«Бах-бах-бах — Тук-тук-тук —»
Тёмное пространство, тоннель без освещения, лишь искры от ударов боеголовок о стены изредка вспыхивали в этой тьме...
— Убейте её!
Несколько Пустотников в тёмном коридоре беспрерывно стреляли вперёд, бесчисленные металлические боеголовки превратили ползущее на четырёх конечностях существо в кровавое месиво.
— Прикончили? — один Пустотник хотел подойти проверить, но идущий сзади удержал его: — Не подходи проверять! Быстрее уходим!
Из разбитой ими плоти существа внезапно выскочила новая тварь и мгновенно вцепилась в голову ближайшего к ней Пустотника.
— А-а-а-а! — закричал схваченный Пустотник, окружающие тут же вскинули оружие, но боялись задеть товарища и потому не могли стрелять.
— А-а... спаси... — они беспомощно смотрели, как их товарищ кричит, а существо прогрызает его броню и вгрызается в голову.
— Бежим... бежим скорее! — стоявшие рядом Пустотники в ужасе смотрели на эту картину, и через несколько секунд, не разбирая дороги, бросились наутёк.
Торопливый топот шагов беспрестанно отдавался эхом в тёмном коридоре. Весь «Бродяга» уже был захвачен множеством существ — они атаковали большую часть его отсеков и заодно уничтожили часть энергетических установок, из-за чего некоторые районы корабля погрузились во тьму.
Все Пустотники в панике сражались во тьме. Хотя их броня обладала функцией ночного видения, темнота всё равно вселяла в них ужас — это был врождённый «инстинкт» дневных существ.
— А-а-а! — внезапно закричал один Пустотник, почувствовав, как что-то схватило его сзади за ногу и потащило назад.
— Спасите-е-е! — его отчаянный крик заставил двух других Пустотников бежать ещё быстрее. Они бросили схваченного товарища и бежали, пока не оказались в месте, где не было слышно ни звука, только тогда остановившись.
— ...Оторвались? — два сбежавших Пустотника укрылись в какой-то комнате и сидели на полу, тяжело дыша. В этой тьме они сражались уже очень долго.
— Похоже, оторвались... — сказал другой Пустотник. — Эта тварь — убьёшь её, а из неё повылазит куча мелких... совсем с ними не справиться...
— Что теперь... что нам делать? Эти странные существа повсюду, неужели они уже захватили всё это место?
— Наверное, ещё не всё, мы...
— Внимание всем! — в этот момент по кораблю раздалось объявление...
— Внимание всем, всем отрядам срочно собраться в центральном районе. Рассредоточенным отрядам не вступать в затяжные бои с существами, быстро в центральный район! Только удержав его, мы сможем победить!
— В центральный район? — услышав это, оба Пустотника тут же вскочили и выбежали из комнаты.
В коридоре снова отдавался эхом топот их шагов во тьме. Сверяясь с картой на шлемах, они добежали до какой-то большой двери.
Эта дверь выглядела так, будто её что-то протаранило — она целиком завалилась набок на пол, и потому сквозь неё они сразу увидели рельсы внутри.
Здесь находился вход во внутренний поезд корабля: поскольку «Бродяга» был огромен, а его внутреннее устройство сложно, поезда вели к некоторым особым местам.
Но сейчас поезда здесь не было — только сами рельсы.
— Поезд сейчас в этой позиции... — рядом со входом была панель, на которой можно было увидеть местоположение поезда. На ней отображалась сложная схема путей, а положение поезда обозначала светящаяся точка.
— ...Уже подходит. — один Пустотник смотрел на светящуюся точку сверху, наблюдая, как она медленно приближается к круглой зоне, и в этот же момент послышался какой-то звук.
Квадратный поезд двигался по рельсам и с «дзынь» остановился в центре комнаты.
— А безопасно сейчас в него садиться? — «Не думай сейчас об этом, ты что, пешком собрался идти?»
Двое Пустотников подошли к поезду, хотя оба явно колебались. Затем дверь поезда с щелчком открылась... и вышедший оттуда Пустотник с квадратным рюкзаком за спиной их страшно удивил.
— Ты... ты главнокомандующий корабля?
Хотя все были в бронескафандрах, броня Пустотников обладала функцией распознавания личности собеседника.
— Вы... — капитан посмотрел на двух Пустотников. — Вот кстати. Быстрее за мной! Нам нужно уходить отсюда!
— Что? — один Пустотник изумлённо застыл. — Но объявление только что...
— Идти в какой-то там центральный район — это верная смерть, — сказал капитан. — Нам сейчас нужно на пристань, к отправлению! Но я не могу идти один, мне нужна помощь!
— Но... — «Никаких но, сейчас бегство назад — единственный шанс. Не хотите умирать — быстро за мной!»
Сказав это, капитан направился ко входу, и двум Пустотникам ничего не оставалось, кроме как последовать за ним, вновь оказавшись в тёмном коридоре снаружи.
Однако на этот раз на них не напали никакие странные существа. Но следы их присутствия по-прежнему были видны повсюду.
— Что это вообще такое... корни, что ли?
