Весеннее солнце заливало землю своими лучами, и потоки, некогда бывшие льдом и снегом, петляли меж джунглей, в конце концов сливаясь в одну огромную реку, которая устремлялась в ущелье между лесами и врывалась в море.
Проворное маленькое существо мчалось по лесу — всё его тело было покрыто твёрдой чешуёй, отгораживающей от ещё не рассеявшегося весеннего холода, а позади его головы находился крохотный орган, дарующий телу тепло и уют.
Ящерица Спа — так её называли — стремительно передвигалась под пологом густого тумана, среди холодной сырости разыскивая пищу.
В эту эпоху смерть… была повсюду.
Её лапы быстро мелькали — благодаря способности вырабатывать собственное тепло она превосходила своих сородичей, пробираясь сквозь расщелины скал, перепрыгивая через ручьи талого снега, — и вдруг перед её глазами возникла огромная, как гора, туша.
Тело этого мёртвого существа было тучным, покрытым панцирем-чешуёй, всё в трещинах и ранах; труп лежал ничком на земле, а позади него, примерно в метре, тянулся длинный кровавый след — судя по всему, получив какое-то ранение, зверь долго полз по земле раненым телом, прежде чем испустить дух.
Ящерице Спа было совершенно неинтересно, отчего погибло это существо. Она подняла голову, раскрыла пасть и издала звук «гу-гу», который медленно разнёсся по джунглям… Спустя несколько десятков секунд из чащи выбралось с десяток сородичей, присоединившихся к пиршеству.
Панцирь трупа по всему телу треснул, но крови не вытекло — вместо этого он покрылся слоем чего-то белого и пушистого, похожего на шерсть: это был признак заражения грибком, однако организм Ящерицы Спа способен расщеплять грибковые токсины. Не обращая на это внимания, они с остервенением набросились на тушу, пожирая её. И лишь одна Ящерица Спа не ела, а стояла на спине трупа, наблюдая за окрестностями — на случай опасности.
Но она забыла последить за одним направлением… за небом.
Сверху, среди листвы Скрюченных Деревьев, вдруг раздался шум, похожий на треск и грохот, и меньше чем за секунду этот звук превратился в огромную чёрную тень… это была громадная каменная глыба!
«Гак-гак!»
Ящерица Спа, стоявшая «на страже», только тут заметила неладное — она мгновенно спрыгнула с туши и бросилась прочь, одновременно испуская пронзительные вопли, чтобы предупредить сородичей о бегстве, но в следующее мгновение…
«Бах!»
Огромный камень с грохотом рухнул на тушу, мгновенно раздробив в крошево и труп, и стаю Ящериц Спа. В живых осталась лишь та самая «часовая».
«Гак…» — эта Ящерица Спа тупо смотрела на место, куда упал валун, и на кровавые пятна вокруг него, будто не в силах поверить в случившееся. Внезапно она развернулась и в бешеном ужасе бросилась в глубь джунглей, пробираясь сквозь тёмные и путаные скрюченные ветви, перепрыгивая через кучи гнилой древесины, и вырвалась на поляну среди леса.
Это место было покрыто белым. Но белым были не снег, а кости — большие и малые кости грудами устилали поляну, на некоторых ещё висели куски разлагающейся плоти, распространяя зловоние гнили.
Только у существ с позвоночником бывают кости-остатки, и только страшные существа способны оставить после себя столько костей.
«Хрусть!»
Под треск ломающихся костей из груды скелетов медленно вышел огромный зверь высотой в шесть метров. Существо стояло на двух ногах, а длинный, покрытый мышцами хвост, составлявший больше половины длины тела, служил ему для равновесия. Огромная пасть с зубчатыми рядами зубов будто разрезала морду почти пополам. Стоя посреди груды костей, зверь вскинул голову к небу и издал потрясающий по мощи рёв, возвещая о своих владениях.
Хотя рычал он вовсе не на Ящерицу Спа, та от страха бросилась бежать, развернулась и понеслась вглубь джунглей ещё быстрее прежнего.
Неизвестно, сколько времени она бежала, — пейзаж вокруг Ящерицы Спа непрерывно менялся. Вдруг перед ней вспыхнул свет, и в её поле зрения тёмный лес, укрытый пологом Скрюченных Деревьев, сменился широкой, открытой пустошью.
Такого пейзажа она никогда прежде не видела.
На этой пустоши двигалось бесчисленное множество существ самой разной формы — одни были всего в несколько метров, другие достигали десяти с лишним метров в длину. Они бродили по пустоши, гонялись друг за другом, и хотя виды их были различны, судя по мягкой и толстой коже, все эти существа принадлежали к позвоночным.
В небе одновременно проносились бесчисленные летающие существа — между их раскинутыми конечностями простиралась огромная перепончатая структура, дающая им способность летать с невероятной скоростью. Вдруг одно из летающих существ спикировало вниз и схватило маленькую ящерицу неподалёку от Ящерицы Спа, взмыв затем высоко в небо…
Ящерица Спа попыталась убежать, но в этот миг с ужасом обнаружила, что тело её будто закреплено на месте и не двигается…
В этот момент перед Ящерицей Спа появилась стая огромных существ — с тонкими и длинными шеями, но громадными телами; они тяжело переступали, панически несясь по пустоши.
Справа от их стаи внезапно выскочил монстр с острыми клыками и зубами — он бросился на одно из существ и стал рвать его тело зубами.
