Линь уже неплохо изучила способ создания Главы Чумы: сначала различные организмы соединяются вместе, затем снаружи их обматывают грибницей, которая через некоторое время затвердевает. После этого внутри тоже прорастает грибница, соединяющая каждый из вошедших в состав организмов, а внутрь заливается особая жидкость — её можно использовать как для выброса струёй, так и в качестве питательной среды. Затем сверху устанавливается голова с тремя большими отверстиями. На этом этапе Глава Чумы уже способна двигаться, но до завершения ещё очень далеко...
Затем грибок продолжает медленно растворять находящиеся внутри организмы, растворяя их до тех пор, пока не остаются лишь мышечная структура и мозг, после чего эти мышцы вновь собираются воедино, скрепляясь очень прочной грибницей, а затвердевшая грибница образует нечто вроде костной структуры. Некоторые специальные нити грибницы выполняют роль нервных волокон, соединяя мозги этих организмов между собой и позволяя им управлять мышцами всего тела.
Именно на этом этапе Глава Чумы окончательно обретает свою форму. Хотя до сих пор остаётся загадкой, каким образом им удаётся объединить мышцы организмов разного размера и разных видов в единое целое и заставить их управлять столь гигантским телом, — но это, безусловно, поразительное творение. Непонятно, как тот мозг вообще додумался до такой конструкции: в тот момент, когда армия Ацтекской популяции приближалась, мозг в крайне отчаянных условиях изобрёл именно такой способ, однако нестабильная форма тела Главы Чумы мешала им добиться серьёзного успеха.
По крайней мере, так думала Линь — пока что.
«Бум...»
Землетрясный звук шагов разносился над пляжем, окрашенным в фиолетовый цвет кровью грибов. Линь помнила: это существо было, пожалуй, самым большим «животным», которое она когда-либо видела.
Оно выглядело как гигантский Летающий Дракон без крыльев — от головы до массивного хвоста в нём было примерно восемьдесят с лишним метров длины. Тот мозг, наверное, тоже понимал, что телу такого размера крылья попросту не приделать. В отличие от других Глав Чумы, оно не стояло на двух ногах, а передвигалось на всех четырёх конечностях, касаясь земли. Даже так его огромное тело больше чем наполовину возвышалось над водой, а стоило ему выйти на пляж, как оно казалось ещё более исполинским.
Пожалуй, это чудовище правильнее было бы назвать Драконом Чумы — никто не ожидал, что изначально прямоходящая форма в итоге завершится в облике лежащего на брюхе Летающего Дракона. Но, распластавшись на земле всеми четырьмя конечностями, оно прекрасно решило проблему неустойчивости своего гигантского тела.
По бокам спины «Дракона Чумы», похоже, располагались два ряда мелких отверстий — вероятно, предназначенных для выброса того самого тумана, который, возможно, содержал грибную пыль. Действительно, все функции этого существа были продуманы до мелочей.
Линь сочла необходимым проверить, насколько же силён этот завершённый образец.
Одна из Пушек Стикса взяла на прицел чудовище, выходящее на пляж, и под грохот выстрела Бронебойный Снаряд на высокой скорости пронёсся над песком, ударив прямо в голову Дракона Чумы.
Линь почувствовала, как раскололся панцирь... панцирь самого Бронебойного Снаряда.
В момент удара внешняя оболочка Бронебойного Снаряда мгновенно раскололась, но сам Дракон Чумы, судя по всему, не получил никаких повреждений.
«У-у!» — вдруг Дракон Чумы раскрыл пасть, и из неё вырвался столб воды, ударивший прямо в только что стрелявшую Пушку Стикса. Внешняя оболочка орудия мгновенно оказалась разъедена огромным количеством Растворяющей Жидкости. Впрочем, на этой жидкости не выросло грибницы.
