«Гро-о-ох…»
Ощущение было такое, будто началось землетрясение.
Главная база Линь располагалась к северу от материка, за пределами ущелья-каньона — там, где раньше была голая пустошь, а теперь Линь превратила это место в буйные тропические джунгли. Но теперь этому месту снова угрожала опасность, идущая из-под земли…
База в основном состояла из сложной сети труб, зарытых под землёй, и сейчас Линь чувствовала, что эти трубы сжимает чудовищная сила. Было очевидно: корни, идущие из глубины земли, обвили ходы базы.
Создатель оказался куда сильнее, чем ожидала Линь — он умудрился так быстро обнаружить это место. Хотя Линь и понимала, как именно он это сделал: каждый её боевой юнит, связанный с мозгом, поддерживал некую связь с Мозгом сновидений, и, по всей видимости, этот Создатель просто нашёл местоположение Мозга сновидений…
Возможно, Создатель и раньше сражался с похожими видами, поэтому у него был опыт «поиска мозга».
Скорее всего, поначалу, когда Линь атаковала его корни, Создатель принял появившиеся летающие шары и прочее за «дикую живность» и потому действовал сравнительно обычными методами — приманивал и пытался захватить…
Но после того как Линь раз за разом взрывала его корни, он наконец осознал, что дело обстоит иначе.
Вот оно что — этот «Создатель», получается, уже давно приметил Линь? Он и правда обладал мощными мыслительными способностями.
Хотя способ его атаки был довольно примитивным.
Под давлением корней многие участки базы непрерывно сотрясались. Линь чувствовала, что корни концентрируют атаку на месте расположения Мозга сновидений — в глубоко проложенной трубе, на круглом основании из панцирного вещества.
Но база Линь была очень прочной. Разрушить её было не так-то просто, но во избежание случайностей всё же стоило сперва отступить. Подумав так, Линь заставила Мозг сновидений оборвать окружающие нити, по которым передавались питательные вещества, и одновременно из основания под ним выросло несколько членистых конечностей — неся Мозг сновидений на спине, оно стремительно поползло по ходу вверх.
Поскольку мозг был прочно сросся с основанием, не стоило бояться, что он свалится.
Пока двигался Мозг сновидений, корни тоже начали двигаться под землёй — они неотступно ползли сквозь грунт снаружи труб базы, время от времени пытаясь ударить по стенкам хода.
Линь довела Мозг сновидений до места, близкого к поверхности земли, и там остановилась. В этот момент корни начали обвиваться вокруг трубы в этом месте, пытаясь тем же способом атаковать Мозг сновидений…
В этом месте в любой момент можно было сбежать в воздух. Одновременно Линь начала перемещать часть запасов питательных веществ, хранившихся на базе, ближе к поверхности. На самом деле большая часть питательных веществ и так находилась достаточно высоко, так что особо перемещать было нечего.
Ну что ж, посмотрим, кто первым падёт!
«Гро-о-ох!»
Под таранными ударами Пионера на исполинском стволе уже появилось бесчисленное множество трещин. На самом деле Линь была удивлена — кора казалась чрезвычайно твёрдой, но дело было не в самой коре, а в структуре под ней, которая сильно отличалась от обычной древесины и больше напоминала какой-то прочный камень из земных глубин. Кроме этого дерева, лишь Дракон Чумы способен был выдержать столько ударов Пионера подряд.
Но всё же…
Пионер снова, вращая корпусом, яростно врезался в ствол. В момент, когда острая вращающаяся голова с силой обрушилась на ствол, сотрясение мгновенно распространилось — оно расходилось всё дальше под землёй.
«Гро-о-ух…» — наверху, в Городе Изумрудных драконов, слегка покачнулось даже Яйцо-валун. Изумрудные драконы вокруг него испугались и поспешно бросились прочь от камня, а гнездившиеся на нём Полудраконы в панике разлетелись в разные стороны.
А под землёй Линь уже могла видеть трещины покрупнее, и сквозь них проглядывала внутренняя структура дерева.
«Буль-буль».
Буль-буль?
Изнутри ствола вдруг донёсся странный звук, и из трещин на коре ствола хлынули потоки воды — как бурлящий, бьющий фонтаном родник, она в мгновение затопила подземную полость, где находился Пионер.
«Буль…» Пионер качнул телом, и от него в разные стороны разлетелось бесчисленное множество пузырей. Место было уже полностью затоплено, а в стволе появилась дыра, достаточно большая, чтобы Пионер смог в неё протиснуться.
Впрочем, Линь показалось, что эта вода была довольно странной — она была зелёного цвета. Видимо, это была некая телесная жидкость или что-то подобное изнутри ствола «Создателя». Панцирь Пионера в данный момент был полностью герметичен, так что узнать, что содержится внутри этой жидкости, не представлялось возможным.
Грибок, находившийся на теле Пионера, соприкоснувшись с этой водой, начал разрастаться — мощным потоком пробивалась грибница, но, разрастаясь, она внезапно остановилась и застыла без движения.
Это ощущение было… Линь заставила Пионера тряхнуть телом, и от этого тряски эта грибница, будто раскрошившийся камень, рассыпалась и осыпалась.
Вот оно что — значит, тот «окаменевший грибок», который она видела раньше, и правда был делом рук Создателя?
Линь и раньше находила это странным: Создатель заражал безумные растения вирусом, чтобы те атаковали животных, но это было куда менее эффективно, чем просто выпустить грибок напрямую — он вполне мог позволить грибку пожрать всех существ на материке, а потом собрать грибок обратно.
Причина, по которой Создатель не поступал так, заключалась главным образом в неконтролируемости грибка: в какой-то момент грибок мог выйти из-под контроля и начать безудержно разрастаться, а в такой ситуации он вполне мог обратить свою атаку против самого Создателя.
