«Чего ты ещё ждёшь? Быстрее, иди принимай их запись».
Грохот столкновения огромных тел, взрывы разрывающихся бомб, бесчисленные Пушистые Шары, гигантские Храбрецы, а также несметное множество кубов — всё это устроило хаотичную битву в этом подземном мире.
Но хотя звуки, которые они издавали, были громкими, Атлан куда больше внимания уделял не очень громкому голосу маленького куба перед собой.
«Быстрее заходи внутрь, в пещеру позади себя, иди туда спать, и тогда сможешь получить здешнюю запись».
Этот куб продолжал давить на Атлана словами, и хотя его голос по-прежнему был совершенно лишён эмоций, Атлан чувствовал, что у куба появилось ощущение спешки.
«Почему?» — Атлан не пошёл в пещеру, а вместо этого спросил у куба: — «Почему вы переделали меня в такой облик?»
«Переделка нужна для того, чтобы ты мог быстро передвигаться», — сказал куб. — «Твоё прежнее тело уже стало бесполезным, только с новым телом ты мог добраться сюда. Сейчас тебе принадлежит лишь твой мозг».
Атлан сказал: «Всю дорогу я не замечал перемен в себе — это тоже вы устроили?»
«Верно. Чтобы не вызвать у тебя лишних эмоций, мы ввели тебе в мозг некоторые феромоны, чтобы ты не усомнился в себе, пока не увидишь своё полное тело собственными глазами. Теперь можно доказать, что этот способ оказался очень эффективным: ты, ни разу не усомнившись в себе, быстро добрался сюда, используя новое тело». — Куб вытянул одну из передних конечностей, указывая на пещеру позади Атлана: — «Тебе нужно лишь войти туда — и твоё задание будет выполнено».
«Вы…» — Атлан почувствовал, как в мыслях поднимается волна гнева, но он быстро подавил её и продолжил спрашивать: — «Почему вы сами не идёте? Вы же уже добрались досюда с боем!»
«Уже объяснялось прежде», — сказал куб. — «Нас обнаружат. Мы не можем напрямую наблюдать запись. Но у тебя такой проблемы нет».
«Дело не в том, что вас обнаружат. Дело в том, что вас убьют».
«Что?!» — Атлан и куб одновременно вздрогнули, оба тут же оглянулись в сторону и увидели, что неподалёку парит красный Пушистый Шар.
«Если ты войдёшь в сон, чтобы наблюдать запись, тебя обнаружат и сразу же убьют. Вы не способны действовать внутри этого сна, потому что в этом сне-записи есть способность к "автоматическому анализу", которая убивает подобных вам энергетических существ». — Красный шар подплыл к кубу и продолжил: — «Поэтому вы и хотите, чтобы другое существо вошло туда и наблюдало запись за вас».
«Так ты…» — Атлан с удивлением уставился на шар. — «Тот самый "Король Демонов", о котором говорил Храбрец?»
Пока Атлан пребывал в изумлении, куб не произнёс ни слова.
Он лишь молча смотрел на красный Пушистый Шар, а затем мгновенно развернулся и бросился бежать в другую сторону.
«Бах!» — Внезапно с неба ударил луч света, прямо в этот куб, и в мгновение ока тот рассыпался грудой обломков.
«Ну и что ты собираешься делать?»
В этот момент красный Пушистый Шар взглянул на Атлана и сказал: — «Продолжишь сражаться за них? Или займёшься чем-то другим?»
Договорив эту фразу, красный шар вдруг подлетел прямо к лицу Атлана, вытянул ворсинки, обхватил ими маленький куб, который тот держал в руке, и в тот же миг, свернув куб, шар исчез.
А Атлан так и остался стоять там, ошеломлённый, совершенно не понимая, что произошло…
Этот Атлан, похоже, весьма интересен.
Красный Пушистый Шар летел высоко в небе. В его ворсинках был свёрнут куб, полученный от Атлана, и Линь сейчас тщательно исследовала этот куб.
Новый способ маскировки… вот как?
То, что Атлана превратили в механическое существо, было не только потому, что его прежнее тело уже не могло двигаться, но и для удобства маскировки.
А способ маскировки заключался в использовании этого маленького куба.
Удивительно, но Разум-дух, похоже, изготовил механическое тело для Атлана ещё до вторжения в убежище, и одновременно с этим снабдил его подобным маленьким кубом.
Этот куб… наверное, можно назвать маскировочным кубом — стоило Атлану крепко сжать его, как срабатывал некий особый эффект, позволяющий Атлану скрыться.
Линь сейчас велела шару крепко удерживать куб ворсинками и вновь посмотрела на этого Атлана.
Линь могла почувствовать, что, кроме зрения, все прочие чувства словно исчезли: ни слух, ни обоняние, ни методы вроде обнаружения мозговых волн не могли выявить местоположение этого Атлана.
Однако «Светослух» по-прежнему мог услышать, где он находится, но услышанный звук был совершенно идентичен окружающей среде. Хотя цвет куба и был весьма особенным, Светослух не выявлял никакого особого звука.
Это ощущение было весьма любопытным — именно благодаря такой маскировке куб позволил Атлану успешно добраться до этого места, хотя Линь его всё же обнаружила.
Одновременно с этим Линь решила изучить этот куб — посмотреть, как именно они маскируются. Впрочем, кое-что Линь уже успела понять: это не полная невидимость, а способ заставить механического Атлана излучать некие «нормальные» реакции.
При сканировании разные объекты дают разный отклик, а куб заставлял Атлана при сканировании Линь выдавать отклик, идентичный окружающей среде — тем самым он словно сливался с окружением.
