«Бум-м-м!..»
Звук удара разнёсся, растекаясь в воде.
В горячей, но прозрачной жидкости огромное тело Звёздного Сгустка врезалось в объект, ещё более огромный, чем он сам…
Это был Испаритель — тело его напоминало ржавую громадную глыбу металла, и когда Звёздный Сгусток ударился о поверхность этого «металла», в воде прокатился оглушительный грохот.
Затем тело Звёздного Сгустка застыло без движения — голова плотно прижалась к поверхности Испарителя, а всё остальное тело будто впало в паралич.
Снаружи этого не разглядеть, но если заглянуть внутрь, откроется вот такая картина —
Внутри тела Звёздного Сгустка беспрестанно суетилось множество демонов, каждый из которых тащил какие-то… ящики. Эти демоны переносили ящики, быстро перемещаясь в пространстве внутри Звёздного Сгустка.
Все демоны двигались в одном направлении — к голове Звёздного Сгустка… Это была картина, увиденная через мини-Учёного.
Зачем они это делают? И что за ящики они тащат?
«Быстрее взорвите его! Полностью уничтожьте!» — Патриарх и Майя, управлявшие Металлическими Пауками, были явно на взводе, ведь именно они первыми получили это известие.
Поэтому они нацелились на Звёздный Сгусток и Испарителя и выпустили… огромное количество ракет, хранившихся внутри Металлических Пауков.
«Бах!..»
Но ещё до запуска Металлических Пауков вдруг охватило ощущение… будто всё вокруг закружилось, а окружающая жидкость внезапно всколыхнулась.
«Он заставляет всё вокруг перевернуться!»
Среди бушующего потока жидкости Металлические Пауки изо всех сил старались удержать равновесие, и в то же время они заметили…
Вокруг Испарителя появилось множество… каких-то тварей.
Формы у этих тварей были самые разные — большинство напоминало существ вроде Звёздного Сгустка, а некоторые — механизмы.
«Это… это ещё что такое!» — «Что за штуки? Они не катятся, что ли?» — «Нет, это же та самая армия!»
……………………………
А всё это имело свои причины и следствия, уходящие корнями в более раннее время.
Зона Расплава когда-то разбила оранжевый мир, где обитала та группа… мирных демонов. Причина уничтожения того мира заключалась главным образом в том, что он был заражён.
Заражён неким веществом из Застывшей Пустоты. Откуда взялись эти загрязнители, сама Зона Расплава толком не знала — возможно, это было связано с ней самой, а возможно — с существами, жившими в оранжевом мире.
Эти загрязнители по большей части скапливались внутри оранжевого мира и способны были порождать особый эффект «излучения».
Этот эффект мог воздействовать на саму «волю» Зоны Расплава, вызывая у неё нечто вроде помрачения сознания.
Сами по себе загрязнители опасны только для существ вида Застывшей Пустоты, таких как Зона Расплава — на другие виды они не действуют, а вот на виды Застывшей Пустоты производят самые разные эффекты.
Изначально Зона Расплава была существом, подвергшимся… переделке. Из-за воздействия вещества из Застывшей Пустоты под названием «Огнепыль» её нервы и часть структур были… преобразованы в вещество Застывшей Пустоты.
По сути она сама превратилась в существо Застывшей Пустоты, а значит, тоже подвержена воздействию тамошних загрязнителей.
Заметив, что заражение неуклонно растёт, Зона Расплава решила уничтожить оранжевый мир.
Изначально она не собиралась его разрушать — причиной атаки на оранжевый мир стал страх, что заражение окажет на неё саму слишком сильное влияние.
После уничтожения загрязнители перестали размножаться, и на этом, казалось бы, всё закончилось… или нет?
Но всё не закончилось. Хотя загрязнители больше не появлялись в оранжевом мире, их всё ещё можно было найти внутри самого Мидгарда.
На самом деле загрязнители — это просто вещества, происходящие из Застывшей Пустоты. В тех препаратах, что употребляют Пылевые крокодилы, тоже содержатся компоненты… которые можно считать загрязнителями.
И вот, ими воспользовались.
Испарители.
Прибыв в Мидгард, они принялись собирать здесь всевозможные загрязнители. На самом деле изначально это явление заражения… возникло в армии уничтожения цивилизаций внутри Мидгарда.
Армия уничтожения цивилизаций — это те самые существа вроде Трёхногих Столпов. Все они подчинены единой… сущности, которая, по слухам, как-то связана с Застывшей Пустотой — возможно, это живое существо, — её можно назвать «главной системой уничтожения цивилизаций».
Таких главных систем много, и расположены они во множестве мест внутри Мидгарда. Обычно они не подвержены никаким помехам, но нынешняя ситуация — не обычная.
Испарители сперва собрали и синтезировали некоторое количество загрязнителей, а затем использовали их особые эффекты, чтобы вносить помехи в работу главной системы.
Из-за того, что главная система получала помехи, армия уничтожения цивилизаций не могла успешно выполнять свои задачи.
На деле большая часть армии вообще не могла участвовать в боевых действиях — продолжали атаковать лишь отдельные отряды Трёхногих Столпов, и это как раз следствие тех самых помех.
В обычной ситуации это не составляло бы проблемы, потому что Мидгард способен легко исправлять подобные сбои, но сейчас Мидгард находится в состоянии сна.
Поэтому время на исправление возникшей ошибки… сильно затянулось, и именно благодаря этому Пылевым крокодилам удалось стать одной из немногих рас, сумевших… продержаться среди этого истребления.
А часть армии уничтожения цивилизаций… уже оказалась под контролем Испарителей.
Пока неизвестно, каким способом они умудрились занять место главной системы и взять эти войска под своё управление.
Тот Трёхногий Столп, что был замечен ранее в багровом мире, — тот, что подстрекал демонов к внутренней войне, — на самом деле находился под контролем Испарителей.
Испарители привлекли к делу отряды демонов и заставили их и дальше собирать для них загрязнители.
Похоже, само собирание загрязнителей Испарители выполнять не могут — им обязательно нужны для этого другие существа, причём такие, что… как-то связаны с Мидгардом. До того, как найти демонов, Испарители, вероятно, пользовались для сбора другими существами — в том числе и Пылевыми крокодилами.
Возможно, Испарители сочли демонов наиболее подходящими существами и потому решили использовать именно их для завершения последнего этапа дела.
Что за последний этап — теперь уже очевидно: Испарители отправили демонов внутрь Мидгарда, велели им собирать загрязнители, а заодно поймать двух Мозготворцев из пепла.
Что же касается того, что демонов заставили атаковать Пылевых крокодилов и прочие цивилизованные виды — это, вероятно, было всего лишь маскировкой: они должны были выглядеть частью армии уничтожения цивилизаций.
Причина, по которой нужно было поймать именно двух Мозготворцев, главным образом в том, что эти двое Мозготворцев были связаны с волей Зоны Расплава — возможно, через них можно было использовать загрязнители, чтобы повлиять на саму Зону Расплава.
Однако поймать их не удалось, поэтому Испарители велели демонам погрузить загрязнители на Звёздный Сгусток, чтобы тот доставил их прямо к Зоне Расплава и оказал на неё непосредственное воздействие.
Опираясь на исследования, проведённые в институте, и на понимание того, что происходило ранее, Линь решила: в общих чертах дело обстоит именно так. Возможно, не всё здесь верно, но одно можно сказать наверняка — за всем этим стоят… Испарители.