В этом скрытом инженерном комплексе жила счастливая община жителей, чья единственная работа состояла в том, чтобы время от времени собирать урожай еды, а в остальном они просто проводили время в неге и покое.
Эршиане жили здесь весёлой и уютной жизнью, и настроение Призрака-детёныша было примерно таким же — он тоже был очень счастлив.
Потому что он обнаружил: эршиане способны отдавать Испарителям довольно сложные приказы.
Раньше, когда детёныш сам управлял примитивными Испарителями, те могли реагировать лишь на простые команды, но эти эршиане умели заставлять примитивных Испарителей выполнять куда более сложные действия.
Например, заставлять их собирать какие-нибудь постройки.
Поняв это, детёныш начал действовать — он вторгся в разум эршиан и полностью подчинил себе их мысли…
На самом деле детёныш этого не делал — похоже, у него просто не было способности напрямую управлять разумом эршиан, поэтому он воспользовался прямым методом.
Детёныш взял под контроль... бронемашину и атаковал ею жилища эршиан, вынуждая их подчиниться. Эршиане поначалу, разумеется, были в ужасе и отчаянно сопротивлялись.
Но после того как детёныш одну за другой разбил все их попытки сопротивления, они сдались.
Поначалу они шли на это крайне неохотно, но постепенно обнаружили, что детёныш требует от них лишь простых приказов Испарителям, и враждебность эршиан к нему понемногу угасала.
В итоге установился мирный уклад жизни: стороны почти не вмешивались в дела друг друга, а эршиане регулярно отдавали примитивным Испарителям те приказы, которые велел им передавать детёныш, — приказы, заставлявшие примитивных Испарителей приступать к постройке тела детёныша.
А детёныш больше не нападал на эршиан — он наблюдал за собственным телом, которое постепенно собиралось где-то в пределах этого места, и чувствовал себя очень... счастливым.
Однако такая жизнь продлилась недолго, потому что... эти эршиане начали производить потомство.
Поначалу детёныш не придавал этому значения, но затем обнаружил, что после рождения потомства их способность... исчезает — они больше не могут отдавать приказы примитивным Испарителям.
Раньше примитивные Испарители слушались всего, что бы те ни сказали, но вдруг перестали подчиняться — это казалось очень странным.
Детёныш и раньше замечал, что способность эршиан отдавать приказы исходит откуда-то извне инженерного комплекса, и теперь, похоже, эта связь с чем-то внешним... оборвалась.
Поэтому они больше не могли управлять примитивными Испарителями.
Из-за этого стройка тела тоже застопорилась, и детёныш почувствовал сильную... тревогу. Но он не сдался, а попытался сам взять на себя управление примитивными Испарителями.
Он перепробовал разные способы управления, включая то, что скармливал Испарителям... часть собственного тела. Благодаря этим усилиям он смог заставить их выполнять несколько более сложные действия, но так и не смог заставить их строить тело.
Постройка тела — дело весьма сложное, помочь с ним способны лишь существа с интеллектом уровня эршиан.
Пока детёныш прилагал эти усилия, эршиане не обращали на происходящее особого внимания — материалов в городе хватало, и обычно им вовсе не требовалось отдавать примитивным Испарителям какие-либо приказы.
На самом деле эршиане не знали, что примитивные Испарители способны быстро разбирать и собирать предметы, — они лишь полагали, что эти существа могут подавать сигналы для управления двигателем острова и выполнять кое-какие странные команды детёныша.
Они также не понимали, какой смысл несут эти приказы детёныша.
Более того, поскольку детёныш долгое время не выходил с ними на связь, эршиане перестали отдавать Испарителям какие-либо приказы, и спустя долгое время дело детёныша было почти забыто.
Однако о двигателе острова они не забыли, ведь всегда зависели от этого острова.
Но однажды этот остров вдруг... уплыл прочь.
Это произошло, пока детёныш тестировал различные приказы для примитивных Испарителей: одна из случайно отданных им команд заставила примитивных Испарителей запустить двигатель острова, и остров уплыл отсюда прочь.
Скорость дрейфа была настолько велика, что эршиане даже не успели ничего предпринять,
позже они вылетали на вертолётах на поиски, но так и не нашли остров. Из-за этого эршиане вновь оказались... на грани голода.
Тем не менее детёныш не бросил этих эршиан — он полагал, что когда-нибудь они снова смогут отдавать приказы примитивным Испарителям.
Поэтому детёныш продолжал снабжать эршиан едой: он заставлял примитивных Испарителей и дальше обеспечивать эршиан пищей, а на деле это происходило так — микроорганизмы острова разлагались и переправлялись в устройства-конструкторы еды, расставленные по всему городу.
Хотя это удавалось лишь через простые команды, но справиться с этой задачей всё же было можно.
Эршиане вскоре заметили эти пищевые устройства-конструкторы и начали пользоваться ими, чтобы добывать еду.
Но поначалу у эршиан было очень сильное... любопытство: им хотелось узнать, откуда в устройствах берётся еда, и они всё время порывались разобрать эти устройства, чтобы их изучить.
Детёныш пресекал эти попытки — он делал так, чтобы устройства, которые Испарители разобрали, больше никогда не производили еду. Заметив это, эршиане постепенно перестали разбирать устройства.
Но некоторые эршиане всё равно хотели изучить эти устройства, и в конце концов детёныш добавил часть собственного тела в еду, производимую устройствами. После того как эршиане съедали эти частицы его тела, детёныш мог внушать им... некое подобие мысленного внушения, заставляя их полностью отказаться от идеи исследовать пищевые устройства, а заодно управлять и некоторыми другими их действиями.
Например, он мог заставить их собраться и поселиться в определённом месте или заняться тем или иным делом в нужном месте — всё это было ему доступно.
Таким образом детёныш обрёл полный контроль над деятельностью этих эршиан.
Впрочем, главной целью, ради которой он управлял эршианами, по-прежнему было изучение того, как именно они раньше полностью управляли примитивными Испарителями.
Но так и не добился в этом исследовании никаких результатов, и детёныш постепенно пал духом.
Так прошло довольно много времени: эршиане стали жить, полагаясь на пищевые устройства, а примитивные Испарители продолжали снабжать эти устройства пищей, поскольку детёныш так и не отменил эту команду, — и в целом их жизнь была вполне сносной.
Позднее детёныш обратил внимание кое на что ещё.
На... мир за пределами этого инженерного комплекса.
Причина, по которой он заметил этот мир, была всё та же — детёныш непрерывно тестировал на примитивных Испарителях различные приказы.
После одного из отданных приказов эти примитивные Испарители вдруг воспользовались телепортационной системой внутри инженерного комплекса и открыли проход наружу — в какой-то... другой мир.
Этим миром... оказался Марс (Малс). Как и Эрш, он находился недалеко от инженерного комплекса.
И такие существа, как Каменнокожий, оттуда, таким образом, тоже проникли в инженерный комплекс.
Детёныш обнаружил, что у него появился новый шанс — похоже, эти каменнокожие... могут пригодиться.