Пока Бактериофаг внутри трупа Ловца медленно впитывал вторгшийся грибок и выползал наружу, Чумной Летающий Дракон в вышине пристально следил за происходящим на земле.
Похоже, не только дракон способен передавать информацию грибку, — грибок тоже может передавать информацию дракону. Дракон, похоже, осознал, что грибок непрерывно пожирают, и явно готовился предпринять какие-то действия.
Но сейчас... уже слишком поздно.
Два снаряда вылетели на высокой скорости из орудийных стволов Бегемота, устремившись к дракону внизу. На полпути они вдруг вспыхнули жарким пламенем, и оба горящих снаряда врезались прямо в тело дракона — огонь мгновенно расползся по его телу.
Линь использовала новое клейкое топливо, способное прилипать к цели и гореть очень долго.
Объятый пламенем дракон издавал крик за криком, взлетая с покрытого грибком острова.
Линь в первую очередь хотела посмотреть, что будет делать дракон, охваченный огнём — сможет ли он сохранить ясность мышления? Или же...
«Бух».
Горящий дракон рухнул в море, яркая вспышка огня в воде мгновенно погасла без следа, но дракон так и не всплыл.
Маленькие Летающие Драконы не боятся воды и умеют плавать, неизвестно, так же ли обстоит дело у крупных, но суть не в этом. Суть, вероятно, в том, что грибок... боится морской воды.
Чумной Грибок гибнет от контакта с морской водой — именно поэтому он не заразил океан. Но, судя по тому, что дракон только что бросился в море, он не учитывал грибок на своём теле. Не доказывает ли это, что грибок контролирует его не полностью? Ведь саранча, например, ради распространения грибка способна даже пойти на самоубийство.
Левиафан медленно снизился, пролетев над водной гладью в том месте, где дракон погрузился в воду.
Хотя грибок и боится морской воды, вода вряд ли полностью проникает внутрь тела дракона. Через саранчу грибок способен заразить даже Владыку Саранчи, чьё тело совершенно не пропускает воду внутрь. Интересно, как сейчас дела у дракона?
«Буль-буль...»
На поверхности воды вдруг вспузырилось множество пузырьков. Затем из моря всплыла огромная тёмная тень — она раскинула конечности и неподвижно поплыла на поверхности.
...Умер?
Бегемот приблизился к воде и из орудийного ствола под собой выстрелил тросом с крюком, зацепив дракона. Но как только Бегемот начал его подтягивать, дракон вдруг резко распахнул крылья, поднял голову и в одно мгновение стиснул зубами трос, выпущенный Бегемотом.
Однако спустя две секунды он снова разжал челюсти и, склонив голову набок, снова упал в воду.
Похоже, он ещё не совсем мёртв.
Бегемот вытащил дракона из воды и медленно перенёс его на другой остров, недалеко от заражённого грибком острова. На этом острове были только сухой песок и камни.
Здесь Линь занялась разбором этого дракона на части.
Бегемот выпустил большое количество специальных бойцов, предназначенных для разложения заражённых грибком тканей — их панцирь способен препятствовать проникновению и разъеданию грибком. Эти мелкие бойцы забрались внутрь тела дракона, чтобы провести обследование.
Как и у заражённых особей саранчи, внутри тела дракона обнаружилось огромное количество грибка. Орган, изначально предназначенный для хранения горючей огненной жидкости, полностью превратился в хранилище грибной пыли. Он был битком набит грибной пылью, словно ожидая момента, когда дракон выпустит её наружу.
Похоже, это говорит о том, что грибок осознанно использует органы внутри тела дракона: он знает, что дракон обычно применяет этот орган для выброса вещества, и потому именно его набил грибной пылью.