Хотя на первый взгляд это кажется простым, на деле всё гораздо сложнее, потому что органы обнаружения на Пушистых Шарах Линь чрезвычайно тонко настроены — эти органы способны различать самые разные объекты, вплоть до… разницы между двумя вирусами.
Поэтому Линь сочла, что Разум-дух использовал какой-то хитрый способ, из-за которого Атлана трудно было заметить, и притом только у этого механического Атлана была подобная способность к маскировке — все прочие кубы, которых видела Линь, такой способностью не обладали, и подобные приёмы для проникновения они тоже не использовали.
Или же… Линь просто упустила из виду какие-то кубы, не заметила их? Как бы то ни было, все кубы, что сейчас сражаются, такой способностью не располагают.
А цель, ради которой они привели Атлана сюда, была довольно проста — как Линь уже говорила прежде, Разум-духи сами не могут наблюдать запись Звёздного Автобуса.
Запись Звёздного Автобуса — это нечто вроде сна: Звёздный Автобус не управляет этим сном напрямую, но внутри этого сна есть некая способность к «автоматической защите».
Эта автоматическая защита атакует Разум-духов.
Потому что Разум-духи, в отличие от прочих существ, чтобы наблюдать сон, должны сами войти в сон Звёздного Автобуса, и таким образом они могут быть убиты этой защитой.
А обычные существа, которые подключаются через мозговую связь и наблюдают сон-запись извне, этому воздействию не подвержены — поэтому Разум-духам понадобилась помощь этого Атлана.
Что до того, зачем им понадобилось наблюдать эту запись, — это неясно. Возможно, чтобы разузнать о прежнем состоянии Звёздного Автобуса. При этом Линь тоже не знала, почему Звёздный Автобус не способен контролировать собственный сон-запись.
По его словам, причина в том, что прежние раны ещё не полностью зажили, но Линь считала: раз он уже восстановился настолько, что способен противостоять армии Разум-духов, то подправить защиту в сне-записи для него тоже не должно составлять проблемы.
Но раз уж он сказал, что не может это сделать, значит этому Атлану, отправившемуся туда спать, действительно удастся увидеть его запись.
А план этой группы кубов уже провалился, потому что Атлан находится в состоянии колебаний — на самом деле он изначально не хотел помогать Разум-духам в их деле.
И хотя Разум-дух переделал его в механическую форму, напрямую управлять им он всё же не может — это тоже… любопытная деталь.
Линь всё время хотела попробовать наладить общение с Разум-духами, но те, похоже, отвергают любое общение — при каждой встрече с Пушистым Шаром они либо сразу нападают, либо убегают.
Линь подумала, что, возможно, у них тоже есть та самая «боязнь общения», что и у самой Линь.
В любом случае сейчас Линь ещё нужно разобраться с текущим делом… та группа кубов уже достигла этих подземных джунглей.
Тот взрыв, хоть и уничтожил кубов, находившихся в убежище, но остальные быстро прокопали путь сюда через другое место, и сейчас они сражаются с армией Пушистых Шаров Линь.
«Бах!» — Взрыв прогремел неподалёку впереди красного шара — там находилась зона, где Линь сражалась с кубами. Эти кубы никогда не приближаются к земле, они с высокой скоростью ползают по своду пещеры, сражаясь с множеством Пушистых Шаров.
Способ ведения боя был очень простым: кубы непрерывно испускали множество вспышек, а Пушистые Шары прямо бросались на них и взрывались. Поскольку сейчас не было времени на подготовку, использовались довольно простые методы.
Кроме одного особого «рода войск».
«Ну давайте! Вы, кучка кубов!»
Среди бесчисленного грохота обретший силу Храбрец находился на самой передовой линии боя — в руках он держал огромное цилиндрическое оружие, из которого могли вылетать взрывающиеся снаряды, начинённые едкой жидкостью.
«Бам!» — Множество кубов было поражено оружием в руках Храбреца — они издавали странные звуки и падали со свода пещеры вниз.
«Бах!» — Но в тот же миг сам Храбрец был поражён множеством световых сгустков и рухнул вниз, в заросли колючих джунглей…
Но уже в следующую секунду Храбрец резко расправил крылья и взлетел, вновь устремившись к световым сгусткам, облепившим свод пещеры.
Броня на теле Храбреца обладала способностью защищать от атак этих сгустков света — разумеется, то, что выпускали эти маленькие кубы, не было настоящей «Звёздной Вспышкой», а лишь неким высокотемпературным веществом, сила которого была не столь велика, однако его всё равно хватало, чтобы поджигать джунгли.
Эти кубы даже не пытались проникнуть в те тайные ходы — почти все они находились в яростной схватке с Линь, и из туннелей, через которые они прорылись, продолжало выползать наружу ещё множество кубов.
А войска Линь непрерывно производили новых бойцов и посылали подкрепления — их сражение в основном сводилось к столкновению и взрыву. В этой затяжной войне на истощение Линь постепенно перемалывала силы кубов, потому что радиус поражения её Пушистых Шаров был гораздо шире, и каждый взрыв мог уничтожить сразу множество кубов.
Линь считала, что войска кубов не смогут захватить это место.
«Нам нужно общение».
И как раз в тот момент, когда Линь так подумала, она увидела один куб.
Этот куб… был первым кубом, появившимся в джунглях помимо тех, что были разорваны взрывом, и, кроме того… у него, похоже, возникло намерение вступить с Линь в общение.
Первая фраза, которую он сказал Линь, была: «Нам нужно общение. Нам следует прекратить сражение. Если ты хочешь узнать некоторые вещи… о том, как этот мир был впервые захвачен вторжением…»