Это была далёкая и древняя легенда...
На самом деле это была не легенда — скорее почти достоверно подтверждённая правда.
Это случилось ещё тогда, когда Так был детёнышем. Он вместе с племенем скитался с места на место, охотился, а его юный возраст не мешал ему непрерывно осваивать новые навыки — ведь жизнь в эпоху, кишащую чудовищами, требовала невероятной силы.
У скелетных драконов, как и у мозговых червей, у каждого сородича было своё особое имя, однако между разными племенами не существовало общего названия, поэтому Линь назвала их племя «Кочевниками».
Это было связано с обычаями их племени: их вид именно так и жил — без постоянного места обитания, кочуя повсюду, преследуя добычу.
Племя скелетных драконов обычно состояло из вождя и от десяти до пятидесяти членов; если численность становилась слишком большой, часть отделялась, образуя новое племя. Племена почти не общались друг с другом, практически никогда не встречались, но если попадался одинокий скелетный дракон, его принимали в племя.
Племя Така насчитывало около тридцати скелетных драконов. Детёныши учились у старших сородичей племени различным знаниям примерно три года, после чего уже могли в основном охотиться самостоятельно.
Телосложением скелетные драконы уступали другим динозаврам, их можно было даже назвать тщедушными, поэтому они обычно предпочитали жить в засушливых пустошах, где водилось больше мелких динозавров. Но нельзя сказать, что пустоши были безопаснее — из-за нехватки воды там разрастались растения-ловушки, а под землёй сновали гигантские черви. Опасность подстерегала повсюду.
Для маленького племени скелетных драконов это было тем более верно.
Так, всё ещё детёныш, в тот день охотился вместе с племенем. Обычно детёныш держится рядом с матерью, что произвела его на свет, но у скелетных драконов было иначе: их сородичи складывали яйца вместе, а вылупившихся детёнышей растили сообща, без конкретного скелетного дракона, приставленного заботиться о них.
Под лучами солнца племя «Кочевников» окружало купологоловового дракона. Они редко нападали на такую крупную добычу, но в тот раз им повезло — попался старый и отбившийся от стада купологоловый дракон. Так и другие детёныши прятались за камнем, наблюдая, как вождь вместе с соплеменниками ведёт атаку.
Остальные скелетные драконы племени вонзали деревянные копья в брюхо купологолового дракона, окружая огромного зверя, и наконец вождь с силой метнул копьё, пронзив глотку купологолового дракона. Туша весом более тридцати тонн с грохотом рухнула на землю, и все сородичи, включая Така, разразились радостным рёвом.
Однако праздновать долго им не пришлось — скелетные драконы тут же достали каменные орудия и деревянные копья, чтобы разделывать плоть купологолового дракона. Унести такое огромное существо целиком они не могли, поэтому нужно было собрать как можно больше мяса.
Но предсмертный вопль купологолового дракона разнёсся по пустоши, и в радиусе нескольких десятков километров каждое существо с мало-мальски хорошим слухом узнало о случившемся. А те, у кого было хорошее обоняние, могли даже почувствовать запах крови, стекавшей из разделываемой туши.
В эту эпоху плотоядных существ было бесчисленное множество, но самая большая опасность приходила с неба.
Множество мелких птерозавров кружили над трупом купологолового дракона. Внезапно все они разлетелись в стороны, и в тот же миг с небес обрушилось невероятно огромное существо. Его крылья заслонили солнечный свет, и в его тени все живые твари в панике бросились наутёк.
Так с тех пор, как помнил себя, усвоил истину: «Когда небо застилает тень — беги, не разбирая дороги».
Но в тот момент он словно бы забыл об этом. Так смотрел, как Летающий Дракон пикирует с высоты и опускается на труп купологолового дракона, и все скелетные драконы в ужасе бросились бежать.
В ту эпоху Летающие Драконы были одними из самых могучих хищников — огромные телом, покрытые прочной бронёй, извергающие пламя из пасти. Но он всего лишь искал пищу и не стал бы гнаться за тщедушными скелетными драконами, бросив тушу купологолового дракона.
Так быстро опомнился и вместе с племенем пустился в бегство, но реакция Летающего Дракона оказалась необычной. Он не остался пожирать купологолового дракона, а вновь расправил крылья, взмыл в воздух и погнался за убегающими скелетными драконами. Приблизившись к ним, он изверг поток огня, и несколько скелетных драконов в один миг обратились в обугленные трупы среди пламени — среди них в тот момент погиб и вождь.
Целью Летающего Дракона было именно их племя целиком. Оставшиеся скелетные драконы в панике разбежались во все стороны. Летающий Дракон опустился на землю, и с его спины спрыгнуло несколько скелетных драконов, целиком белых. Они разошлись в стороны, преследуя сородичей Така, пронзая их сердца деревянными копьями — не щадя ни взрослых, ни детёнышей.
Хотя их было немного, но с помощью Летающего Дракона они истребили племя Така полностью — те не успели даже дать отпор.
А сам Так уцелел лишь потому, что спрятался среди стада гигантских сухопутных черепах и не был замечен...
После этого на пустоши остался лишь один Так. Держась рядом со стадом гигантских черепах, он избежал нападений хищников, а позже присоединился к другому племени скелетных драконов пустыни, став одним из его членов и продолжив прежнюю жизнь.
Так всё время тосковал по своему прежнему племени — детёныш, ещё не достигший зрелости, очень сильно зависит от племени.
Однако и это новое племя однажды погибло — на него напал Летающий Дракон во время охоты. Так и несколько других скелетных драконов сумели тогда сбежать, и с тех пор он запомнил тех белых, как соль, скелетных драконов, что восседали на спинах Летающих Драконов.
Белые скелетные драконы для Така и других племён пустынных скелетных драконов были предметом крайнего ужаса — они то и дело верхом на Летающих Драконах преследовали эти скитающиеся племена скелетных драконов, устраивая им резню.
Так практически вырос в постоянном бегстве от теней с неба. Однажды по случайности он увидел гнездовье белых скелетных драконов — они строили гнёзда из дерева на высоких каменных столбах, и Так также обнаружил, что именно там Летающие Драконы выводили потомство.
Позже, во время одного из набегов, Так потерялся с племенем, добрался до джунглей и присоединился к тамошнему племени скелетных драконов.
С тех пор он больше никогда не видел ни Летающих Драконов, ни белых скелетных драконов, но по-прежнему помнил о них.
Пушистый Шар Линь убрал плоское щупальце с функцией демонстратора — история Така, похоже, была подтверждена полностью.
На самом деле Так знал не так уж много слов; часть сцен придумывала сама Линь, а затем показывала их на демонстраторе, чтобы Так их подтвердил.
Поскольку Линь и раньше почти всё угадала правильно, теперь всё в основном подтвердилось: белые скелетные драконы прежде были «воздушным племенем», ездящим верхом на Летающих Драконах, и, завидев таких «скитающихся скелетных драконов», как Так, они убивали их.
Похоже, не ради еды — впрочем, Так утверждал, что белые скелетные драконы всё же поедали их.
У этих белых скелетных драконов было огромное преимущество, но самое непонятное — как им удалось установить симбиотические отношения с Летающими Драконами.
Раньше они, судя по всему, свободно парили в небесах, но теперь все белые скелетные драконы мертвы, погребены под землёй, и даже сами Летающие Драконы вымерли полностью.
Очевидно, это как-то связано с грибами...