Изначально грибок, находясь внутри Создателя, не рос, но вот только что, соприкоснувшись с жидкостью из ствола, он начал разрастаться — а значит, грибок вышел из-под контроля. Впрочем, возможно, в этой жидкости содержалось какое-то вещество, вызывающее отвердевание грибка: Создатель использовал этот способ, чтобы обращаться с этим нестабильным «оружием» — стоило ему «выйти из повиновения», как оно целиком превращалось в «камень»…
Чумной Грибок, с которым сталкивалась Линь, вероятно, и был тем самым первозданным грибком, вышедшим из-под контроля Создателя, а затем прошедшим через какую-то особую эволюцию и ставшим ещё сильнее.
И эта эволюция…
…хотя история грибка была весьма интересной, сейчас всё же стоило сосредоточиться на ситуации здесь.
Подумав так, Линь заставила Пионера начать разворачиваться. Только что, из-за выброса огромного количества воды, в коре Создателя образовалась ещё более крупная брешь.
Пионер прошёл сквозь эту брешь и заплыл в отверстие, проделанное в стволе.
Здесь внутри… было довольно просторно.
Пробравшись внутрь ствола, Пионер увидел перед собой чрезвычайно обширное пространство — словно оказался в море. Оно совершенно не походило на обычную сплошную древесину: здесь всё было наполнено влагой, и просторность этого места позволяла легко вместить всё тело Пионера.
Вся эта вода была бледно-зелёного цвета — как озёрная вода, полная мха и водорослей. Из-за этого бледно-зелёного оттенка здесь было очень мутно, и разглядеть картину целиком было невозможно.
Когда Пионер заплывал сюда, он ощутил нечто странное — нет, это чувство появилось ещё когда его обрызгало водой снаружи. Это было похоже на… мозговые волны? Только очень слабые…
Пионер медленно плыл вперёд сквозь это зелёное пространство. Линь знала, что здесь находится точка отправки сигнала, но не знала точного местоположения — нужно было поискать.
Здесь было довольно пусто, и, похоже, никаких органов не наблюдалось… а, вот оно.
В свете, что излучал Пионер впереди, показалось нечто огромное — похожее на гнездо каких-то насекомых-пчёл. В целом оно было около десяти метров в высоту, ширину и длину, неправильной формы, поверхность его была сплошь усеяна множеством отверстий. Оно одиноко висело здесь, и вокруг не было ничего, что связывало бы его с остальным…
Что это за штука? Пионер открыл проём на боку своего тела, и оттуда выплыл юнит-червь длиной десять метров.
Раньше подчинённые Пионеру черви-юниты были покрупнее, но Линь уже уменьшила их размер, чтобы можно было брать с собой больше.
Подчинённый червь подплыл к этой штуке. Линь заметила, что диаметр плотно усеявших её отверстий составлял около полуметра — но внутри они сильно извивались, и разглядеть, что там находится, не удавалось.
Тогда подчинённый червь выпустил рой Боеголовок диаметром не более десяти сантиметров, которые проникли в отверстия. После нескольких поворотов Линь наконец увидела то, что находилось в самой глубине отверстия — какие-то существа.
Это были… Мечеблохи? Их тела были раздуты и жирны, во множестве скопившись в самой глубине, и, что удивительно, каждая из них была около сантиметра в размере!
Это было очень много — ведь ни одна из Мечеблох, встречавшихся Линь раньше, не превышала половины миллиметра…
Эти Мечеблохи непрестанно копошились. Линь направила Боеголовку прямо на них, и та проглотила нескольких.
«Хлюп!» — в момент, когда Боеголовка пожирала Мечеблох, те вдруг взорвались, выпустив огромное количество Растворяющей Жидкости, которая едва не разъела пасть Боеголовки. Но всё же несколько особей она успела быстро проглотить внутрь — в свой «желудок» с более мощной устойчивостью к коррозии, где Мечеблохи были моментально расщеплены…
Эта Мечеблоха… была Королевой.
Хотя Мечеблоха и взорвалась, но, разбирая её обломки, Линь всё же смогла узнать многое: внутри тела этой Мечеблохи находилось немало репродуктивных структур, способных за считанные секунды произвести огромное количество яиц.
Пожирая Королеву, Боеголовка заодно втянула немало воды, и Линь обнаружила, что в этой зелёной воде плавает огромное количество Мечеблох, а также некоторое количество клеток.
Эти клетки были довольно необычны — они очень напоминали нейроны, служащие для передачи импульсов в мозге живых существ, но при этом, как ни удивительно, свободно плавали в воде поодиночке.
Помимо этого, в воде было довольно много и других примесей — самых разных клеток и микроорганизмов, назначение которых пока оставалось неизвестным. Именно из-за их обилия здешняя вода приобрела такой цвет.
Эту штуку здесь, пожалуй, можно было бы назвать «гнездом Мечеблох», но вот только оно висело здесь совсем одиноко — как же оно могло снабжать все корни огромным количеством Мечеблох?
Может, таких гнёзд много? Впрочем, неважно — для начала стоило его уничтожить. Пионер мгновенно ускорился и яростно врезался в эту штуку — под мощным ударом гнездо тут же раскрошилось на куски.
Дальше стоило проверить, нет ли здесь других органов. А если искать будет слишком хлопотно, можно просто проделать ещё несколько дыр во внешней коре — если утечёт слишком много воды, всё это дерево тоже рухнет, наверное.
«Ку-ку…» — как раз в тот момент, когда Линь так подумала, сверху над Пионером внезапно донёсся какой-то звук — какая-то странная штука начала опускаться сверху…