Оболочка готового образца оказалась куда прочнее укреплена, чем предполагалось, — и вообще у представителей рода Глав Чумы твёрдым был не только внешний слой. Внутри тоже была примешана в большом количестве крайне прочная грибница, к тому же характер атаки этого завершённого экземпляра, похоже, был несколько иным: выбрасываемый им водяной столб, судя по всему, не содержал грибной пыли.
«Бах! Бах!»
Несколько Пушек Стикса начали непрерывно выпускать Бронебойные Снаряды — на этот раз Линь применила другой вид растворяющих бронебойных снарядов. Снаряды один за другим били точно между глаз Дракона Чумы, и непрерывные удары заставили его остановиться. На этот раз на панцире Дракона Чумы появились трещины...
«У-у...» — Дракон Чумы издал тот же низкий звук, что и другие Главы Чумы, и Линь почувствовала явное проявление гнева с его стороны — в этом он отличался от прочих Грибных выродков. Он снова раскрыл пасть и выпустил струю воды, и в тот же момент несколько Пушек Стикса дали залп разом!
В миг столкновения Боеголовки со струёй воды напор воды мгновенно отбросил Боеголовку в сторону, а затем струя со всей силой ударила по одной из Пушек Стикса. Линь ощутила, что мощнейший напор чуть было не снёс всю Турель целиком, а Растворяющая Жидкость стремительно разрушала всю башенку. Спустя несколько секунд на месте, где раньше стояла пушка, осталась лишь груда разъеденных обломков.
Это и правда... довольно жутко.
Линь подумала, что изначально мозг создавал таких Драконов Чумы и им подобных для боевых действий под водой — так почему же они обладают способностью выбрасывать водяные струи? Такая атака под водой должна быть не слишком полезной, но на суше она, похоже, чрезвычайно мощна.
Возможно, если разобраться с ним, удастся разгадать эти тайны.
Но Линь уже израсходовала часть пушек, а также подземные взрывные снаряды, оставшихся зарядов было не так много. Если она хочет разобраться с целью при помощи ограниченного запаса оставшихся взрывных снарядов, придётся бить только в одну точку — самая прочная броня не выдержит непрерывных атак.
Пушки Стикса снова взяли на прицел Дракона Чумы, и под грохот выстрелов несколько Бронебойных Снарядов вырвались наружу, нацелившись именно на то место, где раньше была пробита трещина.
Под непрерывными ударами Боеголовок трещина на голове Дракона Чумы стала ещё больше, но панцирь всё же не был пробит насквозь. Дракон тряхнул головой, вдруг громко взревел и выпустил из спины огромное облако тумана. Этот туман разрастался с невероятной скоростью, скрыв его силуэт и окружающий пляж, и одновременно начал расползаться в сторону расположения Пушек Стикса.
Линь заметила, что в местах, где ранее располагались две пушки, обстрелянные струёй воды Дракона Чумы, при соприкосновении с туманом внезапно вспыхнуло огромное количество грибницы, которая стремительно расползалась во все стороны, пытаясь приблизиться к соседним Пушкам Стикса.
Вот оно что — выпускаемая струя воды не содержала грибной пыли, поэтому Дракон Чумы полагался на выброс из спины тумана, богатого грибной пылью, чтобы наращивать грибницу.
Впрочем, для этого достаточно ещё одного выстрела Творца Искусства...
«У-у-у!»
Внезапно Линь услышала звук, похожий на протяжный крик, — очевидно, издаваемый Драконом Чумы. Она не понимала, что это могло означать, но при этом уловила и другие звуки, доносившиеся из моря.
Это было похоже на звук морских волн, и по мере того, как звучал рёв Дракона Чумы, эти звуки становились всё отчётливее — казалось, будто... из моря появляется нечто огромное.
Линь подумала о самой хлопотной из возможных версий...
«Бах!» — одна из Пушек Стикса выпустила в небо Творца Искусства, и под воздействием ударной волны туман быстро рассеялся, а теперь перед Линь предстало уже не одно гигантское чудовище в виде Дракона Чумы — по обе стороны от него из моря возвышались ещё десять огромных силуэтов.