В зелёном свете ночного видения шлемов было видно, что обе стены сплошь покрыты множеством этих существ — они, словно растительные корни, во множестве прицепились к стенам и распространялись всё дальше, а некоторые из этих корней медленно сжимались и разжимались, будто дышали...
— Это место уже захвачено этими существами, — капитан указал на корни на стене. — Оно так и продолжает разрастаться, постепенно захватывая всю зону...
Чем дальше они шли, тем больше становилось этих корней. Один Пустотник произнёс, слегка дрожа: — Капитан, может, нам не стоит идти этим путём... здесь же...
Пустотники остановились перед какой-то дверью — практически все корни на стенах, казалось, тянулись именно из-за этой двери.
— Только через это место можно попасть на пристань, — капитан легонько коснулся двери рукой, и та автоматически открылась.
Перед Пустотниками предстало зрелище, которое для них было крайне странным.
Бесчисленные корневидные образования заполняли всё пространство, а на этих корнях было множество шарообразных объектов. Они даже увидели, как из некоторых шарообразных объектов выбираются наружу огромные существа.
— Эти твари здесь размножаются! — вскрикнул один Пустотник. Эта комната называлась «плантацией» — в ней выращивалось множество съедобных растений Пустотников, но сейчас, судя по всему, она была захвачена этими существами...
— Вперёд! — сказал капитан. — Пока они не заметили нас, идём вдоль края!
— Но... — «Быстрее, скоро они нас обнаружат!»
По приказу капитана несколько Пустотников начали двигаться вдоль стены по периметру комнаты, а существа, вылезающие из шаров в центре, похоже, их не замечали.
Так, держась вплотную к стене, они медленно продвигались, постепенно приближаясь к выходу на другой стороне комнаты...
«Хлоп!» — внезапно шедший впереди капитан обо что-то споткнулся и упал на пол, рюкзак на его спине раскрылся, и всё содержимое рассыпалось.
— Гу? — в тот же момент все существа в комнате повернули головы в их сторону.
— Капитан! — двое Пустотников тут же в ужасе замерли, окружающие существа уже устремились к ним.
— Бежим! — капитан поспешно поднялся, не обращая внимания на разбросанное на полу, и бросился со всех сил к выходу.
Но все трое Пустотников заметили, что эти существа двигаются гораздо быстрее них — они настигнут их прежде, чем те добегут до двери.
— Я вас запомню, — вдруг сказал капитан странную фразу, и оба идущих сзади Пустотника тут же рухнули на пол.
— Что происходит? — «Тело не двигается!» — в ужасе закричали двое Пустотников. В этот момент в их броне раздался голос: «Через десять секунд самоуничтожение. Десять, девять, восемь...»
— Что? Самоуничтожение?
Их крики были бесполезны — они лежали на полу, а окружающие существа уже плотно обступили их со всех сторон, тем временем капитан воспользовался моментом и добежал до выхода из комнаты.
И как раз в этот момент отсчёт дошёл до «одного».
«Бум——!»
В это мгновение оба Пустотника вместе со всеми окружающими существами обратились в пепел.
Капитан оглянулся на мгновение и тут же поспешно выбежал прочь.
В некоторых старых образцах брони Пустотников имелось устройство самоподрыва. Хотя впоследствии его запретили к использованию, некоторые Пустотники по-прежнему носили такую старую броню. Сами Пустотники не могли активировать самоподрыв, но капитан обладал правом на его запуск.
Выбежав с плантации и пробежав ещё через несколько коридоров, капитан добрался до огромных ворот, на которых было написано «Пристань».
Открыв ворота, капитан вошёл в небольшую комнату, затем прошёл в конец комнаты и открыл ещё одну дверь — воздух в помещении мгновенно вырвался наружу, и перед ним одновременно открылся широкий вид.
Здесь уже было снаружи. Наверху виднелось бесконечное звёздное небо, а впереди можно было увидеть огромный боевой корабль — он не участвовал в здешней битве, а всё это время спокойно стоял в похожей на гигантские клешни пристани...
Огонь «Бродяги» давно прекратился, огромные существа в пустоте по-прежнему кружили вокруг него, время от времени сбрасывая на корабль сферы, наполненные существами.
Всё это заставило капитана думать, что «Бродяге» уже не спастись. Он сильно оттолкнулся от пола, взмыв высоко вверх в невесомости, и тут же активировал функцию «полёта в пустоте» на своей броне.
Небольшими выбросами энергии из наножных доспехов капитан медленно продвигался в пустоте и долетел до палубы на носу боевого корабля.
Используя свои полномочия капитана, он открыл особый проход, расположенный в носовой части, и напрямую вошёл в рубку управления.
Изображение в рубке мгновенно включилось, и всё пространство озарилось светом. На объёмном изображении показалась медленно вращающаяся сфера.
— Теперь пора вернуться домой...
Капитан слегка коснулся рукой этой сферы.
— Цель — Мать-Шар. Приготовиться к запуску.
«Бум...» — тут же весь боевой корабль начал сотрясаться, часть, соединявшая его с пристанью, была мгновенно полностью отсечена. Корабль медленно поднялся с пристани и направил нос в сторону далёкой Пустоты.