«Я и есть благословенный воин! Гха!»
Ночью в Городе Стоящих Скорпионов повсюду вспыхивал свет — изумрудные драконы разжигали огромные жаровни, собираясь в большом количестве на мероприятие, которое называлось «Кристальный пир».
В этот момент изумрудные драконы вовсю ликовали, ели и пили, а главными героями пира были трое изумрудных драконов, что танцевали на возвышении, демонстрируя свои новые тела!
«Гха-о-о-о-о!»
Они были одними из немногих полностью окристаллизовавшихся изумрудных драконов, их тела в свете огня искрились и сияли, и многие изумрудные драконы приветствовали их радостными криками, особенно те, что принадлежали к противоположному полу — казалось, все они теперь мечтали найти себе окристаллизовавшегося супруга. Изумрудные драконы прошли путь от изначального страха перед окристаллизацией до того, что теперь она стала для них крайне желанной.
«А теперь слово скажет жрец!»
После того как танец продолжался некоторое время, на возвышение поднялся один изумрудный дракон и произнёс это, и вокруг тотчас же воцарилась тишина.
Затем на помост поднялся изумрудный дракон, облачённый в листья ярких цветов — этот дракон отвечал за все объекты поклонения, поэтому его называли «жрецом»; его должность была отчасти похожа на должность Пророка у белых скелетных драконов.
«Здесь обитает дух по имени "Тёмно-Зелёный". Изначально он жил внутри кристалла, и по мере того, как мы вели раскопки, он начал наблюдать за нами и благословлять своей силой тех воинов, которых счёл достойными!»
«Но почему некоторые драконы не получают благословения?» — спросил снизу один изумрудный дракон.
Жрец ответил: «Это потому, что "Тёмно-Зелёный" не счёл их достойными…»
«Гха! Верно, я и есть тот, кого он счёл достойным!» — возбуждённо закричал один окристаллизовавшийся изумрудный дракон. — «Я первым получил благословение! Я…»
Не дав ему договорить, жрец перебил его: «Каждый дракон может получить его благословение! Но мы должны позволить королю самому выбирать, кто из драконов достоин получить это благословение».
«В следующие сутки шахта будет временно закрыта, и король лично выберет тех воинов, которые отправятся получить благословение!»
После того как жрец произнёс эти слова, внизу по-прежнему стояла тишина, некоторые изумрудные драконы тихо перешёптывались о чём-то, однако большинство, кажется, было согласно — но не потому, что решение Сусуми было правильным или неправильным, а просто потому, что они больше поклонялись самому Сусуми.
Но нашлись и немногочисленные изумрудные драконы, считавшие, что Сусуми не следует вмешиваться в их возможность получить благословение, однако никто из них не осмелился что-либо сказать.
Жреца, этого изумрудного дракона, Сусуми выбрал сам — так, по его мнению, было легче управлять остальными изумрудными драконами.
На самом деле заражённые кристаллом вовсе не были какими-то особыми воинами, и, похоже, Сусуми это тоже заметил — немало изумрудных драконов также занимались там добычей кристалла, но заражения не получали, и изумрудные драконы считали, что благословение обошло их стороной. На деле же дело было в том, что их тела были крепче.
Если иммунные клетки изумрудного дракона были достаточно сильны, они убивали паразитирующий кристаллит, из-за чего окристаллизация не наступала, поэтому чем крепче было тело изумрудного дракона, тем труднее ему было получить «благословение».
Наивысший процент заражения наблюдался среди изумрудных драконов из нижних областей — их тела были слабее, поэтому они заражались легче. Но эта группа изумрудных драконов из нижних слоёв не годилась в солдаты для участия в сражениях, они вообще не проходили никакой подготовки, поэтому Сусуми и придумал такой способ: не пускать их вниз, а отправлять на раскопки настоящих солдат…
Если находиться в такой среде длительное время, то даже при самом крепком теле заражение вполне может произойти.
Впрочем, после окристаллизации появлялись и некоторые недостатки — тело становилось не таким гибким, как раньше. Кроме того, чувства притуплялись, а иногда возникало странное желание съесть кристалл.
Но ради борьбы с белыми скелетными драконами Сусуми решил временно создать новый мощный отряд.
Когда наступил день, Сусуми велел всем изумрудным драконам покинуть прежнее место раскопок и лично отобрал группу изумрудных драконов, которые отправились туда на добычу.
Именно в этот момент поисковый отряд вернулся в Город Стоящих Скорпионов, ведя с собой Мукру.
Едва вернувшись, Мукра, даже не дав себе отдохнуть, тут же отправился разыскивать Сусуми в пирамиде…
«Мукра, ты жив!» — в тот миг, когда Сусуми увидел Мукру, в его мыслях проступило явное волнение и радость. Но на морде это никак не отразилось…
«Да, мой король!» — Мукра при этом выглядел довольно напряжённым. Затем он подряд выложил Сусуми целую кучу сведений о белых скелетных драконах.
«Они высадились крупными силами именно в этом месте», — Мукра и Сусуми смотрели на только что составленную ими карту на земле; на краю карты Мукра положил камень.
«Они живут не под ущельем, а прилетели откуда-то извне ущелья?» — эта информация явно заинтересовала Сусуми.
«Да, у них огромный отряд. И они непрерывно перебрасывают войска издалека, сейчас там уже собралось больше тысячи драконов, но, очевидно, их гораздо больше. Они отличаются от тех мелких стай белых скелетных драконов, что действуют поблизости. Они используют самые разные странные предметы».
