«Доложи генералу, что с этими двумя всё решено», — капитан, глядя на двух пустотников, лежащих в луже крови, связался с далёкой Мать-Шаром через шлем.
С другого конца связи донёсся голос: «Да, понял».
«Вы, готовьтесь к высадке на корабль», — обратился капитан к группе солдат-пустотников рядом. — «Хотя мы не знаем, во что они переделали корабль изнутри, вряд ли там сильно хуже, чем было раньше. Быстро найдите командный отсек и возьмите под контроль весь корабль».
Один из солдат спросил: «Капитан, мне кажется странным. Такой огромный корабль… и правда на нём было только эти двое? А куда делись все, кто занимался переделкой?»
«Возможно, они всё ещё на основном корпусе „Бродяги“», — ответил капитан. — «Пока не доберёмся туда, мы не узнаем, что произошло, но это всего лишь испытание, так что достаточно захватить корабль, ясно? Выступаем!»
«Есть!»
«Штурмовой отряд, за мной!» — по команде капитана шеренга солдат-пустотников с оружием в руках вступила на стыковочный туннель и бросилась к кораблю Линь.
Каждый пустотник был уверен, что они с лёгкостью займут этот уже опустевший корабль, и капитан с довольным видом наблюдал, как его бойцы устремляются на ту сторону.
«Пи-и-и!!» — вдруг в его шлеме раздался сигнал: «Капитан! Неопознанный объект стремительно приближается к нам!»
В тот же миг в шлеме капитана возникло изображение: гигантская красная точка стремительно неслась к месту, где находились два корабля.
«Что это такое?» — испуганно воскликнул капитан при виде этого. — «Где наше оружие? Активировать всё оружие!»
«Автоматическая защита давно активирована, капитан, но…»
"Бабах!!" — доклад так и не был закончен. Мощный толчок заглушил слова докладчика. Капитана и всех солдат вокруг него отбросило и швырнуло о стену. Стыковочный туннель от удара разорвался, и подобно буре поток воздуха хлынул в обратную сторону, мгновенно затянув в вакуум нескольких солдат, бежавших к противоположному кораблю.
«А-а-а-а-а! Стыковочный туннель разорвался!» — несколько пустотников у входа в туннель, включая капитана, тоже почувствовали на себе последствия: воздух внутри корабля непрерывно всасывался в пустоту, они изо всех сил цеплялись за пол и окружающие предметы, но некоторых, кто не успел ухватиться, всё равно вытянуло наружу.
«Спасите!» — один из вытянутых наружу пустотников успел ухватиться за вход в туннель и отчаянно звал на помощь внутрь, но и те, кто был внутри, ничем не могли ему помочь.
«Почему не сработала автоматическая система против утечки? Быстро вручную закройте стыковочный вход!» — из последних сил проревел капитан в шлем.
«Пи!» — на призыв капитана пришёл ответ. Ворота входа в стыковочный туннель опустились вниз, и руки того пустотника, что держался за вход, мгновенно оказались отрублены. Оставив на месте несколько окровавленных пальцев, он тоже вылетел наружу, а внутри корабля наконец воцарилось спокойствие.
Но внутри спокойствия среди пустотников не было — особенно у капитана, который во весь голос закричал через шлем в операционную: «Что только что произошло? Что вообще на нас напало?»
«Только что… что-то… ударило… корабль…» — оттуда донёсся прерывистый, обрывочный ответ, словно на связь воздействовали какие-то странные помехи.
«Эй! У вас неполадки?» — снова окликнул капитан, но звук уже пропал.
«Возможно, недавний удар вызвал сбой в системе», — сказал один из пустотников рядом.
«Я сначала вернусь в операционную и посмотрю», — сказал капитан. — «А вы несколько человек проверьте главное ядро. Быстро, действуйте!»
«Есть!»
…Тем временем, с другой стороны. На Мать-Шаре пустотников…
«Ну что ж, наслаждайтесь, друзья! За успешную телепортацию „Гугуа“!»
В подземном бункере, похожем на кинозал, теперь всё было переделано в роскошный ресторан и площадку для торжеств. Комната, некогда заставленная рядами сидений, превратилась в аккуратно расставленные роскошные столы; некогда тёмный потолок с помощью объёмных проекций теперь показывал голубое небо с белыми облаками, а благодаря работе очистителей воздуха всё пространство наполнял лёгкий приятный аромат.
Вдыхая воздух, куда более чистый, чем снаружи, гости вкушали блюдо за блюдом изысканных яств — собравшиеся здесь высокопоставленные пустотники из разных стран с наслаждением ели и пили, празднуя успешную телепортацию…
Кораблю дали имя «Гугуа» — генерал назвал его в свою честь, и первая же телепортация прошла успешно, сделав шаг, ведущий отрасль в мире. Стоя на возвышении, он упивался звуками восхваления вокруг.
«Никогда бы не подумал, что корабль, наспех построенный за год, окажется настолько удачным!» «Да, похоже, их технологии весьма развиты, моей стране тоже стоит постараться!»
Послы-пустотники из разных стран, изначально скептически настроенные к этой технологии, теперь полностью изменили мнение и осыпали корабль похвалами.
Как только первая телепортация проходила успешно, корабль переходил в состояние «адаптации к телепортации», и при следующих переброс проходил уже без аварий.
Хотя причина такого явления пока оставалась неизвестна, но первая телепортация действительно была самой опасной с точки зрения аварий, и стоило пройти через неё, как дальше можно было телепортироваться свободно, поэтому каждый построенный корабль обязательно проходил такое испытание.
