Сейчас наш разведывательный отряд находится где-то в Мире-Соединителе.
В этом мире мне встретилось немало существ, но именно это существо показалось мне самым удивительным…
Хотя поначалу произошло довольно масштабное сражение, теперь мы двигаемся тихо, без единой стычки, но это, скорее всего, лишь временное затишье.
В общем, сейчас мы спокойно исследуем… этих существ, которых называют Земными Зеркалами.
Земное Зеркало оказалось вовсе не тем, чем мы его изначально считали — не огромным существом, скрытым под землёй, — а колониальным организмом. Каждая особь представляет собой примерно сантиметровую пирамидку белого цвета, на ощупь похожую на зеркальную поверхность. Они передвигаются по земле неизвестным способом, будто скользя, и общаются, испускаю с поверхности тела свет разной яркости и цвета.
Причём сами Земные Зеркала обладают, судя по всему, довольно высоким уровнем технологий.
Они способны изготавливать весьма точное оружие — на данный момент обнаружено три его вида.
Один вид оружия выпускает высокотемпературные «лучи», второй способен непрерывно стрелять мелкими остриями, а третий… способен выстреливать собственную «кровь».
Кровь Земных Зеркал — это серебристая вязкая жидкость, которая на здешнем воздухе постепенно затвердевает. Внутри их тел много различных «внутренних органов», но пока неясно, какие функции они выполняют.
Оружие явно отличается от их внутренних органов — оно словно «установлено» снаружи. У некоторых Земных Зеркал оружия нет вовсе, зато они несут на себе что-то другое, например рабочие инструменты.
Огромная зеркальная впадина, которую видно с поверхности земли, на самом деле является построенным ими «городом»: здесь пересекаются многочисленные ходы и туннели, есть пространства самого разного назначения. Из всего, что мы обнаружили, единственный известный нам источник ресурсов для них — это обожжённые существа, находящиеся у поверхности, в той самой зеркальной впадине.
Эти обожжённые существа переносятся вглубь подземного города. Там их подвергают различной обработке, в конечном счёте превращая в вещество, пригодное для «употребления» Земными Зеркалами…
Это существо оказалось неожиданно сложным — похоже, перед нами высокоразвитая цивилизация. Но в этом мире территория, которую они занимают, невелика. По сравнению со всем миром это, можно сказать, сущий пустяк…
Разумеется, в их технологиях есть и определённые… недостатки.
Судя по тому, что мы обнаружили, в их туннелях отсутствует система наблюдения, поэтому нам удалось так легко проникнуть в это место.
Я запишу больше сведений о них…
— Ты закончил запись?
Когда Учёный выключил записывающее устройство в шлеме, Храбрец рядом спросил его.
— Да, я записал всё, что нам известно о Земных Зеркалах на данный момент… — сказал Учёный. — Они… по-настоящему меня удивили.
— И что же тебя удивило? — спросил Громоревун позади Учёного. — То, что они похожи на переносные жаровни для гриля?
— Нет, я имел в виду… ладно, расскажу потом, — Учёный посмотрел вперёд. — Здесь ещё многое предстоит изучить.
Сейчас отряд разведчиков всё ещё находится в том туннеле диаметром чуть больше тридцати сантиметров. Все они прижались к потолку хода и смотрят на происходящее внизу.
По предыдущим наблюдениям Учёный и его спутники установили «зону восприятия» Земных Зеркал. Пока непонятно, каким образом они наблюдают за окружающим, но если держаться достаточно далеко — примерно за пределами двадцати сантиметров, — Земные Зеркала уже не замечают их присутствия.
Именно поэтому сейчас они могут спокойно прятаться прямо над головами Земных Зеркал, и даже карлик, обычно так и норовящий найти себе смерть, на редкость держится тихо.
Это дало Учёному возможность понаблюдать за деятельностью Земных Зеркал. Сейчас внизу находится множество прозрачных кубов, в которых лежит обожжённое мясо.
Рядом с этими кубами перемещается множество Земных Зеркал. На первый взгляд кажется, будто они ничего не делают, но стоит Земному Зеркалу приблизиться, как куб с мясом сам открывается, мясо выпадает и прилипает к телу Земного Зеркала, после чего оно уносит его в другое место.
А опустевшие кубы вскоре снова наполняются — новое мясо приносят другие Земные Зеркала.
Похоже, это своего рода «питомник»: Земные Зеркала используют это мясо для выращивания микроорганизмов — это Учёный подтвердил ещё раньше.
Сейчас же ему нужно выяснить, для чего Земным Зеркалам нужны эти микроорганизмы в мясе. Достаточно лишь немного сместить взгляд, чтобы это увидеть.
Впереди, недалеко от них, в стене туннеля виднеется большой… проём. С позиции Учёного видно, что внутри проёма находится каменная пещера.
Земные Зеркала переносят мясо, извлечённое из кубов, в эту каменную пещеру, бросают его на землю и уходят обратно. Некоторые из них, выходя, несут с собой что-то ещё — светящиеся золотистые камни.
Даже снаружи заметно, что эти камни добываются прямо в пещере — на её полу «растёт» немало таких камней, в основном тусклого цвета, а те, что светятся ярче, Земные Зеркала уносят с собой.
— Похоже, дело обстоит так… — сказал Учёный. — Сначала они дают микроорганизмам какое-то время пожить на мясе. Когда те дорастают до определённой стадии, их переносят в ту пещеру. Видимо, к этому моменту микроорганизмы приобретают способность «производить светящиеся камни» — те самые камни в пещере созданы именно микроорганизмами.