«Раз так, нам нужно как следует подготовиться…» — сказал Сусуми. — «Мукра, ты только что вернулся, тебе нужно сначала отдохнуть. Я соберу новый отряд, чтобы противостоять этой угрозе».
«Гха», — Мукра больше ничего не сказал и быстро удалился, оставив Сусуми одного разглядывать карту, уставленную маленькими статуэтками.
«Снова война… но мы… всегда будем победителями. Смотри же».
………………
В то же время, в другом месте…
Это была широкая река, огромный крокодил длиной в добрый десяток метров метался по берегу, его тело было утыкано целой связкой копий, и хлещущая кровь приводила его в неистовую ярость — он яростно атаковал всё, что окружало его.
«Гха!» — внезапно с дерева спрыгнула фигура, приземлившись прямо на голову крокодила, и копьё в её руках мгновенно вонзилось ему в глаз. Огромный крокодил тут же взревел и больше не шевелился.
Спрыгнувшая с головы крокодила фигура сказала: «Пусть это будет нашей едой на вечер».
«Достоин вождь Так!» «Гха! Я тоже хочу стать драконом, как вождь!» «Потрясающе!»
Собравшиеся здесь существа были скелетными драконами; только что отряд скелетных драконов на берегу реки решил поохотиться на этого огромного крокодила — во главе с Таком и Лиделем они составляли отряд в несколько тысяч драконов.
Впрочем, точное количество Так не подсчитывал — обычно они собирали отряд не путём отбора, а просто по желанию: кто хотел, тот и шёл. На деле почти все скелетные драконы хотели отправиться в это путешествие, поэтому Так оставил часть при себе, а остальные отправились в путь.
Помимо скелетных драконов, среди них шло немало карликов — эти карлики были потомками детёнышей, которых Так когда-то нашёл в пещере карликов после войны между скелетными драконами и карликами и которые выросли и теперь рожали собственное потомство. Их число было немалым; карлики и скелетные драконы находились в состоянии симбиоза, у каждого был свой вождь, и они прекрасно ладили друг с другом.
Скелетные драконы столпились вокруг туши крокодила и начали разделывать мясо каменными и костяными ножами, одновременно разжигая костры, готовясь жарить мясо.
Хотя скелетные драконы жили на деревьях, они часто спускались на землю ради жарки на костре — главным образом потому, что жареное мясо было очень вкусным.
А одна группа скелетных драконов не участвовала в разделке — в неё входил вождь Лидель, а также несколько скелетных драконов, что путешествовали вместе с Таком; они собрались вместе, словно что-то обсуждая, и среди них виднелась ещё зелёная фигура…
«Именно так — если идти вверх по этой реке, то скоро можно добраться до нашего города».
Копьекрыл веткой рисовал на земле маленькую карту, и хотя она была небольшой, скелетные драконы прекрасно всё разглядели.
«Вот оно как, мы тоже там бывали, но твой путь намного быстрее нашего», — сказал другой скелетный дракон, глядя на карту Копьекрыла. — «Так мы сможем добраться туда гораздо быстрее».
«А затем мы направимся в то место, где раньше были обнаружены белые скелетные драконы», — подошёл в этот момент Так. — «Это место очень далеко от города».
«Мы действительно должны идти в такую даль, чтобы убить эту стаю… белых скелетных драконов?» — Копьекрыл, похоже, всё ещё не до конца понимал поступки Така.
«Именно так, мы всегда следуем учению Пушистого Шара», — сказал Лидель.
Хотя Линь совсем не помнила, чтобы учила их убивать белых скелетных драконов.
«Вождь, мы нашли яйца крокодила!»
В этот момент издалека донёсся голос, и Лидель, услышав его, тотчас сказал: «Отлично, закопайте яйца, сотрите запах — нужно убедиться, что другие хищники их не найдут».
«Спрятать?» — Копьекрыл, услышав слова Лиделя, удивился. — «Почему бы просто не съесть их?»
Лидель ответил: «Ты ещё не до конца влился в наше сообщество, Копьекрыл, тебе нужно ещё лучше нас узнать…»
«Ничего, я научу тебя ещё многому», — сказал стоявший рядом с Копьекрылом скелетный дракон.
«Гха… понял», — подумав немного, ответил Копьекрыл. — «Я обязательно буду стараться ещё усерднее».
«Но если вы направитесь туда, вы можете столкнуться с моим родом — до этого наш король как раз решал, идти ли войной против существ, называемых "стоящие скорпионы"», — сказал Копьекрыл. — «Сейчас, возможно, они как раз воюют… или это уже закончилось».
«Но как бы то ни было, если наш король обнаружит вас, он непременно нападёт, так что, думаю, стоит… рассказать кое-что об их войсках…»
Копьекрыл рассказал скелетным драконам всё об изумрудных драконах, включая полудраконов, на которых те ездят верхом, а также о различном используемом ими оружии и прочей информации.
Хотя скелетные драконы и не были нацелены против изумрудных драконов, эти сведения всё же оказались для них весьма полезными: Так решил проложить маршрут в обход изумрудных драконов, направляясь прямо к месту, где обитали белые скелетные драконы.
Похоже, что скелетные драконы и изумрудные драконы сейчас оба готовились к войне против белых скелетных драконов как против «захватчиков», но было очевидно, что, встретившись друг с другом, они уж точно не станут сражаться заодно против общего врага…