Заменитель.
Каменнокожий изначально играл именно такую роль — когда он впервые прошёл через туннель Марса на инженерный объект, Призрак-детёныш заметил этих существ.
Детёныш решил, что Каменнокожий может заменить прежних пустотников Эрш и помочь ему командовать первичными Испарителями.
Командовать первичными Испарителями оказалось делом довольно сложным — детёныш, хотя и мог заставить их двигаться, а также заставлял их... разбирать и собирать некоторые предметы, но если отдать им приказ собрать тело, первичные Испарители никак не реагировали.
Однако приказы, которые изначально отдавали пустотники Эрш, заставляли первичных Испарителей реагировать, и теперь детёныш полагал, что Каменнокожий сможет то же самое.
Поэтому он позволил Каменнокожему свободно вторгнуться на этот объект, перестав заботиться о том, живы или мертвы прежние пустотники Эрш.
А потом... вот так примерно и сложилась текущая ситуация.
Сейчас над городом парит Пушистый Шар, а рядом с ним летит... вертолёт.
На борту вертолёта находились три пустотника Эрш, которым ранее удалось добраться до крыши высотки и сбежать на самолёте, но теперь они не знали, куда лететь дальше.
Линь решила, что для них подходящим местом может стать... Остров десертов.
Они тоже кое-что слышали о легендах Острова десертов, поэтому согласились на это предложение, и теперь летели вместе с Пушистым Шаром в ту сторону.
Поскольку Линь узнала от детёныша много всего, ей тоже захотелось посмотреть, что сейчас происходит на Острове десертов...
Впрочем, сейчас главным было... исследование Каменнокожего. Линь считала, что причина, по которой пустотники Эрш и Каменнокожий способны командовать первичными Испарителями, кроется в самой Эрш.
Линь полагала, что между самой Эрш и этими существами есть... некая связь, и, возможно, изначальная причина, по которой пустотники Эрш попали в это скрытое место, была не случайной — их сюда забросила сама Эрш.
Возможно, Эрш обнаружила это скрытое место и захотела его исследовать, поэтому и запустила туда пустотников Эрш.
Заброшенные внутрь пустотники Эрш всё время оставались... связанными с Эрш, и, вероятно, Эрш наблюдала за этим местом через них — возможно, изначально это было лишь беспечное исследование, не слишком серьёзное.
Сначала Эрш ничем не помогала попавшим внутрь пустотникам, оставив их... на произвол судьбы.
Но во второй раз, когда сюда попала новая партия пустотников Эрш, Эрш, возможно, заметила в этом скрытом месте нечто особенное — а именно... первичных Испарителей.
Тогда Эрш начала через эту партию пустотников пытаться управлять первичными Испарителями, и детёныш тоже это обнаружил — настоящая управляющая сила пустотников Эрш... исходила извне.
Однако Эрш, возможно, лишь попробовала управлять ими понемногу, не заставляя первичных Испарителей делать что-либо конкретное, а лишь позволяя пустотникам Эрш сохранять способность отдавать первичным Испарителям приказы.
А затем детёныш начал использовать эту способность отдавать приказы, чтобы формировать своё... собственное тело.
Позже способность пустотников Эрш отдавать приказы внезапно исчезла — Линь решила, что это должно было произойти в тот момент, когда Эрш покинула звёздную систему.
После того как Эрш покинула её, дарованные ею пустотникам Эрш способности к управлению тоже прервались, и они больше не могли командовать Испарителями.
Таковы были предположения Линь; она полагала, что вся эта цепь событий связана с самой Эрш, а главным доказательством было... появление здесь Каменнокожего.
После того как Эрш покинула систему, она, возможно, перестала обращать внимание на прежних пустотников Эрш, но всё же продолжала следить за Каменнокожим на Марсе.
Потому что Каменнокожий изначально был видом, который Эрш специально оставила развиваться на Марсе, — в этих Каменнокожих... заключено нечто особое... можно назвать это «связью».
Именно благодаря этой «связи» появившийся здесь Каменнокожий тоже способен отдавать приказы первичным Испарителям, только из-за того, что у этого вида Каменнокожих интеллект довольно низкий, детёныш испытывал трудности, пытаясь через них командовать Испарителями.
Линь главным образом интересовала именно эта «связь».
Она была как нить, тянущаяся куда-то очень далеко...
Эта связь изначально была необнаружимой — она относилась к чему-то очень... скрытому.
Обнаружить её можно было только с помощью новых, недавно выросших нервных структур внутри Звёздного Автобуса. Если бы это было немного раньше, Линь не смогла бы обнаружить эту связь — потому что многие нервные структуры её Звёздного Автобуса... совсем недавно выросли.
Изначально Линь полагала, что если Звёздный Автобус вырастет до определённого уровня, она сможет узнать, где находится Эрш, и теперь, похоже, именно так и произошло.
По крайней мере, теперь Линь могла с его помощью анализировать связь Каменнокожего и узнать, куда она ведёт.
Однако для анализа этой связи требовалось некоторое... время — эта связь на самом деле состояла из какой-то очень странной... энергии.
Похожей на Энергию Снов, но такой Линь никогда прежде не видела — возможно, это особая способность старого Звёздного Автобуса.
Сейчас Линь уже прикрепила к множеству Каменнокожих миниатюрные боевые единицы... одновременно наблюдая за ними и анализируя их связь.
После завершения анализа Линь смогла проследить связь до другого её конца, и Линь решила, что там находится... местонахождение Эрш.
А сейчас... Линь решила, что стоит ещё немного пообщаться с детёнышем о многих вещах.
После того как общение состоялось, Линь его отпустила — она обнаружила, что у этого детёныша не было какой-то особо мощной боевой силы, он лишь мог управлять некоторыми механизмами.
Тот, что был у Пустотников, контролировал куда больше — по крайней мере, он управлял симуляционным устройством Создателя на инженерном объекте, а этот мог управлять лишь... простым оружием или инструментами.
Детёныши Мидгарда в детстве очень слабы, и сам детёныш тоже так считал, и, к тому же... в этой Пустоте у него совершенно не было шансов вырасти.
Линь сказала, что может помочь ему связаться с Мидгардом, но при этом хотела, чтобы он отвёл Пушистый Шар посмотреть на собранное им тело.
Он заставил пустотника Эрш командовать первичными Испарителями, чтобы собрать небольшую часть тела — хотя это была совсем небольшая часть, Линь всё же хотела на неё взглянуть.
Он согласился, и вот теперь несколько Пушистых Шаров Линь летели в ту сторону; кроме того, Линь ещё спросила детёныша...
о деле, связанном со скелетными механизмами.
Детёныш сказал... что он не знает.
Это оказалось довольно странно.
Потому что Линь всё это время считала, что именно детёныш заставлял того пустотника Эрш строить кучу скелетных механизмов, но детёныш об этом не знал — он и сам был озадачен тем, что кто-то создаёт скелетные механизмы, но не особо обращал на это внимание.
Это означало, что, похоже, тут замешано что-то ещё... но что же это?
Более того, Линь обнаружила здесь ещё одну проблему.
Из-за того что все эти скрытые инженерные объекты постоянно сближаются друг с другом, в итоге они все объединятся в одно целое, но перед тем как окончательно объединиться, некоторые объекты успеют заранее... столкнуться друг с другом.