Обломки кружились в танце посреди Пустоты.
Их сопровождал грохот взрывов.
В тот миг, когда два войска вот-вот должны были столкнуться, в рое Огненных Мух вспыхнуло яркое сияние — бесчисленное множество их взметнулось от ударной волны взрыва, разлетаясь по Пустоте…
Сражался с ними не Камнерез, а тот вид войск, который Линь всегда оставляла в этом участке Пустоты, — Левиафан.
Тело Левиафана превышало триста метров в длину — по сравнению с Пустотным Айсбергом это было ничтожно мало, но над роем Огненных Мух он возвышался громадиной.
С огромной скоростью из тела Левиафана вылетали снаряды-бомбы, дождём обрушиваясь на самый центр колонии Огненных Мух.
«Бум!»
Снова раздался грохот взрыва, и бесчисленные обломки взметнулись вверх, паря в пустоте.
Эти звуки были новым способом, который придумала Линь, чтобы «слышать» звук в Пустоте: главным образом, наблюдая за колебанием объектов, она вычисляла, какой звук те должны были бы издать, и затем воспроизводила его в мозгу внутри тела Левиафана.
С выстрелами бомб было то же самое: в момент их взрыва, хотя звуковой волны в вакууме и не было, мозг всё равно воспроизводил звук взрыва.
Благодаря этому бой в Пустоте ощущался почти так же, как если бы в ней был воздух, — появлялось даже некое… объёмное ощущение.
Под градом взрывов рой Огненных Мух рассеивался во все стороны — казалось, будто они бегут, но на самом деле они не отказались от прежней цели: они по-прежнему устремлялись в сторону Камнерезов, и в итоге два войска всё же столкнулись друг с другом.
«Хрясь!» — раскрытые жвалы Камнереза резко сомкнулись, в единый миг перекусив голову налетевшей Огненной Мухи. Её голова медленно поплыла прочь, а из среза на месте головы тут же хлынули наружу огромные массы внутренностей и крови — за считаные мгновения тело этого существа превратилось в пустую оболочку.
Некоторые Огненные Мухи с яростью врезались прямо в тело Камнереза. Они принялись кусать и рвать его панцирь, пытаясь прогрызть его насквозь.
Линь ощутила, что эти существа обладают немалой силой. Один Камнерез подвергся нападению трёх Огненных Мух — за считаные секунды его тело было прокушено и разодрано в клочья. Обычно в условиях Пустоты, где гравитация низкая или отсутствует вовсе, подобные существа не должны были бы обладать такой чудовищной силой.
Эта сила доказывала, что либо эти существа были особым образом усилены, либо они прекрасно приспособлены к условиям высокой гравитации.
Но даже обладая такой силой, эти существа с трудом могли противостоять войскам Линь.
«Бум!» — новый взрыв подбросил в воздух ещё больше Огненных Мух, а Камнерезы тем временем сомкнулись в кольцо, направив жвалы наружу, отражая натиск Огненных Мух.
Хотя Огненных Мух было очень много, они не могли пробиться сквозь тела Камнерезов, и им оставалось лишь кружить вокруг них.
В то же время Левиафан открыл в воздухе десантный отсек, и из-под его тела вырвался поток мешкообразных капсул, обрушившихся прямо на рой Огненных Мух.
Из капсул, ударившихся о землю, выскочили крупные боевые юниты — их тела достигали трёх метров в длину. Эти юниты были спроектированы по образу личинок крабов и умели самостоятельно перемещаться в Пустоте. Паря на высоте, они обрушивали на Огненных Мух внизу целые залпы острых шипов.
Шипы пронзали панцири Огненных Мух. В тот же миг, когда панцирь пробивался насквозь, кровь этих существ хлестала фонтаном, и они мгновенно погибали от одной-единственной небольшой раны…
Под ударами войск Левиафана огромный рой Огненных Мух быстро таял, ведь они не умели летать и не могли атаковать Левиафана, находившегося в воздухе.
Огненные Мухи на земле разбегались во все стороны, но далеко не уходили — вскоре они снова возвращались, пытаясь возобновить атаку.