Это были Главы Чумы... Линь давно догадывалась об этом — рёв Дракона Чумы, скорее всего, был призывом к ним. Эти Главы Чумы, должно быть, были захоронены в разных местах этой акватории, а поскольку территория слишком велика, то, что Линь до сих пор не находила их, было вполне закономерно. Линь хотелось узнать, сколько же всего Глав Чумы создал тот мозг, — впрочем, все они являлись лишь стоящими на двух ногах «незавершёнными образцами», в то время как Дракон Чумы был поистине единственным в своём роде.
Форма этих Глав Чумы несколько отличалась — их ноги были толще и круглее, что немного напоминало... ноги некоторых крупных динозавров с материка. Такая структура, похоже, позволяла им устойчиво держаться в воздухе, не падая.
К тому же все они издавали тот же низкий звук — предвестник выброса струи.
«Бах!» — вдруг из пастей всей этой группы Глав Чумы одновременно вырвалось десять водяных струй, и почти в тот же миг дали залп Пушки Стикса.
Столкновение взрывных снарядов со струями воды вызвало настоящий грохот. На этот раз Линь применила не Бронебойные Снаряды, а газовые снаряды — этот вид способен взрывать выпускаемые струи воды прямо в воздухе, тем самым блокируя их, и один из них был не чем иным, как... Творцом Искусства.
Под ударной волной от Творца несколько Глав Чумы, стоявших у края пляжа, не смогли удержать равновесие и завалились назад — эти громадные существа рухнули в море, сопровождаемые оглушительным грохотом и волнами. Хотя разглядеть это место было не так-то просто, Линь считала, что подняться обратно им вряд ли удастся.
А несколько Глав Чумы, стоявших чуть дальше, лишь слегка согнули корпус и не упали — похоже, мощности этого Творца Искусства оказалось недостаточно.
Из-за ограниченного диаметра ствола Пушки Стикса невозможно было выпустить слишком крупного Творца Искусства.
В этот момент Дракон Чумы окинул взглядом упавших вокруг Глав Чумы и внезапно вновь издал тот прежний рёв, одновременно быстро задвигав всеми четырьмя конечностями, — и бросился в эту сторону!
Это существо, оказывается, способно бежать с такой скоростью, что у Линь возникло ощущение, будто весь остров сотрясается вместе с его движением. Из-за размера тела Дракона Чумы, пока его хвост ещё оставался у кромки моря, голова уже могла достать до расположения Пушки Стикса. Его огромная пасть мгновенно выдернула одну из пушек прямо из песка — колоссальная сила разорвала мышечную структуру, соединявшую пушку с землёй, — он поднял весь орудийный ствол высоко в воздух и целиком проглотил его!
Линь почувствовала, как пушка внутри тела Дракона Чумы была раздроблена огромным давлением на осколки, одновременно пропитанная большим количеством Растворяющей Жидкости — устроить внутри какой-либо ответный удар было крайне затруднительно.
В этот момент пушки с обеих сторон одновременно выпустили несколько Бронебойных Снарядов, которые непрерывно ударили по бокам живота Дракона Чумы — удары сверлящих снарядов оставили трещины на его боках.
Дракон Чумы развернул голову и обрушил на одну из пушек мощный поток Растворяющей Жидкости — эта пушка была разъедена почти мгновенно, но вокруг всё ещё оставалось несколько десятков пушек, готовых к следующему залпу.
Это были последние Бронебойные Снаряды.
«Бах!»
Оглушительный грохот прокатился по всему пляжу под палящим солнцем, но исходил он не от пушек Линь — со стороны моря одновременно вырвалось десять водяных струй, ударивших по этим пушкам, на которых мгновенно выросло огромное количество грибницы, а внешняя оболочка начала медленно растворяться.
Линь взглянула в сторону пляжа — на морской поверхности снова показалось десяток с лишним Глав Чумы...
...похоже, этот пляж всё-таки будет потерян...