«Вот оно как…»
Учёный только что узнал от Громоревуна много интересного.
Место, где они сейчас находились, было скрытым инженерным объектом, расположенным неподалёку от мира Пустотников.
Как выяснилось, до совсем недавнего времени этот объект должен был слиться с другим таким же объектом, и потому ему пришлось выйти из скрытого состояния, — именно это и вызвало в окружающей Пустоте эффект, похожий на «землетрясение».
Правда, план слияния объектов, судя по всему, отменили, и этот инженерный объект снова вернулся в скрытое состояние.
Тем не менее даже краткое проявление успело вызвать некоторые особые эффекты — например, из-за него исчез… Громоревун. Громоревуна «затянуло» внутрь скрытого места, и теперь то же самое произошло с Учёным.
Обоих их «затянуло» в это место.
«Раз уж это скрытый инженерный объект, почему мы видим не груду построек без единого живого существа, а целый город Пустотников?» — спросил Учёный у Громоревуна.
«Это пропавшие, — ответил Громоревун. — Потомки пропавших».
«Ты хочешь сказать…» — озадаченно произнёс Учёный.
«Именно! — сказал Громоревун. — Ты и сам, наверное, знаешь… за всю историю развития мира Пустотников загадочные случаи исчезновения никогда не прекращались».
«Многие случаи исчезновения так и остаются нераскрытыми даже спустя долгие годы, эти народцы будто испаряются… исчезают бесследно, и главным образом потому, что…» — Громоревун ненадолго замолчал, а потом продолжил: — «Именно! Главным образом потому, что тело просто не нашли».
«Во многих случаях исчезновения дело просто в том, что поиски не провели вовремя, — сказал Громоревун. — На самом деле тот народец вовсе не пропал, он просто где-то умер».
«Но всё же есть немногочисленные случаи, когда исчезновение было настоящим, — продолжал Громоревун. — Некоторые попадали в другое, странное место, и когда открывали глаза… обнаруживали себя в подвале!»
«Каждый день над ними издевались и мучили их, а в конце убийца разрубал тело на куски и выбрасывал в канализацию… вот так и получалось дело о необъяснимом исчезновении! — воскликнул Громоревун. — И ещё бывало…»
«…» — протянул Учёный. — «Ты вообще нормальный? Или пересмотрел фильмов?»
«Я совершенно нормальный, — ответил Громоревун. — Просто очень хочу яичницу, так хочу… но если серьёзно, действительно есть небольшая доля случаев исчезновения, которые оказались настоящими: те народцы обнаруживали, что попали в другой мир — вот в это самое место! Именно сюда!»
Крик Громоревуна заставил Пустотников на улице снаружи повернуться в сторону переулка, и Учёный, увидев это, тут же завёл его за угол. «Хорошо, я понял, — сказал он, — ты хочешь сказать, что здешние Пустотники — это потомки пропавших Пустотников, которые попали сюда и произвели на свет потомство?»
«Да-да-да, ты сообразительный… — сказал Громоревун. — Может, поначалу их было мало, но они изо всех сил боролись за жизнь и выжили, и построили город… построили свой собственный город!»
«Но если так, почему этот город так похож на те, что снаружи? — спросил Учёный. — Должны же быть большие отличия. И как они вообще смогли выжить в самом начале?»
«Да что ты понимаешь! — воскликнул Громоревун. — Это место… ик… странное место! Развитие здешних Пустотников идёт точно так же, как и снаружи! Я и сам не знаю, в чём тут дело!»
«…» — Учёный уже давно заметил, что с Громоревуном что-то не так, — казалось, будто тот пьян.
Временами он вёл себя нормально, а временами странно; хотя Громоревун и без того был довольно… чудным, но сейчас у Учёного возникло ощущение, что тот и вправду сошёл с ума.
К тому же Учёный обнаружил, что Громоревун по-прежнему не может выйти на связь удалённо — возможно, у него внутри повреждены какие-то детали. Учёный сказал об этом, но Громоревун снова заявил, что с ним всё в порядке и ничего не повреждено — возможно, у существа, дистанционно управляющего Громоревуном, просто немного не в порядке с нервами.
В общем, тот вёл себя странно, и Учёный решил, что стоило бы его как-нибудь осмотреть и починить.
На самом деле Учёный не знал точно, управляет ли этим Громоревуном на расстоянии некое существо,
или же у него есть собственное сознание… но, как бы то ни было, Громоревун хотя бы рассказал в общих чертах, что здесь происходит.
Зная, что это скрытый инженерный объект, стоило попытаться выбраться отсюда, ведь Учёный обнаружил, что отсюда невозможно связаться с внешним миром.
В любом случае нужно было найти способ связи, а заодно… исследовать это место.
Подумав так, Учёный покинул переулок и снова вышел на улицу.
Учёный расспросил многих здешних народцев, но большинство из них не обращали на него внимания, пока он не нашёл способ — представиться обучающейся разумной машиной, желающей узнать подробности об этом месте.
Вскоре Учёный получил отклик: один добросердечный житель рассказал ему о городе.
Этот город был построен очень давно, но точное время постройки было неясным — говорили, что никто из народцев уже не помнит, сколько именно ему лет. В общем, сейчас это был город с населением примерно в десять миллионов жителей, а за пределами города простирался густой… «первобытный лес».
В этом первобытном лесу водилось множество разных животных, которые время от времени забредали в город и создавали проблемы, и в таких случаях приходилось вызывать ловцов диких зверей для поимки.
Большая часть городских ресурсов поступала из леса снаружи: сырьё добывали там, а затем перерабатывали на городских фабриках, изготавливая из него еду и всё необходимое для жизни.
За исключением тех, кто занимался особыми профессиями вроде охотников, собиравших ресурсы снаружи, образ жизни здешних Пустотников почти не отличался от жизни Пустотников в исходном мире Пустотников.
Будь то развлечения, знания или культура — всё это почти в точности повторяло то, что было снаружи.
В том мире, что снаружи, давно уже полностью покрытом городской застройкой, это выглядело бы совершенно естественно, но здесь, в городе, возведённом посреди джунглей, это казалось очень странным.
Но здешним жителям это странным, похоже, не казалось — пока Учёный, указав на небо, не спросил одного из них: «А вы не пробовали взлететь в Пустоту?»
«В Пустоту?» — Пустотник поднял голову и растерянно ответил: — «А ведь и правда… мы никогда туда не поднимались».
Поговорив ещё немного, Учёный обнаружил, что хотя этот народец обладал самыми разными знаниями о Пустоте… на самом деле никто из них никогда не видел саму Пустоту, как и не видел звёздного неба.
Впрочем, они, похоже, не были совсем уж не осведомлены об этой странности.
Этот Пустотник рассказал Учёному, что раньше действительно запускали несколько летательных аппаратов, которые постоянно летели вверх, в тёмную высь, но в конце концов эти аппараты пропадали без вести, будто исчезали, — и постепенно местные жители об этом просто забыли.
Услышав это, Учёный решил… отыскать какой-нибудь летательный аппарат и подняться на нём вверх, чтобы посмотреть самому.