«Быстрее смотрите… вот оно!» Это было тёмное место, похожее на джунгли.
Сотни эршиан двигались через эти джунгли.
Они искали безопасное место, а заодно хотели взглянуть на то, о чём слышали раньше.
Это было… то самое исполинское существо перед их глазами.
Оно выглядело как гигантский жук, длиной более шестидесяти метров, а высотой — более тридцати.
Это был вид, который Рой Инков использовал для переброски войск, и этот экземпляр, судя по всему, тоже потерялся здесь — сейчас он валил стоявшие вокруг сухие деревья, расчищая посреди леса поляну.
Эршиане же наблюдали за ним из окружающих зарослей.
«Как оно вообще залетело в Пустоту?» — с недоумением спросил заместитель капитана у того эршианина, который только что заговорил.
«Я видел, как оно только что упало сверху…» — ответил эршианин. — «Потому что на него напали».
«Напали? Неужели те же, что напали и на нас…»
«Хлоп—»
Пока заместитель капитана произносил эти слова, в небе вдруг вспыхнул свет, и бесчисленные сверкающие объекты посыпались с высоты… обрушившись прямо рядом с гигантским насекомым.
«Гррррум—» Раскатистый грохот света прокатился следом, отдаваясь по земле бесконечным эхом, и члены экипажа в джунглях поспешно распластались на земле… а транспортный жук, оказавшийся в самом центре бомбардировки, уже взмыл высоко в небо.
Он прямиком полетел к тем, кто сбрасывал взрывающиеся снаряды с воздуха… это была стая объектов, похожих формой на небольшие боевые машины, длиной чуть больше десяти метров каждая, и десятки их метались по небу.
Увидев взлетающего транспортного жука, они тоже устремились к нему, и с их металлических крыльев вырвались бесчисленные заградительные залпы…
Судя по этому, их манера боя очень напоминала манеру эршиан.
Залпы, ударявшие по панцирю транспортного жука, высекали яркие искры, но не могли остановить его стремительный полёт… он с силой врезался в ближайший летательный аппарат.
Мгновение спустя этот аппарат разлетелся на обломки, а сам транспортный жук… почти не пострадал.
Увидев это, окружающие аппараты обрушили на него ещё более яростный огонь, и, выдержав ещё один залп, транспортный жук раскрыл надкрылья.
Под раскрывшимися надкрыльями его спинного панциря обнаружилось плотное скопление… мелких жуков, тоже похожих на жуков-панцирников, и в тот же миг они стремительно взмыли в воздух, один за другим врезаясь в каждый из окружающих летательных аппаратов.
«Гррррум—» После вспышки взрывов все эти аппараты разлетелись обломками и рухнули вниз.
Огромное насекомое же продолжило лететь в сторону Пустоты, не собираясь задерживаться.
«Это…»
Эршиане внизу, увидев эту сцену, по большей части лишь изумлённо застыли, но некоторые сохраняли хладнокровие — например…
Заместитель капитана.
Его внимание быстро переключилось с улетающего жука на находившийся неподалёку… летательный аппарат.
Этот аппарат тоже был среди тех, что только что атаковали жука, и его точно так же зацепило одной из выпущенных жуком «ракет».
Но он не разлетелся на куски, а лишь получил, судя по всему, лёгкие повреждения, и всё ещё сохранял способность к полёту — он вполне мог плавно… приземлиться где-то поблизости.
«Быстрее! За ним!» — увидев это, заместитель капитана тут же побежал в сторону, куда снижался аппарат, и ближайшие эршиане, заметив это, немедленно последовали за ним.
«Он там!»
Они быстро добрались до места, куда сел аппарат, — и увидели, что он приземлился на небольшой поляне посреди джунглей… кабина аппарата уже была открыта, и из неё выбралось несколько небольших существ — они, похоже, собирались забраться в заднюю часть аппарата, чтобы осмотреть повреждённый взрывом участок.
Внешность этих существ была весьма странной — они очень напоминали… подушки.
Да, именно подушки, которыми пользуются эршиане во сне, и то, как они двигались, было очень похоже на то, как двигается подушка.
При этом их кожа, судя по всему, обладала мощной… клейкостью, что позволяло им цепляться и передвигаться по обшивке аппарата.
Хотя вид этих странных существ на мгновение застал заместителя капитана врасплох,
он всё же быстро отдал приказ. «Быстро! Схватить их!»
По крику заместителя капитана группа эршиан тут же бросилась вперёд.
Эти мелкие существа, увидев это, страшно перепугались — и вот на их спине, то есть на той стороне, что была обращена к эршианам, вдруг раскрылась трещина, из которой вылетели какие-то шарообразные предметы.
Эффект от этих шаров был очень похож на «гранаты» эршиан — они падали под ноги и рядом с эршианами и один за другим взрывались; первая волна бежавших эршиан была мгновенно сбита с ног взрывами, но эти эршиане быстро поднялись снова.
Похоже, гранаты не могли нанести существенного вреда их броне.
Из-за этого подушки тоже пришли в некоторый испуг и поспешно поползли обратно к кабине, но один из эршиан уже успел оказаться рядом с ними.
«Бам—!» Эршианин с размаху ударил кулаком по одной из подушек, и ощущение от удара… было почти таким же, как от удара по настоящей подушке.
В месте удара подушка прямо вмялась внутрь и следом скатилась с обшивки аппарата на землю.
«Эй! Зачем ты её ударил? У неё внутри может быть ещё бомба!»
Другие эршиане действовали не так яростно, как тот, кто побежал первым, — они просто отдирали подушек от обшивки аппарата голыми руками.
На самом деле мощность недавнего взрыва оказалась не такой уж большой, и эти эршиане не особенно испугались, но всё же немного опасались, что эти существа могут взорвать все заряды внутри себя разом, поэтому они быстро достали верёвки, изначально предназначенные для лазания, и связали всех подушек вместе — чтобы, если те и правда самоподорвутся, взрыв задел только их самих.
Хотя, судя по всему, эти подушки вовсе не собирались взрываться — они просто извивались и дёргались на месте.
Увидев, что вопрос решён, заместитель капитана быстро подошёл и сказал: «Хорошо, проверьте этот аппарат — он, должно быть, ещё способен летать».
«Есть!»
Несколько эршиан забрались к кабине, пытаясь её осмотреть.
Форма аппарата почти полностью совпадала с боевыми машинами, которыми обычно пользовались эршиане, только вот кабина… была очень маленькой.
В конце концов, эти подушки были размером чуть больше метра.
«Заместитель капитана, эта боевая машина очень похожа на наш обычный истребитель модели V-07… даже панель управления внутри почти такая же, только на размер меньше».
«Неужели настолько похоже?» — сказал заместитель капитана. — «А есть способ её завести?»
«В кабину с трудом, но можно втиснуть одного, но я не уверен, что способ управления полностью совпадает — это требует дальнейшего изучения».
«Тогда изучайте», — сказал заместитель капитана. — «Нам нужно найти способ вернуться на Космоулитку… или на космическую станцию».
«Заместитель капитана», — в этот момент другой эршианин, глядя на этих подушек, произнёс: — «Эти существа… кажется, я припоминаю, что это…»
«Ты их знаешь?»
«Похоже, это какой-то очень давний… эксперимент».