С самого начала оно уже отвергало это вторжение.
Линь очнулась от сна и посмотрела на Управляющего, который всё ещё оставался во сне.
Хотя история Управляющего теперь была известна, у Линь оставалось ещё много вопросов. Например, когда именно эти «Чёрные Металлы» положили глаз на Мать-Шар пустотников? Неужели ещё несколько сотен лет назад, когда прибыл Пустотный Автобус?..
К тому же, хотя они, похоже, могли напрямую воздействовать на мозг пустотников, влиять это могло только на тех пустотников, что вступили в «группу Чёрного Металла».
Если бы они могли влиять на любого пустотника, они бы просто напрямую подчинили тогдашнего прежнего управляющего — не было бы никакой нужды заставлять этого Управляющего шаг за шагом продвигаться в институт.
Статуя Чёрного Металла постоянно воздействовала на мозг Управляющего, доводя его до безумия. Любопытно, что сильное влияние на психическое состояние Управляющего проявлялось только тогда, когда появлялась статуя; после того, как статуя заканчивала говорить, это психическое воздействие быстро исчезало — именно поэтому Управляющий мог обычно сохранять нормальный вид…
Впрочем, иногда, когда другие пустотники упоминали связанные с этим события, это тоже заставляло Управляющего вспоминать о статуе, отчего он немного выходил из равновесия.
Действительно, у этой группы был серьёзный изъян: они должны были каким-то способом «внедрить» в мозг всех вступивших членов образ этой чёрной статуи, и только после такого внедрения пустотника можно было напрямую посылать ему приказы.
Поскольку Управляющий изначально обладал довольно высоким статусом, они и решили воспользоваться им, чтобы он вошёл в институт, шаг за шагом поднялся наверх и в итоге получил контроль над телепортацией морской звезды.
Но они, видимо, не ожидали, что Управляющий впоследствии сам прозреет и начнёт отказываться подчиняться приказам.
Линь полагала, что когда прибыл Пустотный Автобус, он оставил после себя нечто — что-то, о чём не было объявлено публично. Какой-то пустотник получил эту вещь, и именно после этого возникла группа Чёрного Металла.
Шпион уже разместил в мозгу Управляющего несколько миниатюрных боевых юнитов; пока ничего обнаружено не было, но…
Линь считала, что есть другое место, требующее большего внимания. Сейчас стоило бы отправиться исследовать именно то… боевое судно.
Хотя хотелось бы заняться расследованием группы Чёрного Металла, похоже, в этом уже не было особой необходимости. Ведь… вторжение уже началось.
…А тем временем Пушистый Шар Линь пролетал под небом города, и внизу по-прежнему виднелось море людских голов и толп, хотя большая часть простого населения была эвакуирована. Но эвакуировали только тех, кто находился поблизости от площади — чуть подальше пустотники продолжали спокойно работать.
На деле высокопоставленные пустотники не любили подобные меры вроде эвакуации: остановка работы пустотников напрямую наносила ущерб экономике города.
Сами пустотники это тоже не любили: хотя работа была тяжёлой, но если не работать, то это тоже напрямую ударит по их собственному благосостоянию…
Впрочем, сейчас их куда больше занимала другая тема. Множество пустотников непрестанно общались друг с другом при помощи переносных видеоустройств. В «сети» шло бурное обсуждение всего, что связано с Чёрным Металлом.
Линь даже увидела немало пустотников, устраивающих празднества: в сети многие пустотники организовывали мероприятия «в честь конца света», и, судя по всему, такие проводились во многих городах.
Эти пустотники не имели отношения к группе Чёрного Металла — они просто давно ненавидели этот мир, требующий непрестанной работы и конкуренции. Они с нетерпением ждали наступления конца света…
Некоторые пустотники также считали: «Мы превратили Мать-Шар в металл, поэтому именно металл и явился, чтобы уничтожить нас!» Едва эта тема была опубликована, как за короткое время набрала поддержку нескольких миллионов пустотников.
Глядя на их рассуждения, Линь тоже находила это довольно забавным.
Пушистый Шар пролетел над их головами и направился к площади на краю побережья, где стояло боевое судно… Это место уже совершенно преобразилось по сравнению с прежним.
Похоже, пустотники решили организовать полную оборону. Вокруг площади они даже расставили крупные самоходные орудия, а вокруг несли охрану многочисленные солдаты.
Впрочем, им наверняка было прекрасно известно: если тот гигантский коралл появится вновь, то даже если его взорвать, его осколки разлетятся повсюду и причинят ещё большие потери.
Но всё же они решили развернуть здесь оборону — какими же соображениями они при этом руководствовались?
Как бы то ни было, оборона тоже приносила определённую пользу. Увидев войска, окрестные пустотники ощутили немалое чувство защищённости.
Однако сам главнокомандующий обороной — генерал Гугуа — судя по всему, чувствовал себя далеко не так уверенно.
«Почему нет связи! Почему?!»
На подземном эвакуационном поезде генерал уже вернулся на базу, расположенную более чем в десяти километрах от площади, и всё это время он ждал ответа…
…ответа от отряда, отправленного на разведку боевого судна.
Но поскольку никаких вестей всё не поступало, генерал испытывал сильную тревогу.
«Генерал!» — произнёс один пустотник у него за спиной. — «Только что поступило множество запросов от других стран, они требуют, чтобы вы… ответили за инцидент с послом…»
«Ответил? Это же угроза для всего мира! А они всё думают об ответственности!» — гневно воскликнул генерал. — «Не обращайте на них внимания, отправьте туда ещё один отряд для поисков!»