Появление этого монстра заставило стадо в панике броситься врассыпную, и они устремились прямо в сторону Ящерицы Спа. Неспособная пошевелиться, та могла лишь беспомощно наблюдать, как одно из существ подняло ногу и опустило её прямо на неё.
«Хлоп!»
С этим странным звуком всё окружающее вдруг искривилось,
«Гак…?» — в этот миг Ящерица Спа решила, что уже мертва, но вдруг обнаружила, что не получила никаких повреждений: стадо существ и пустошь исчезли без следа, а на их месте возникла ещё более удивительная картина.
Земля здесь была устлана розовым, фиолетовым, синим, белым пухом — переливающимся всеми цветами радуги; все эти цвета переплетались между собой, а среди этого пуха возвышались громадные зонтикоподобные существа. Под дуновением весеннего ветра их «зонты» выпускали облака серой пыльцы, которая разносилась потоком воздуха и растворялась в воздухе…
Ящерица Спа не поддалась чарам этой красоты — она немедленно попыталась пошевелиться, а убедившись, что с телом всё в порядке, бросилась прочь, вглубь джунглей.
…………
Весьма успешно, новый тип Мозгочтеца, хотя правильнее было бы называть его «Галлюциногенщик».
Летун, паривший в небе, наблюдал за убегающей Ящерицей Спа, и Линь испытывала огромное удовлетворение.
В последнее время в джунглях грибы буквально взрывным образом размножались — они вытеснили падальные бактерии, став самым мощным и быстрым разлагателем трупов. Из-за того, что в Скрюченных Джунглях в огромных количествах гибли членистоногие, а их трупы обычно оказывались под норами на поверхности леса, грибы там резко увеличивались в числе: сперва они покрывали труп, а затем их грибница вытягивалась наружу, к поверхности земли.
Один вид грибов оказался особенно необычным — Линь назвала его «Радужным грибом»: он приобретал разные цвета в зависимости от того, какую пищу разлагал, отчего земля выглядела так, будто её укрыли разноцветным ковром.
Ещё они выращивали крупные разноцветные зонтикообразные структуры — около метра в диаметре и около двух метров в высоту, названные «Большими грибами», — чтобы выпускать в воздух огромное количество клеток размножения.
«Клетки размножения» грибов сильно отличались от таковых у других живых существ. Линь поначалу не стала давать им отдельного названия, называя их просто клетками размножения, но недавно ей пришло в голову новое имя — «грибная пыль», — и оно показалось ей чрезвычайно подходящим.
Грибная пыль, выпускаемая грибами, разлеталась во все стороны и разрасталась повсюду, где были вода и пища. Порой она попадала в дыхательные органы других существ, соприкасалась с их обонятельными нервами и в итоге оказывала на мозг странное воздействие.
Это воздействие называлось «галлюцинацией» — оно порождало в мозгу существ ложные образы или ощущения; главным образом дело было в том, что грибная пыль вызывала аномальную активность клеток мозга.
Поначалу эти галлюцинации заставляли существ видеть довольно странные вещи — например, будто движется дерево, или окружающие предметы искривляются, — но обычно быстро проходили. Разумеется, попадались и такие существа, которые из-за паралича органов чувств срывались с обрыва и погибали.
Недавно Линь изучила это явление и создала на его основе особый вид войск — Галлюциногенщика. Он был получен путём переделки Мозгочтеца и способен испускать слабый электрический ток — безвредный сам по себе, но производящий эффект, похожий на действие «грибной пыли»; в сочетании с грибной пылью он создавал у существ мощные галлюцинации.
Галлюциногенщика Линь могла переносить с помощью маленьких игл, выстреливаемых Бомбардировщиком; вонзившись в кожу существа, Галлюциногенщик быстро добирался до его мозга и, паразитируя там, устанавливал нервную связь с мозгом.
Линь как раз заметила, что одна Ящерица Спа забежала на территорию, покрытую Радужным грибом, и, скорее всего, уже заразилась грибной пылью, — поэтому Линь ввела в неё одного Галлюциногенщика.
Галлюцинации, порождаемые Галлюциногенщиком в сочетании с грибной пылью, были чрезвычайно реалистичными: Линь удавалось, не мешая способности существа оценивать страх и опасность, одновременно воздействовать на клетки его мозга, так что появляющиеся в видении существа казались совершенно настоящими — они вызывали у Ящерицы Спа страх и ощущение опасности, а порой даже могли создать иллюзию вроде «я нашла пищу».
Это было по-настоящему интересно, хотя Линь по-прежнему не могла напрямую считывать мысли существ, — но уже сумела заставить их мозг принудительно воспринимать некие странные образы.
Разумеется, мозг вырабатывает к этому определённый иммунитет: если применять галлюцинацию на одном и том же существе несколько раз подряд, эффект пропадёт.
Впрочем, даже единичное применение уже имело большую исследовательскую ценность. Линь сейчас экспериментировала со всевозможными вещами, и мозг живых существ был одной из них: необходимо разобраться, как считывать их мысли по-настоящему — не воспоминания, а именно то, о чём они думают прямо сейчас.
Что же касается различных существ, появившихся в галлюцинации Ящерицы Спа, то это были предсказанные Линь существа.
Линь произвела некоторые прогнозы относительно ныне живущих рептилий, предположив, как они могут эволюционировать в будущем, однако растения она предсказывать не стала — поэтому джунгли в видении оставались всё теми же Скрюченными Джунглями. Заодно она вплела в картину и происходящее сейчас: например, падающий с неба огромный камень тоже был частью реальных, текущих событий.
Поющие камни начали терять плавучесть и один за другим падать с неба…