«Кажется, подготовка уже завершена».
Время на подготовку… ушло изрядно.
Примерно сто пушистошаровых суток.
Всё это время Золотая Сфера непрерывно двигалась сквозь размытые пространственные тоннели, и Линь не знала, куда именно та добралась.
А теперь наконец и Огнезвёздные тронулись в путь.
Их летательный аппарат вырос до трёх километров, но по форме остался прежним — огромная платформа из платиноподобного металла.
В центре этой платформы находилась… большая дыра диаметром свыше трёхсот метров, и в этой дыре располагалась Огнезвезда, выглядевшая как ядро всего аппарата.
Функция у неё была вполне «ядерная»: энергию кораблю она не давала, зато могла обнаруживать окружающее пространство.
Огнезвезда способна была обнаружить много… такого пространства, которое сам аппарат обнаружить не мог.
Она передавала эти данные обнаружения на «экраны» Огнезвёздных.
Линь это несколько удивляло: там, где обычно не удавалось засечь никаких пространственных тоннелей, под наблюдением Огнезвезды таковых обнаруживалось немало.
Они называли их древними тоннелями.
Эти тоннели очень древние… говорят, они остались ещё с «эпохи высоких температур».
Такие древние тоннели обычным способом, как правило, не обнаружить, да и попасть в них обычным путём нельзя.
Но Огнезвезда способна провести аппарат в подобный тоннель и через него быстро достичь цели…
Разумеется, этот способ не всесилен — судя по объяснениям Огнезвезды, немалая часть этих древних тоннелей уже «разрушена».
В общем, по сравнению с древними временами всё сильно изменилось.
Отойдя на некоторое расстояние от «Платинового Рудника», весь летательный аппарат исчез в Пустоте.
Сразу вслед за этим — пространственный тоннель, в который вошёл аппарат… показался Линь очень «знакомым».
Потому что именно здесь пролегал тот тоннель, которым пользовалась Золотая Сфера.
Главная особенность этого тоннеля в том, что окружающий «фон» выглядит как размытый густой туман и при этом постоянно «колышется».
Обычный пространственный фон не «движется»: как правило, это либо сплошная чернота, либо сплошная белизна.
Одним словом, довольно однообразный «чистый цвет».
А это пространство выглядело куда интереснее… Линь подумала, что то пространство, которое можно было напрямую ощутить в Пустоте в звёздной системе Загадки Чуда, возможно, было переделано из подобного «древнего пространства».
Кроме того, было ещё одно необычное свойство — похоже, в нём можно оставаться постоянно.
Чтобы путешествовать через пространственные тоннели, обычно приходится непрерывно входить и выходить из пространства, разве что оно напрямую соединено с точкой назначения.
А это древнее пространство устроено иначе.
Похоже, даже если такие пространства не соединены друг с другом напрямую, Огнезвезда способна совершать между ними скачки, из-за чего кажется… будто аппарат всё время остаётся внутри пространства.
С Золотой Сферой всё точно так же. Они способны непрерывно перемещаться внутри такого пространства.
Это очень заинтересовало Линь — стоило бы тщательно изучить подобное пространство.
Дальше… путешествие затянулось надолго.
Поскольку аппарат всё время перемещался внутри пространства, никаких особых событий не происходило.
Даже «пейзаж» отсутствовал напрочь — похоже, Огнезвезда прекрасно знала весь путь наизусть.
Линь также обнаружила, что у Огнезвёздных множество развлечений — похоже, они относятся к существам, которым трудно выносить «скуку».
Так… прошло ещё сто пушистошаровых суток.
Пейзаж вокруг аппарата по-прежнему не менялся.
Однако в других местах кое-что произошло.
Золотая Сфера… потерялась.
Изначально у Линь на ней постоянно находились микроскопические юниты-разведчики, но в процессе непрерывной смены пространств Линь обнаружила, что однажды после очередной смены пространства её юниты не последовали дальше, а остались на прежнем месте.
На самом деле у аппарата Огнезвёздных случалось то же самое.
Некоторые из юнитов Линь, прилепившиеся к поверхности аппарата, при многократной смене пространственных тоннелей оставались на прежнем месте и не могли последовать дальше.
А вот юниты внутри аппарата продолжали следовать без проблем.
Хотя это можно считать в целом нормальным явлением, в нём была и некая странность.
А именно: Линь провела ряд проверок — пытаясь понять, в каком именно положении должны находиться юниты, чтобы их не оставляло при смене тоннеля.
В основном она использовала юнитов-буров, которые вгрызались во внешнюю обшивку аппарата, и по глубине проникновения проводила исследование.
По итогам проверки Линь пришла к выводу, что, возможно… Золотая Сфера намеренно оставляла юнитов Линь позади.
Потому что в процессе наблюдения Линь заметила, что подобное «оставление» происходило случайным образом.
Каждый раз часть юнитов оставалась позади, а часть продолжала следовать дальше; на аппарате случая, чтобы остались все до единого, не бывало.
Но на Золотой Сфере все юниты без исключения остались позади.
Линь подумала… что Золотая Сфера, похоже, специально что-то предприняла.
Так или иначе, путешествие продолжалось.
На весь процесс ушло примерно два пушистошаровых года.
Это касалось процесса путешествия аппарата.
Сколько времени заняло это у Золотой Сферы, Линь не знала… Когда аппарат вышел из череды непрерывных «древних пространственных тоннелей»… и оказался в Пустоте, Линь обнаружила, что это место находится намного дальше от любых её юнитов и от известной ей области Пустоты, чем прежде.
Даже ближайшему юниту, чтобы добраться сюда телепортацией, потребовалось бы более ста пушистошаровых суток.
Впрочем, в целом это всё равно быстрее, чем через «древний тоннель».
Разумеется, само это место на вид ничем особо не отличалось от прочей Пустоты.
«Далее мы войдём во Внепространственную Зону».
Аппарат в этот момент остановился в Пустоте, и Огнезвезда обратилась к экипажу на борту: «Это место… было прежде нашей… родиной».
«Но сейчас там произошли огромные перемены, внутри полно жутких и опасных вещей».
«Некоторые из них — это могучие существа, приспособившиеся к суровым условиям, а некоторые — это… ещё более страшные „силы“».
«Мы… обязаны отправиться туда».
«Мы полностью готовы!»
Огнезвёздные тут же ответили Огнезвезде с воодушевлённым… боевым духом.
Вслед за этим весь летательный аппарат двинулся в сторону Внепространственной Зоны.
На деле это место находилось уже довольно близко к цели… расстояние составляло примерно сто миллиардов километров.
Если, конечно, положение Базы Данных не изменилось.
Линь считала, что вероятность изменения весьма велика — ведь Золотая Сфера вполне могла её найти, к тому же изначально База уже подвергалась нападению.
Хотя так и было, Линь всё ещё не знала точно, способна ли Огнезвезда постоянно отслеживать положение Базы Данных, но в любом случае место, к которому она сейчас направлялась, совпадало с тем, что Линь знала изначально.
Впрочем, Огнезвезда действовала весьма осторожно: она велела аппарату двигаться с относительно небольшой скоростью и держать наготове всё вооружение.
Словно из бескрайней Пустоты впереди в любой момент могло что-то выползти.
Вот только если там нет пространства, где можно спрятаться, то… где же тогда прячется опасность?