«Гра-а-а!!!»
Пламя войны расползалось по снегам.
Баллисты на кораблях с грохотом обрушивали ливень стрел на далёкий чёрный город.
«Гро-о-ох!!!»
Чёрная башня высотой в несколько десятков метров рухнула от удара стрел, и в тот миг, когда она превратилась в обломки, множество Атланов внизу разразились предсмертными воплями.
«Даже копии в момент смерти издают крик…»
Десятки кораблей уже подлетели к городу разумов-духов на расстояние всего в сотню метров, и на такой близкой дистанции их оружие могло поразить любую цель на окраине города.
Из их оружия вырывались мелкие светящиеся шары, которые сплошной завесой, подобно ливню, летели навстречу флоту Сусуми.
Эти светящиеся шары легко растворяли тела любых бойцов и пробивали огромные дыры даже в толстом металле, но у Сусуми уже был способ противостоять им.
«Поднять Пепельные щиты!»
Изумрудные драконы на краях кораблей подняли большие щиты, способные закрыть всё тело целиком; и, как и следовало из названия, их поверхность выглядела так, будто была сплошь покрыта пеплом.
Одновременно и сама обшивка кораблей была сделана из этого же «Пепельного щита». Ещё до наступления Сусуми приказал оснастить все корабли такой броней.
Из-за этого весь корабль выглядел так, будто его засыпало пылью. Не слишком красиво, зато очень эффективно.
Маленькие светящиеся шары Атланов мгновенно долетели и ударили в обшивку кораблей, а также в щиты, которые держали Атланы… нет, Изумрудные драконы на палубе — раздался глухой, тяжёлый звук, повторявшийся один за другим.
Но ни один шар так и не смог пробить эти щиты, вылепленные из пепла.
«Огонь!»
По команде Сусуми одна из баллист выпустила огромную стрелу, и та мгновенно поразила ещё одно здание на окраине города — точно так, как гигантский молот бьёт по гнилому дереву. Квадратное строение мгновенно покрылось трещинами, а затем целиком рухнуло, рассыпавшись, и его обломки нанесли тяжёлые увечья находившимся внизу Атланам.
«А-а-а!!!»
Каждый раз, когда Атлан умирал, он издавал пронзительный вопль, слышный даже на расстоянии в сотню метров.
Но эти Атланы не убегали от падающих обломков и летящих стрел из страха смерти — они вели себя так, будто были лишены сознания, и без остановки продолжали стрелять по далёкому флоту.
Однако запас их энергии был ограничен, и после того как яростный обстрел продолжался какое-то время, он постепенно начал ослабевать. Как сильный ливень, переходящий в морось, а морось — в ничто.
«Похоже, скоро всё закончится».
Глядя на угасающий огонь, Сусуми громко крикнул: «Воздушные войска, сожгите их всех дотла!»
«Гра!»
Из облаков в небе вдруг слетело вниз огромное количество Птерозавров, и почти ни на одном из них не было наездника — лишь один-единственный всадник среди всей стаи.
Дело в том, что когда Птерозавр нёс на себе Изумрудного дракона, он становился медлительным и неповоротливым и не мог нести на себе много другого груза, поэтому Сусуми придумал такой способ: только один Изумрудный дракон садился верхом на вожака стаи Птерозавров, командовал этим вожаком, а тот, в свою очередь, командовал остальными Птерозаврами.
Это требовало весьма сложной тренировки, но отнюдь не было невозможным.
«Гра!» — наездник-Изумрудный дракон хлопнул по спине своего Птерозавра, и тот тут же издал пронзительный крик; окружающие Птерозавры отозвались на него и, разжав клювы, отпустили привязанные к их лапам предметы.
Эти предметы полетели вниз, на город внизу, и, поскольку Атланы уже исчерпали свою энергию, они не могли ничего противопоставить этому наступлению.
«Гро-о-ох…»
Увидев, что окраина города утонула в пламени, Сусуми отдал войскам приказ: «Теперь — приготовиться к наступлению!»
«Динь!» Внезапно Сусуми получил сообщение от Учёного; он взглянул наружу, а затем направился в сторону каюты корабля.
«Что случилось?» — спросил Сусуми, увидев, что Учёный смотрит на изображающее устройство в каюте.
«Мы получили сообщение от Майи!» — Учёный, глядя через борт на ход сражения, произнёс: «Будьте осторожны с некоторыми зданиями здесь. Часть из них используется для производства оружия, часть — для производства копий Атланов, а некоторые… предназначены для создания бурь».
«Государь! Снаружи появилось нечто странное!»
Внезапно Сусуми услышал доклад одного из бойцов и тут же выбежал на палубу, а Учёный последовал за ним.
«Это…»
Сусуми и Учёный увидели, как в глубине чёрного города впереди внезапно возникло бесчисленное множество… светящихся точек.
Эти светящиеся точки испускали красный свет и, подобно светящимся насекомым, вылетали из города, заполняя собой всё поле зрения Сусуми, всех драконов и Учёного…
Поскольку небо уже почти потемнело перед наступлением ночи, эти точки были отчётливо видны — они медленно плыли в сторону флота, а бесчисленное множество других точек одновременно поднималось вверх, приближаясь к стае Птерозавров в небе.
«Что это вообще такое?» — глядя на них, спросил Сусуми. — «Похоже на огромный рой светящихся насекомых?»