Линь хотела посмотреть, побегут ли они по-настоящему, — тогда можно было бы проследить за ними до самого их гнезда, ведь именно там, возможно, находился вход внутрь тела этого существа.
«Хрусь…» Как раз в тот момент, когда Линь так подумала, на земле внезапно появилось множество трещин…
Такой прочный слой льда… и вдруг трещины?
«Бабах!» Одновременно с оглушительным грохотом, раздавшимся в мозгу Левиафана, из-под ледяного покрова резко выметнулось огромное щупальце, и Левиафан тут же почувствовал острую боль.
Левиафан ощутил, как его брюхо в один миг оказалось пробито насквозь — щупальце проникло внутрь тела через пробитое место и в итоге вышло наружу через спину.
Стоявшие на земле Камнерезы видели: из ледяного покрова вырвалось гигантское щупальце и, подобно длинному копью, пронзило брюхо Левиафана, показавшись небольшим отрезком даже над его спиной.
Прежде чем внутренности Левиафана успели быть высосаны через рану наружу, Линь мгновенно перекрыла все нужные места — почти все виды войск в Пустоте обладали этой способностью.
Но… это щупальце всё же вызвало у Линь немалое удивление. Во-первых, оно двигалось с невероятной скоростью — хотя Левиафан и успел среагировать, увернуться он не смог.
К тому же оно было чрезвычайно острым и режущим. Панцирь Левиафана, хотя и не был самым твёрдым из существующих — он предназначался в первую очередь для защиты от различных веществ Пустоты, — всё же обладал определённой прочностью.
Но главное было в другом: этот Пустотный Айсберг вовсе не был, как думала Линь, безучастен к тому, что происходило на его теле, — напротив, он всё это время внимательно следил за движениями на своей спине и нанёс удар по Линь весьма прицельно.
Хотя это и вызвало удивление, Линь не собиралась упускать такой шанс: в тот момент, когда щупальце пробивалось наружу, окружавшие его Камнерезы тут же бросились к его основанию и через трещину в ледяном покрове проникли внутрь.
Щупальце резко дёрнулось, но не для того, чтобы раздавить забравшихся внутрь Камнерезов, — казалось, оно, скорее, пыталось вытянуться обратно из тела Левиафана.
Левиафан выделил внутри себя большое количество слизи, крепко склеив рану и щупальце воедино, так что вытащить его теперь стало невозможно.
В то же время Линь заметила, что трещины во льду внизу, возникшие от прорыва щупальца, начали постепенно смыкаться обратно, и в итоге лёд снова стал точно таким же, как прежде, — без единого следа.
Так значит, этот Пустотный Айсберг обладает ещё и такой способностью?
Однако Камнерезы уже успели проникнуть довольно глубоко и не пострадали от смыкания льда — сейчас они находились в месте, напоминающем пещеру.
Некоторые Камнерезы засветились, освещая окружающее пространство.
В какую бы сторону ни смотреть, стены пещеры вокруг были того же цвета, что и ледяной покров, а здесь, похоже, было ещё множество других ходов, ведущих ещё глубже.
Хотя это место выглядело как пещера из ледяных кристаллов, температура здесь была значительно теплее, чем снаружи. Камнерезы двигались единой группой — сперва Линь хотела разделить их для действий, но тут, судя по всему, было довольно опасно.
Камнерезы направились в самый глубокий из туннелей. По мере продвижения по нему Линь обнаружила вокруг немало ответвлений, но Камнерезы продолжали двигаться прямо, и Линь почувствовала, что, возможно, им удастся добраться до самого центра тела этого существа…
Лёд здесь по-прежнему был весьма твёрд, но дальше, скорее всего, можно было бы обнаружить внутренности и всё такое прочее — вот только воздуха здесь не было…
Внезапно Линь ощутила, как по земле прошла дрожь — не та, что бывает, когда Пустотный Айсберг питается, а какое-то совсем иное ощущение.
Камнерезы вдруг почувствовали, как впереди по туннелю хлынул поток газа, за миг наполнивший всю эту пещеру.
Так здесь теперь есть воздух? Линь заставила одного из Камнерезов вдохнуть немного этого газа — он оказался нетоксичным, и, похоже, не был предназначен для того, чтобы вредить Камнерезам. Есть ли у него какое-то другое назначение, пока оставалось неизвестным.
