Воздух в мире… с того момента начал редеть.
Неизвестно почему, но Устройство-конструктор перестало использовать для создания моделей привычные вещи вроде домов, а вместо этого стало использовать… воздух.
Причём место размещения создаваемых моделей находилось уже не в этом мире — неизвестно где, но именно с того момента воздух в этом мире начал стремительно разрежаться.
И именно с того момента цивилизация Летающих Кирпичей начала своё окончательное уничтожение.
В конце концов, без домов они ещё могли жить, но без воздуха… у них почти не осталось никаких средств.
В последние дни они всеми способами пытались запасать воздух, но он всё же понемногу исчез полностью, и мир вступил в эпоху безвоздушья.
В итоге в живых осталось лишь небольшое число Летающих Кирпичей.
Спасением для последней уцелевшей горстки Летающих Кирпичей стала… болезнь.
По крайней мере до конца света они считали её болезнью — эту болезнь называли «Окаменяющей Хворью».
На самом деле это было заражение неким микроорганизмом, который поселялся на коже живых существ и постепенно формировал огромное количество… прочного вещества.
По своим повадкам они были немного похожи на коралл: судя по внешнему виду, заражённое существо выглядело так, будто на его коже вырастала каменистая прочная оболочка, становясь всё толще и толще…
Поначалу, когда эта болезнь возникала, Летающие Кирпичи быстро проходили лечение, так что серьёзной опасности не было, но во времена конца света… условий для лечения уже не было столь благоприятных, и немало Летающих Кирпичей, заболев и не имея возможности вылечиться, просто ложились на землю и ждали смерти.
В итоге они не умерли.
Точнее говоря… часть из них всё же умерла, но часть Летающих Кирпичей выжила. К этому времени эти Летающие Кирпичи были уже полностью покрыты каменистой оболочкой, но они заметили нечто особенное.
Микроорганизмы не покрывали их конечности, то есть ту пару структур, похожих на крылья, — благодаря этому они всё ещё могли двигаться.
Хотя всё тело выглядело покрытым слоем камня, вещество, выделяемое этими микроорганизмами, на деле оказалось очень лёгким.
Это позволяло им по-прежнему быстро передвигаться, хотя и с бо́льшим трудом, чем раньше.
Но главное — эти микроорганизмы принесли им очень большие перемены в жизни.
Микроорганизмы умели усваивать пищу, оказавшуюся на каменной оболочке, получая из неё питательные вещества, — именно поэтому часть особей и выжила.
Дело в том, что все заболевшие Летающие Кирпичи лежали вповалку, ожидая смерти, и более слабые особи первыми умирали от голода, но многие, ослабевшие настолько, что не могли двигаться, но ещё не умершие, лежали среди груд трупов.
Эти умирающие от голода Летающие Кирпичи уже думали, что срок их пришёл, но вдруг стали чувствовать себя всё менее голодными.
Причина была в том, что их каменные оболочки были сплошь покрыты микроорганизмами, и при соприкосновении с трупами сородичей эти микроорганизмы начинали поглощать трупы как питательное вещество.
В конце концов микроорганизмы переносили эти питательные вещества внутрь оболочки, в тела Летающих Кирпичей, благодаря чему те вновь получали пищу и оживали.
Так, лёжа среди трупов, они постепенно переставали голодать и вновь обретали способность двигаться, хотя тогда ещё не понимали, что это происходит благодаря… питательным веществам из тел сородичей.
Микроорганизмы даже произвели множество изменений в их телах: они могли производить нужные им питательные вещества из воздуха… из-за чего им больше не требовалось дышать. Кроме того, микроорганизмы сделали ещё одну вещь — приспособили их тела к условиям разреженного и даже полностью отсутствующего воздуха, к низкому давлению.
Одним словом, эти микроорганизмы, изначально считавшиеся болезнью, весьма удивительным образом преобразили Летающих Кирпичей, позволив им снова жить в условиях конца света.
Хотя к тому времени цивилизация Летающих Кирпичей была уже почти полностью уничтожена, и оставалась лишь небольшая группа особей, покрытых каменной оболочкой и с трудом передвигавшихся, они всё же выжили, потому что вскоре обнаружили, что стоит поместить на себя разные питательные вещества — включая трупы и просроченную пищу, — как оболочка быстро их поглощала, а микроорганизмы делились полученными питательными веществами с их телом.
Благодаря этому им не приходилось напрямую поедать трупы или испорченную еду — микроорганизмы заодно отфильтровывали вред от этих испортившихся вещей, и Летающие Кирпичи выжили и попытались восстановить популяцию.
Поскольку их органы чувств и размножения находились на единственной части тела, оставшейся открытой снаружи оболочки — на «крыльях», — они всё ещё могли двигаться и размножаться.
В то время у них ещё не было названия «Летающий Кирпич»: во-первых, они не умели летать, во-вторых, они не были похожи на кирпич.
Оболочка, создаваемая для них микроорганизмами, разумеется, не имела правильной формы — поначалу их вид напоминал каменный кусок с длинным крылом.
На самом деле то «крыло» тоже не было настоящим крылом — им нельзя было летать, только ползать.
А то, что они впоследствии приобрели форму кирпича и научились летать… это уже совсем другая история.
Устройство-конструктор, создав конец света для цивилизации Летающих Кирпичей и выкачав весь воздух, прекратило свою деятельность.
Оно больше не использовало ничего для создания моделей — точнее говоря… оно больше не создавало модели напрямую.
До этого Устройство-конструктор, похоже, само напрямую создавало модели — то есть постепенно телепортировало те строения, превращая их в модели и забрасывая обратно, — и лишь в редких случаях пользовалось собирающим устройством.
А после того как исчез воздух, они больше никогда не создавали модели напрямую, а полностью полагались на… собирающее устройство.
Уцелевшие Летающие Кирпичи, живущие благодаря симбиозу с микроорганизмами и пытавшиеся раскопать и восстановить кое-какие прежние технологии, тогда и заметили появление собирающего устройства.
Эти собирающие устройства появлялись среди руин разрушенных городов, и то, чем они занимались, почти не отличалось от прежнего.
Они просто собирали разные вещи и складывали их в одном месте, а спустя некоторое время накопленное там исчезало.
Возвращение собирающих устройств вызвало у Летающих Кирпичей огромный страх, и они немедленно принялись искать способ противостоять этим устройствам.
Поначалу у них не было никакого способа — оставалось лишь наблюдать за действиями собирающего устройства.
Обычно ни собирающие устройства, ни Устройства-конструкторы не причиняют вреда живым существам, но на этот раз всё было иначе.
Летающие Кирпичи обнаружили, что их собирающее устройство может забирать их с собой.
Возможно, причина была в их каменистой оболочке, — и после того как их забирали, их обычно бросали в местах, откуда невозможно было выбраться, например, в яму, и в конце концов собранный Летающий Кирпич исчезал вместе с прочими собранными вещами.
Куда же они попадали? Их тоже превращали в модели? Никто не знал, и никто не хотел этого проверять.
Однако Летающие Кирпичи обнаружили одну очень примечательную особенность: собирающее устройство… само по себе не собирает предметы квадратной формы.
Неизвестно почему собирающее устройство избегает предметов квадратной формы.
И тогда они начали пытаться придать квадратную форму всему подряд.
Главным образом это стало возможным потому, что под землёй они обнаружили несколько прежних крупных заводов, которые всё ещё можно было запустить.
С помощью этих заводов они… превратили в квадратную форму и себя, и множество других вещей.