«Э-э… генерал…» — сказал тот пустотник. — «Хотел бы я знать, почему каждый раз внутрь отправляют лишь отряд из десяти человек, а не крупные силы для полноценного исследования?»
«Это потому что…» — генерал на мгновение замялся, — «это секретное дело, занимайся своей работой!»
Что же это за «секретное дело»? Линь тоже было немного любопытно узнать, хотя, в общем-то, она уже почти догадалась.
Пушистый Шар уже долетел до пространства над боевым судном.
Вокруг гигантского чёрного копья, пронзившего судно, находилось множество пустотников в белых одеждах, а вокруг были установлены различные по форме приборы — это были прибывшие исследователи, они собирали образцы осколков с чёрного металла для дальнейшего изучения. Помимо этого места, многие другие исследователи изучали и осколки того коралла.
Это шестиугольное боевое судно совсем недавно построили, и вот оно уже приняло такой вид. Генерал явно не желал отказываться от этого корабля — к тому же внутри него, вероятно, скрывались какие-то «секреты», связанные с ним самим.
Каждый раз отправлять внутрь лишь небольшой отряд было проще для сохранения тайны — если бы туда направили крупные силы, то такие сведения рано или поздно просочились бы наружу.
Размышляя об этом, Пушистый Шар влетел внутрь боевого судна.
Линь ещё ни разу не бывала на этом корабле, поэтому его внутреннее устройство было для неё совершенно новым, хотя, услышав ранее разговор генерала, она в целом уже понимала, что там произошло.
В общем и целом, генерал отправил отряд из десяти человек исследовать судно изнутри; поначалу этот отряд поддерживал связь с генералом, но затем внезапно пропал без вести.
Судя по последним словам, которые они успели передать, похоже, их окружило огромное количество каких-то «панцирей».
Из-за этого генералу пришлось отправить второй отряд, но ещё до этого сюда уже проникла Линь… Линь чувствовала, что внутренняя структура здесь очень похожа на структуру «Бродяги».
Длинные коридоры, а вокруг них — помещения, но всё внутри выглядело совсем новым. На «Бродяге» коридоры в основном отделаны серым металлом, а здесь почти всё было белым.
Из-за этого любые пятна на полу были прекрасно видны…
Размышляя об этом, Пушистый Шар заметил нечто подозрительное: перед одним из помещений впереди на полу виднелись какие-то кровавые следы…
Пушистый Шар подлетел ближе и щупальцем взял немного крови для анализа.
Кровь ещё не успела полностью высохнуть, в ней были перемешаны дикие грибковые организмы, а также какие-то… странные объекты.
Эти объекты были очень похожи на мелкие металлические осколки, во множестве смешанные с кровью; по составу эти осколки во многом напоминали то самое чёрное копьё, пронзившее корабль.
Но твёрдость у них была не такая высокая, кое в чём они отличались…
«Помогите…»
Внезапно Пушистый Шар услышал голос.
Заглянув в помещение, можно было увидеть предмет, называемый «торговым автоматом» — сейчас он лежал на полу, а из-за него выглядывала голова какого-то пустотника.
«Помогите…» — донёсся из уст этого пустотника слабый голос.
Пушистый Шар подплыл прямо над этим пустотником…
…Как оно вообще ещё живо, будучи в таком состоянии?
Линь увидела, что этот пустотник лежит в углу, и нижняя половина его тела почти лишилась плоти — там оставались одни кости, тогда как верхняя часть тела была в целом цела.
Возможно, дело в том, что пустотники — «плотнокостные существа»: у них большая часть внутренних органов находится внутри костей, поэтому даже если снаружи костей не осталось плоти, они не умирают так быстро…
Впрочем, он был уже очень слаб и мог издавать лишь слабый крик о помощи.
Внимание же Линь привлекло то, что на оставшейся верхней части его тела копошилось множество мелких предметов.
Эти предметы были размером примерно в сантиметр и выглядели как маленькие металлические шарики на ножках — судя по всему, они… ели этого пустотника.
Нет, они не совсем ели: эти металлические шарики острыми ножками поддевали кожу пустотника, отрывали её маленькими кусочками, а затем отбрасывали в сторону.
Пушистый Шар вытянул пушинку и медленно приблизился к одному из шариков, ковырявших плоть…
«Пи!» — в тот самый миг, когда Пушистый Шар коснулся его, все металлические шарики разом издали резкий, странный звук и тут же вскарабкались по пушинке наверх, окружив Пушистый Шар со всех сторон.
Линь чувствовала их — они словно намеревались тем же способом растерзать сам Пушистый Шар, но…
«Бум!»
Это был небольшой взрыв…
Все металлические шарики попадали с тела Пушистого Шара, и все они оказались покрыты слоем слизи.
Эта слизь обладала разъедающим эффектом, и металлические шарики отчаянно бились в ней. Линь схватила один из них, поглотила его и принялась анализировать.
Этот шарик…
И правда был сделан из металла, но использовался металл пустотников — похоже, того же состава, что и их броня.
К тому же внутри этих шариков, судя по всему, скрывался какой-то странный механизм.
Когда Линь вскрыла его, обнаружилось, что внутренность шарика вся превратилась в чёрный обугленный пепел.
Похоже, в момент, когда его схватил Пушистый Шар, он применил что-то вроде самоподрыва, чтобы уничтожить внутреннюю структуру — из-за этого Линь не могла его как следует исследовать.
Похоже, эта штука довольно занятная…
«А-а-а-а!» — как раз в тот момент, когда Линь размышляла об этом, издалека донёсся звук, похожий на предсмертный крик. Судя по звуку… похоже, снова кричал пустотник?