«Гром-гром-гром...»
Это была вершина горного пика. В небе завывал бешеный вихрь, несущий бесчисленные хлопья снега, а среди облаков рокотал и рычал гром — место было до крайности опасным, но на самом деле опаснее всего здесь была не сама вершина, а то, что находилось у подножия горы.
У подножия горы засело бесчисленное множество странных и причудливых... существ, и лишь немногие драконы могли преодолеть все трудности пути и подняться на этот высокий пик.
«Давненько никто из драконов сюда не поднимался, а ты — первый за долгое время...» — старый Изумрудный дракон стоял на самой верхушке горы, где неистово завывал ветер, и смотрел на другого Изумрудного дракона, подошедшего к нему снизу. — «Нынешняя молодёжь и впрямь не промах».
«Заткнись, старая перечница». Этот Изумрудный дракон был весь облачён в сверкающую броню, руки его бугрились от напряжённых мышц, за спиной висел огромный меч, а на поясе — три арбалета. Он поднял меч, направив его на старого дракона на вершине, и сказал: «Я так намучился, взбираясь сюда, что мне нужна награда, а не бесполезная болтовня».
«Ну и характер, молодой дракон. А знаешь, я в молодости был точно таким же, помню, как когда-то...»
«Заткнись!» — рявкнул молодой дракон. — «Ещё слово — и ты уже никогда ничего не вспомнишь!»
«Ладно, ладно, как это огорчает старого дракона, но раз уж ты добрался сюда, вручить тебе награду — мой долг... на, держи». Старый Изумрудный дракон, говоря это, спрыгнул с вершины пика, приземлился перед молодым драконом и протянул ему кубический предмет.
«Что это?» — молодой дракон уставился на кубик. — «А где моё оружие и снаряжение?»
«О, это очень полезная вещь, открой и сам увидишь». Под уговоры старого Изумрудного дракона молодой дракон открыл кубик — тот оказался пуст внутри, но на дне виднелись две строчки текста.
«Поздравляем, ты получил возможность трёх перерождений. Действует как во сне, так и наяву. Используй с умом».
«Это ещё что такое?» — спросил молодой дракон.
«Это и есть награда, теперь ты можешь трижды переродиться». — сказал старый Изумрудный дракон. — «Ну как, впечатляюще? В своё время, когда я был молод...»
«Разве мы и так не можем воскресать? На кой чёрт мне это нужно! С таким трудом добрался сюда — а мне суют такую дрянь!» Молодой дракон с силой швырнул кубик оземь и удалился.
..........
«Неужели это... то самое дело?» Кровавый Туман находился в некоем месте, где воздух был пропитан запахом морской воды, а прямо перед ним... покачивала щупальцами целая груда светящихся фосфоресцирующим светом кораллов.
Это заставило его невольно вспомнить прошлое — на самом деле тот случай оставил в его памяти довольно глубокий след, потому что тогда, очнувшись во сне, он вскоре был найден отрядом стражи, объявившей, что ему полагается получить «награду сновидения».
Награды сновидений — дело обычное. Это когда во сне ты добываешь что-то или совершаешь какое-то действие, а потом в реальности получаешь соответствующую награду. Иногда это бывали раковины или что-то подобное, иногда — статуэтки или снаряжение. Разумеется, вещи, полученные в реальности, обычно были лишь украшениями и не сохраняли эффектов из сна.
Поскольку Кровавый Туман часто получал такие награды, он и в этот раз без всяких сомнений отправился их забирать. Но на этот раз ему досталась... особая вещь — стакан с «соком».
На соке была надпись: «Выпей — и получишь такой же эффект, как от предмета из сна. Подействует, если только у тебя не разорвана голова».
Кровавый Туман тогда не особо задумывался — как раз хотелось пить, вот он и выпил. Потом никаких странностей с телом не заметил и продолжил жить своей жизнью, не придавая этому значения.
Поскольку во сне он был очень силён, с тех пор он ни разу не умирал во сне, поэтому и не знал, как на самом деле работает тот... эффект перерождения. В реальности он, конечно, тоже ни разу не умирал, потому что почти никогда не покидал дом.
К тому же смертность среди обычных Изумрудных драконов и без того невелика, если только не заниматься чем-то вроде мореплавания и прочими опасными занятиями...
Кровавый Туман постепенно забыл о том, что когда-то получил тот предмет воскрешения... вплоть до нынешнего момента.
И вот сейчас Кровавый Туман внезапно всё вспомнил...
«Неужели правда всё дело в этом?» Кровавому Туману это казалось совершенно невероятным, но, похоже, кроме этого... не было иного способа объяснить, почему он вообще остался жив.
Кстати говоря. Он и раньше слышал, что некоторые Изумрудные драконы получали в награду не только раковины, но и полезные вещи — например, зелья, укрепляющие тело.
Кровавый Туман заметил, что внезапно вспоминает множество прошлых событий... и только тут обратил внимание, что дело, похоже, в кораллах.
«Это же... «Кораллы Памяти»».
Он смотрел на светящиеся кораллы перед собой и вспоминал всё, что знал о них. У этого вида кораллов есть особое свойство: стоит уставиться на них — и в памяти всплывает множество вещей, которые прежде было невозможно вспомнить. Многие Изумрудные драконы специально вылавливают такие кораллы, чтобы затем продать их по высокой цене. Многие детёныши используют эти кораллы во время учёбы и экзаменов, чтобы успешно их сдать, — и это не считается жульничеством, ведь всё это содержимое изначально уже было в голове у детёныша.
Обычно, попав в лапы Изумрудных драконов, такие кораллы долго не живут, но здесь их было очень много... а всё потому, что Кровавый Туман сейчас находился на спине Гигантского Мечехвоста.
Место, куда его нёс Гигантский Мечехвост, судя по всему, было подводной пещерой — вот только воды здесь не было, зато воздух был насыщен запахом моря и влагой, и повсюду ползали морские твари, которым для передвижения вода не требовалась.
Гигантский Мечехвост нёс его на спине, неспешно шагая по земле. Кровавый Туман не знал, куда его несут, но подумал, что если вырваться прямо здесь, то, возможно, удастся сбежать, ведь по земле Гигантский Мечехвост передвигался очень медленно.
Размышляя так, Кровавый Туман снова начал вырываться. Если он и правда воскрес таким способом, то у него оставалась всего одна попытка... и растрачивать её здесь никак нельзя.
«Крак...»
Благодаря усилиям Кровавого Тумана кристаллы на его теле пошли новыми трещинами, но Гигантский Мечехвост, похоже, ничего не заметил и продолжал ползти как ни в чём не бывало.
Отлично... должно получиться!
Кровавый Туман резко напрягся — и в тот же миг кристаллы, покрывавшие всё его тело, разом раскололись вдребезги. Он соскочил со спины Гигантского Мечехвоста и твёрдо встал на землю.
А затем рухнул наземь.
«Больно же...» Кровавый Туман потёр ушибленное место и поднялся на ноги. Сейчас он стоял не слишком твёрдо, но всё же полагал, что легко сможет... сбежать?
Почему это он вдруг сбежал? Кровавый Туман заметил, что стоявший перед ним Гигантский Мечехвост быстро задвигал конечностями и рванул вперёд — хоть и не слишком быстро, но было ясно, что он в панике удирает.
Кровавый Туман думал, что Гигантский Мечехвост тут же обернётся и схватит его, но тот вместо этого пустился наутёк — а значит, причина могла быть только одна...
«Бабах!!!» — не успел Кровавый Туман хоть что-то предпринять, как позади него прогремел... взрыв.