«Так давайте же выпьем за это!» — генерал поднял бокал высоко над головой. — «Это… начало будущего для всей нашей расы!»
«Доклад, генерал», — в этот момент раздался голос из маленького квадратика, прикреплённого к слуховому органу генерала: «Только что получен доклад от капитана — он сообщает, что с теми двумя пустотниками разобрались и приступают к захвату их корабля».
«Хорошо, понял», — генерал оглядел присутствующих и тихо ответил: — «После захвата доложи мне обстановку и заодно скажи им готовиться к телепортации обратно».
«Так точно», — оттуда ответили, и связь прервалась.
«Генерал, что-то случилось?» — спросил один из пустотников рядом с генералом с любопытством.
«А? Ничего особенного!» — сказал генерал. — «Все наслаждайтесь местными деликатесами! Многие из этих блюд приготовлены из различных существ с „Оазиса“! Разумеется, всё тщательно очищено, никакой радиоактивности, так что смело наслаждайтесь этими натуральными продуктами!»
«Генерал Гугуа!» — заговорил один из пустотников внизу, одетый в яркие одежды. — «Ваши технологии просто превосходны, мы глубоко впечатлены, да и еда очень хороша — вот, например, мясо зверя Больбаба, шесть тысяч виртуальных монет за килограмм, а ведь снаружи многие даже дыхательный аппарат себе позволить не могут, разве это хорошо?»
«Ах, но это же торжество ради будущего, немного потратиться — вполне естественно!» — с улыбкой сказал генерал. — «Не стесняйтесь, мой дорогой посол, ешьте побольше».
«Мы, пожалуй, уже наелись», — посол отложил столовые приборы. — «Генерал, разве не пора уже вернуть корабль обратно? Разве испытание не должно считаться завершённым только после того, как совершится путь туда и обратно?»
«Да, действительно, пора бы уже вернуть», — присутствующие пустотники начали поддакивать мнению посла.
На самом деле, обычно считалось, что если при переброске туда ничего не осталось на месте, значит, всё прошло успешно, но у пустотников было такое выражение: «пока своими глазами не увидишь — не успокоишься».
«Ну хорошо, я свяжусь с ними и попрошу вернуть корабль», — сказал генерал, доставая квадратный прибор, и тихо произнёс: — «Тот корабль уже захвачен, верно? Пусть те, кто занимается захватом, останутся на нём, а „Гугуа“ телепортируйте обратно».
Из квадратика донёсся голос: «Но, генерал, я как раз пытаюсь с ними связаться, они совсем не отвечают».
Генерал озадаченно сказал: «Как это не отвечают? Разве не только что сообщили, что с теми двумя разобрались и готовятся к захвату?»
«Генерал! Когда уже вы вернёте его обратно!» — на этот раз два подвыпивших посла внизу громко закричали. — «Что вы говорите так тихо? Быстрее, мы хотим посмотреть на вернувшийся корабль!»
«Очень скоро он вернётся!» — коротко ответил генерал и снова тихо сказал в квадратик: — «Хватит разбираться, немедленно телепортируйте их обратно!»
Из квадратика донёсся озадаченный голос: «Что? Так… это не совсем хорошая идея, а вдруг что-то случится… а, вот они ответили, говорят „успех“».
«Раз успех — немедленно телепортируйте обратно! К тому же после первого раза дальше уже точно не будет проблем!» — сказал генерал. — «Быстрее, мы тут все ждём их!»
«Так точно, понял».
«Ну вот!» — выключив квадратик, генерал обратился к послам: — «Я уже связался с ними, скоро они вернутся, осталось только немного подождать».
Тем временем, в подземном научно-исследовательском институте на «Оазисе».
«За успешную телепортацию!» — здешние пустотники тоже праздновали, кроме новичка, работавшего наблюдателем.
Исследователи радостно приветствовали друг друга и обменивались поздравлениями — этот успех был связан с их премией в виртуальных монетах, и, размышляя, что бы им теперь купить интересного, они вдруг были прерваны чьим-то голосом.
«Управляющий, оттуда пришло сообщение!» — сказал один из операторов. — «Они собираются телепортироваться обратно».
«Что? Так быстро?» — управляющий, крупными глотками пивший ледяное вино, отставил бокал. — «Ну ладно, пусть телепортируются обратно!»
«Есть, начинаем подготовку!»
Стимулирующее оборудование, установленное ранее на морской звезде, ещё не сняли, так что по приказу управляющего пустотникам достаточно было лишь немного изменить способ стимуляции, чтобы заставить морскую звезду совершить телепортацию.
Раньше морская звезда случайным образом переносила любой способный к телепортации объект в пределах безопасной зоны, но теперь у пустотников появился способ настраивать её так, чтобы она переносила конкретную цель и переносила её в конкретное место…
Когда энергия телепортации вновь замерцала под воздействием стимуляции, раздались доклады операторов-пустотников: «Управляющий, всё готово, можно телепортировать».
«Хорошо, тогда запу…»
Не успел управляющий договорить, как вдруг застыл на месте.
«Они… они…» — затем всё тело управляющего охватила дрожь, из его рта вырвались невнятные слова.
«Управляющий?» — озадаченно спросил оператор. — «Команда на запуск?»
«Они… они… нет!» — управляющий внезапно схватился за голову и, словно обезумев, бросился к выходу из комнаты.