«Это…» — Учёный достал изображающее устройство, всмотрелся и произнёс: — «Точно! Это должны быть… «Синь»!»
«Синь?» — с недоумением переспросил Сусуми. — «Это одно из тех существ, о которых ты говорил в прошлый раз?»
«Именно… но их не должно быть так много… В любом случае, нужно немедленно отвести их назад! Иначе может случиться…»
Учёный не успел договорить, как «фух-х-х!» — в небе внезапно раздался громкий взрыв, и над городом вспыхнул невыносимо яркий свет: рой Синь вокруг стаи Птерозавров вдруг превратился в бушующее пламя, и настолько мощная волна жара докатилась даже до места, где стоял Сусуми, что все Птерозавры в мгновение ока оказались окружены огнём.
«Гра! Это Огненный вихрь!» — тут же закричал один из Изумрудных драконов внизу, увидев это; в небе пламя начало непрерывно вращаться, заключая в себе всех Птерозавров, что находились рядом. Спустя несколько секунд с неба на землю посыпались обугленные тела, источающие запах гари…
Огненный вихрь в небе вслед за этим исчез, и лишь ещё не рассеявшаяся в воздухе волна жара свидетельствовала о том, что здесь только что произошло.
«Эти твари… вспыхивают мгновенно!» — сказал Сусуми. — «Быстро, приготовьтесь противостоять им!»
«Фух…» Едва Сусуми договорил, он вдруг заметил, что ветер вдали стал странным — благодаря тому, что всё небо было усеяно Синь, это было отчётливо видно.
«Неужели снова появится та буря?» — подумал Сусуми, и в этот момент он увидел, как некоторые из далёких Синь вдруг начали собираться вместе, будто вихрь, и закружились.
Эти Синь не порождали пламени, но когда их собиралось много и они вращались вместе, зрелище было очень похоже на огненный вихрь, к тому же они летели сюда с невероятной скоростью.
«Огонь!»
Стрела из баллисты попала прямо в этот вращающийся сгусток Синь, но пролетела сквозь его центр насквозь, а сам сгусток Синь вслед за этим врезался в один из кораблей рядом с Сусуми.
«Фух!» В момент столкновения на корабле яростно взорвалось пламя, вовлекая в себя всех находившихся там Изумрудных драконов.
Кроме тех, кто укрылся за Пепельными щитами, все прочие драконы, попавшие в огонь, повалились на землю, источая запах гари.
В то же время Сусуми увидел, что Синь в небе, как и прежде, снова собрались вместе, закружились, а затем с огромной скоростью полетели в сторону флота.
«Внимание, бейте по этим огненным шарам!» — закричал Сусуми. — «Перехватывайте их взрывными стрелами! И ещё…»
«Гро-ох!» — сгусток пламени внезапно подлетел прямо к Сусуми, и он тут же прыгнул в сторону каюты, уклонившись от огня, взорвавшегося на корабле.
Сусуми быстро выбрался обратно из каюты и взглянул на небо: хотя эти огненные шары были не так мощны, как маленькие светящиеся шары Атланов, они, казалось, гораздо труднее поддавались перехвату — множество огненных сгустков взрывалось в воздухе от стрел, но ещё больше из них долетало до кораблей.
«Фух…» Одновременно с этим Сусуми внезапно почувствовал, что поток воздуха стал ещё более странным.
«Неужели это… та самая крупная буря?»
Едва эта мысль пришла в голову Сусуми, как он вдруг увидел, что вдали, на окраине города, обломки зданий, которые они ранее разрушили, начали стремительно кружиться, собираясь вместе, и образовали гигантскую бурю.
Эта буря вращалась, вовлекая в себя все обломки на земле и окружающих Синь, отчего выглядела точно так же, как сияющий звёздным светом вихрь, — и по своему размеру это была самая крупная буря, какую Сусуми когда-либо видел…
Её диаметр достигал сотни метров — куда больше обычного природного смерча, — и, издавая рёв бешеного ветра, она приближалась к флоту.
А вокруг неё происходило и кое-что ещё.
«Гро-о-ох…» Некоторые квадратные и полукруглые строения начали содрогаться: из корпусов этих зданий выдвинулось множество конечностей, похожих на паучьи лапы, и они, будто живые существа, упёрлись этими конечностями в землю, вытаскивая из неё погребённое под грунтом тело. Одновременно верхние части зданий начали видоизменяться, и изнутри них выдвинулись разнообразные механизмы — Сусуми пока не знал, для чего они предназначены, но было очевидно, что это какое-то оружие.
«Похоже, мы не сможем наступать так быстро!» — глядя на это внезапно появившееся войско и огромный вихрь, тут же закричал Сусуми: — «Отступаем назад! Эти строения должны передвигаться только по земле, так что стоит увеличить дистанцию…»
«Гро-ох!» Внезапно одно из полукруглых зданий издало звук, похожий на взрыв, и с его верхушки вылетел сияющий светящийся шар. Этот шар пролетел над флотом и ударил в Снежную Равнину позади них…
В тот же миг небо озарила ослепительная вспышка, а следом раскатился грохочущий гром.
«Хочешь сказать, нам даже бежать не позволят?» — глядя на это здание, произнёс Сусуми. — «Похоже, дела становятся хлопотными».