Впрочем, сейчас эти органы пропитались морской водой, и грибок в них практически весь погиб. В тот момент, когда дракон упал в воду, в его пасть и дыхательные органы хлынуло большое количество воды. Во рту дракона имеется структура наподобие открывающейся и закрывающейся пластины. Линь предполагает, что она нужна для предотвращения обратного возгорания пламени, но также может использоваться для предотвращения попадания воды. Однако при падении в воду дракон явно не закрыл эту пластину.
Мозг дракона тоже несёт следы обширного заражения — как и у саранчи, грибок и мозг дракона перемешались воедино, поэтому трудно определить, насколько полно произошло заражение. Вода в мозг не попала, но из-за нехватки кислорода активность прекратилась.
После проверки Линь сочла, что этот дракон ничем не отличается от заражённой саранчи, но то, что он бросился в море, вероятно, говорит о неполном контроле грибка над ним.
Линь больше всего беспокоило вот что: если грибок способен заражать существ с более высоким интеллектом, то в этом случае он может получить возможность осознанно управлять другими живыми существами — а значит, вполне способен создать собственную армию.
Могучая армия, несущая чуму, станет страшной угрозой и для Линь, и для всех живых существ вообще.
Действительно очень хлопотный вид...
Бегемот медленно поднялся высоко в небо, наблюдая, как Бактериофаг неспешно пожирает целый остров, заражённый грибком. Линь подумала: грибок вполне может «придумать» способ противодействия Бактериофагам, поэтому нельзя использовать Бактериофагов в ситуации, когда грибок уже контролирует высокоинтеллектуальных существ.
Впрочем, на самом деле это не так важно — Линь не думала, что грибок способен изменяться быстрее неё самой.
Но как бы то ни было, нужно поскорее полностью зачистить этот вид — нынешний способ очистки слишком медленный, Линь необходимо ускорить темп. К счастью, поглотив ранее несколько заражённых грибком островов, Линь накопила достаточно энергии, чтобы создать целый отряд для зачистки этих грибков.
Бегемот открыл орудийные стволы на своём теле и выпустил из них множество Летунов — те рассредоточились и принялись искать над морем острова, заражённые грибком. Внутри каждого Летуна находился мелкий Бактериофаг: обнаружив остров, Летун бросается на него и совершает самоубийство, после чего Бактериофаг пожирает весь остров целиком!
Одновременно с этим на островах, уже поглощённых Линь, она начала возводить особые постройки — базы-деревья. Затем оттуда будет производиться ещё больше Летунов и Бактериофагов для поиска ближайших заражённых островов. Эти деревья также можно использовать как маскировку.
Кстати, на близлежащих островах давно не встречались те самые эхо-яйца. До сих пор так и не удалось разобраться, что это за яйца такое. Возможно, стоит отправить часть отряда обратно на те острова, где эти яйца находили ранее, чтобы забрать несколько штук и посмотреть, какая на самом деле связь между ними и грибком.
Возможно, вскоре снова разразится война, и Линь встанет стеной перед всеми живыми существами Западного материка, противостоя чуме!
Война с силой, стремящейся уничтожить всё живое — в этом есть что-то по-настоящему «великое».
По другую сторону от Демонстратора маленький Летающий Дракон, прижавшись к Мозговому червю, уснул, а сам Мозговой червь пристально следил за Демонстратором. Он тоже понял нынешнюю обстановку и решил, что должен присоединиться к битве — потому начал готовиться к ускоренному производству войск. Мозговой червь сообщил, что среди его бойцов есть один вид, способный противостоять грибку.
Хотя неизвестно, сколько времени потребуется на производство, всё же любая помощь — это хорошо.
Пока база Линь производила всё больше и больше Летунов, пополняя ряды тех, кто ищет грибок, дни и ночи медленно сменяли друг друга. Тем временем другой Летун, находившийся внутри континента, обнаружил кое-что... интересное.
Летун уже очень долго следовал за единственным уцелевшим Скелетным Драконом, который с трудом продвигался через джунгли. Летун Линь неотступно следовал за ним, меняя окраску для маскировки, и записывал его жизнь и окружающих существ.