— Эти светящиеся камни и есть то, что на самом деле нужно Земным Зеркалам… — продолжал Учёный, одновременно записывая всё увиденное.
Сусуми, стоявший рядом с Учёным, сказал:
— Похоже, у них весьма отлаженный образ жизни.
— Да уж… — ответил Учёный. — По-моему, с ними вполне можно было бы попытаться наладить контакт.
— Это невозможно, чувак, мы ведь уже успели тут кое-что натворить, — заметил рядом Храбрец. — К тому же просто смотреть отсюда скучновато. Нам стоит спуститься и как следует подраться, разве не так?
— Уа-о? — карлик заметил, что Храбрец смотрит на него, и тут же завопил: — Уа-о!
В тот самый миг, когда карлик издал этот звук, все Земные Зеркала внизу, которые переносили мясо и камни, мгновенно впали в панику.
Они побросали мясо и камни на землю и что есть сил бросились наутёк.
— Нас заметили… — сказал Учёный. — Похоже, дальность их восприятия не постоянна. Впрочем, это рабочие особи, оружия у них нет, поэтому они и убегают… Можно воспользоваться моментом и…
— Уа-о-о-о! — карлик с воплем прыгнул прямо в толпу удирающих Земных Зеркал, отчего те бросились бежать ещё быстрее.
— Быстро вернись!.. — Учёный не успел договорить, как Храбрец хлопнул его по плечу: — Хватит вечно трястись от страха, вот это и есть… настоящее приключение!
С этими словами Храбрец тоже с криком прыгнул вниз и бросился к ближайшему Земному Зеркалу, схватив его руками прямо на бегу.
— Смотри, поймал одного! — крикнул Храбрец Учёному наверх. — Первый раз удалось схватить живого — сидя всё время в засаде, такой возможности не выпадало!
— Ну ладно… — Учёный спрыгнул вниз и принял из рук Храбреца пойманное Земное Зеркало. Он заметил, что существо непрерывно содрогается, а на его поверхности то и дело вспыхивают разноцветные огоньки.
Возможно, это можно считать чем-то вроде дрожи от страха. Так с чего же начать исследование?
— Уа-о-о! Тьфу! — карлик рядом грыз камни, разбросанные Земными Зеркалами по земле, но каждый раз, раскусив, тут же выплёвывал их — похоже, на вкус они были препротивные.
Хотя способности поглощать пищу у него нет, механический язык во рту всё же обладает чувством вкуса.
— Эти камни… — Учёный поднял один из них. — Точно, если изучить состав, можно понять, служат ли они пищей для Земных Зеркал…
«Бабах!»
Не успел Учёный договорить, как перед ним внезапно взметнулась вспышка пламени. Мощная взрывная волна отшвырнула его в сторону, а множество кубов с мясом здесь же разлетелись в осколки, во все стороны брызнули обломки.
— На этот раз они среагировали быстро… и даже подготовили новое оружие.
Учёный поднялся на ноги и увидел, что в той стороне, куда бежали рабочие Земные Зеркала, показалась целая толпа сородичей. Первый ряд Земных Зеркал стоял впереди, острия на их верхушках вспыхивали красным светом — очевидно, это были «солдаты», каждый из которых был снаряжён немалым количеством оружия.
— Эй! — Храбрец подошёл к Учёному и указал мечом на пойманное им Земное Зеркало. — Разве вы не видите, что у нас в руках один из ваших? Как вы смеете нападать без разбора?
— Хотя они и способны воспринимать звук… — заметил Учёный, — я не думаю, что они его понимают.
«Хлоп!»
В тот самый миг, когда Учёный договорил, Земное Зеркало у него в руках внезапно взорвалось целиком, разбрызгав серебристую кровь по всей округе.
— Да они же… — заметил Учёный. Взрыв произошёл из-за атаки тех далёких солдат: несколько из них специально прицелились в пленённое Земное Зеркало.
— Похоже, им не нравится, что пленник может попасть в руки врага… — Храбрец высоко поднял огромный меч. — Значит, ожесточённой битвы не миновать… Костолом, готовься к бою!
— Иях-х-х-х! — карлик выплюнул все камни изо рта и принял боевую стойку рядом с Храбрецом.
— Когда это ты успел дать ему имя? — изумлённо воскликнул Учёный. — И ты им ещё и командовать умеешь?
— Мы сдружились в бою, — ответил Храбрец. — Боевым товарищам не нужны слова, чтобы понимать друг друга! Вперёд! Устроим им серебряный кровавый дождь!
Храбрец и карлик одновременно высоко подпрыгнули на месте и, полные невероятного боевого духа, бросились в атаку на толпу Земных Зеркал вдалеке.
Но их тела внезапно с глухим стуком остановились в воздухе, а затем рухнули на землю.
— Что это такое? — Храбрец протянул руку и нащупал перед собой, что откуда ни возьмись появившуюся прозрачную стену.
— Думаешь, такая штука меня остановит? — Храбрец яростно рубанул мечом по стене, и с треском по прозрачной поверхности во все стороны, подобно паутине, побежали бесчисленные трещины.
«Гул-л-л…» В этот же момент по всему туннелю разнёсся странный звук.
— Они нагревают всё пространство целиком! — закричал Учёный. — Они хотят запереть нас здесь и сварить заживо!