Камнерезы продолжили продвигаться вперёд по этому наполненному воздухом пространству, и, пройдя ещё десяток с лишним секунд, Линь увидела впереди на ледяной стене нечто, похожее на растение.
На самом деле назвать это растением было бы не совсем верно: оно было телесного цвета, его основой служил столбовидный мясистый шар, а вокруг тянулось множество ветвящихся отростков, на которых, в свою очередь, росли маленькие мясистые шарики.
Что это? Может, внутренности Пустотного Айсберга?
Один из Камнерезов приблизился к этому странному «растению», а затем выдвинул изо рта острую иглу и вонзил её внутрь цели — Линь хотела с помощью миниатюрных боевых единиц разглядеть его внутреннее строение.
«Хлоп!» — в тот самый миг, когда игла вонзилась внутрь, всё растение целиком с треском взорвалось. Внутри оно оказалось, судя по всему, полым — там не было ничего, лишь несколько обломков-хлопьев теперь плавали вокруг.
Камнерез съел немного этих плавающих обломков — на ощупь и по вкусу это чем-то напоминало… кожу существ, обитающих в атмосфере, ощущение было довольно любопытным.
Линь, впрочем, полагала, что у этого рода существ, парящих в Пустоте, должно быть какое-то более особенное строение, но сейчас всё это выглядело чем-то весьма близким к организмам с Пушистого Шара.
Продвигаясь всё глубже в пещеру, Камнерезы обнаружили, что стены вокруг сплошь покрыты подобными «растениями» — стоило хоть немного их потревожить, и они тут же взрывались. Эти образования просто липли к ледяной поверхности, а не росли изнутри неё, так что использовать их для того, чтобы прорыть путь сквозь лёд, было невозможно.
Камнерезы двигались всё быстрее и быстрее — чем глубже они продвигались, тем выше становилась температура, и вскоре она уже превышала температуру замерзания, хотя вокруг всё ещё простирался ландшафт, целиком состоящий изо льда.
Здесь пространство внезапно стало очень просторным, словно они попали в гигантскую пещерную полость. Пол сплошь зарос теми же мясистыми растениями телесного цвета, а сама поверхность была вся в впадинах и ямах, во множестве которых скопилась какая-то жидкость.
Разумеется, это была не вода — Камнерез приблизился к одной из таких луж и принюхался: судя по всему, это было нечто вроде Растворяющей Жидкости, хотя мясистые растения, похоже, прекрасно себя чувствовали, растя прямо в ней.
Но… что это такое?
В одной из ям, где никакой жидкости не было, Камнерез обнаружил предмет, отражающий свет, — похоже, сделанный из некоего сплава. Наполовину он был вмурован во льду, и на нём были нанесены… какие-то странные рисунки.
Рисунок изображал двух стоящих существ, чем-то похожих на… Мосс, хотя и не полностью совпадающих с ними внешне. Существо слева подняло руку. Хотя внешность у двух этих существ различалась, Линь была уверена, что они относятся к одному и тому же виду.
Почему здесь оказалась металлическая пластина из сплава? И почему на ней изображены существа, похожие на тех, что Линь видела во сне?
Помимо этих двух существ, вокруг были нарисованы ещё и целая куча странных линий и фигур неясного назначения.
Впрочем, можно было с уверенностью сказать, что сама пластина, скорее всего, не принадлежала самому Пустотному Айсбергу — тот, вероятно, случайно проглотил этот предмет вместе с чем-то другим, а поскольку именно в этой яме не оказалось Растворяющей Жидкости, пластина так и осталась лежать здесь нетронутой.
Значит, эта пластина свидетельствует о том… что в Пустоте существует раса существ, изображённых на ней?
Правда, было непонятно, где именно Айсберг проглотил эту пластину, — ведь Линь отправляла столько разведывательных летающих объектов, и ни один из них так ничего подобного и не обнаружил.
Хотя всё это, казалось, было весьма любопытно, сейчас было не время этим заниматься.
Айсберг уже приблизился к довольно опасному участку — если Линь не остановит его как можно скорее, он вполне может уничтожить весь этот регион целиком.