Хотя у Скелетного Дракона есть острые когти и клыки, он, подобно Древнему Кальмару, любит атаковать при помощи разных предметов, но его техника несколько превосходит технику Древнего Кальмара. Например, Древний Кальмар лишь ищет острые предметы, не обращая внимания на тупые, а Скелетный Дракон, найдя не заострённую ветку, обтачивает её конец камнем, делая острым.
Кроме того, Скелетный Дракон умело использует яды: он растирает ядовитые растения и наносит яд на заострённый конец. Линь подумала, что при таком способе есть риск отравиться самому во время поедания мяса, однако Скелетный Дракон ни разу не отравился — он умеет эффективно подбирать нужное количество яда и точку укола.
Впрочем, это не значит, что Скелетный Дракон умнее Древнего Кальмара — просто у них разные условия обитания.
Вот так, с заострённой палкой, смазанной растительным ядом, Скелетный Дракон медленно продвигался на юг через джунгли.
Теперь Скелетный Дракон присмотрел себе Рогатого дракона на поляне впереди.
Этот вид рогатого дракона отличался от тех, что Линь видела ранее — его называли «протоцератопс». У него не было рогов, зато имелся костяной воротник на затылке, а телосложением он был очень мал — всего 1,8 метра в длину. Этот протоцератопс копался в джунглях, выкапывая корни растений своим клювом, похожим на клещи.
Все виды рогатых драконов, которых Линь видела до сих пор, обладают таким клювом. Скелетный Дракон отрезает такой клюв, используя его в качестве орудия для копания.
Скелетный Дракон незаметно подобрался сзади к рогатому дракону, поднял острую ветку и в тот момент, когда протоцератопс опустил голову, чтобы поесть, мгновенно метнул её!
Ветка точно вонзилась в зад протоцератопса; тот испустил жалобный крик и в панике бросился бежать.
Скелетный Дракон не стал его преследовать. Пробежав чуть больше десяти метров, протоцератопс упал — от страха и возбуждения яд по его крови разошёлся стремительнее, что ускорило смерть.
Скелетный Дракон некоторое время оглядывался по сторонам, убеждаясь, что поблизости нет никаких хищников, привлечённых предсмертным криком, и только потом медленно подошёл. Среди его инструментов были не только ветки, но и несколько камней — некоторые заострённые, некоторые плоские, но острые как лезвие; он подвешивал их на длинных лианах на ногах. Сначала Скелетный Дракон воткнул острый камень в наиболее уязвимое место — шею протоцератопса, расширил рану, а затем плоским камнем срезал куски мяса изнутри, чтобы съесть их.
Он и правда искусно пользуется самыми разными предметами — как будто у него множество дополнительных конечностей. Хотя, конечно, эти предметы всё же не так удобны, как собственные конечности, и, вероятно, из-за постоянного использования орудий тело Скелетного Дракона стало довольно худым и слабым — он не способен противостоять некоторым хищникам примерно такого же размера, как он сам.
«Кря! Кря!» — в джунглях вдруг раздался чей-то крик. На дереве вдалеке маленькое существо издавало эти звуки.
Это было существо, называемое «дракон-подпевала» — маленький динозавр длиной меньше двадцати сантиметров. Заметив добычу Скелетного Дракона, он тут же начал кричать.
Цель у него была только одна: сообщить другим плотоядным существам, что здесь есть еда.
Дракон-подпевала не осмеливается приближаться к Скелетному Дракону, но он призывает более крупных хищников, которым разрешено разделить с ним трапезу поблизости.
Существа в этих джунглях довольно сообразительны.
Линь заметила, что из окружающего леса донёсся шум — некоторые существа шли на запах крови.
Скелетный Дракон тут же напрягся, вытащил деревянный шип из тела протоцератопса и настороженно оглядел джунгли вокруг...