«…Кажется… я ещё не умер?»
Открыв глаза, Кровавый Туман увидел, что находится в… странном месте. Нет, пожалуй, ничего странного тут не было — это, должно быть, было дно того ущелья, в которое он упал.
Здесь… было всего около тридцати с лишним метров в ширину. Если посмотреть вверх, можно было увидеть отверстие ущелья — с этой точки оно выглядело как тонкая маленькая трещина, сквозь которую пробивался солнечный свет. Хотя Кровавый Туман полагал, что солнце не должно доставать до такой глубины, здесь тем не менее было довольно светло.
Поэтому он мог отчётливо разглядеть, что сидит на… кристаллическом камне. Этот кристалл был почти одного с ним роста, а вокруг было ещё множество кристаллов поменьше.
Земля здесь была сплошь усыпана кристаллическими камнями и осколками, и не только это — вся поверхность земли состояла из кристаллов, которые чем-то напоминали зеркало: на них отражалось перевёрнутое изображение Кровавого Тумана. Глядя на собственное отражение, он невольно немного удивился.
Упав с такой высоты, он, похоже, почти не пострадал… Во время падения он отчётливо почувствовал, как во что-то врезался, но сейчас не мог найти на теле ни одного болезненного места.
Это было… по-настоящему странно.
Ещё одна вещь, показавшаяся Кровавому Туману странной, — само это ущелье. Здесь всё было покрыто кристаллами, даже стены по обе стороны состояли из кристаллов, хотя и не полностью.
Кристаллы на стенах явно были каким-то наростом сверху — на них виднелось множество трещин, сквозь которые можно было разглядеть исходную скальную структуру внутри…
Неужели это тоже проявление кристаллизации? Неужели кристаллизация проникла так глубоко под землю? Эта мысль казалась Кровавому Туману совершенно невероятной, а ещё вызывала у него некоторую… тревогу — ведь то, что земля недавно вдруг раскололась, могло быть связано с тем, что кристаллизация сделала структуру недр хрупкой.
Но он не изучал ничего подобного, поэтому не слишком в этом разбирался. В общем, сейчас стоило поискать способ выбраться отсюда.
Подумав так, Кровавый Туман спрыгнул с кристалла, на котором сидел. Поскольку он давно ничего не ел, сейчас он чувствовал себя изрядно голодным, так что нужно было поскорее найти выход…
Внутри кристаллического ущелья Кровавый Туман быстро шёл вперёд.
Он шёл и одновременно осматривался по сторонам в поисках места, куда можно было бы забраться наверх, но стены с обеих сторон оказались весьма отвесными. Ему казалось, что тут не заберётся даже… скорпион.
Причина, по которой ему вдруг вспомнился скорпион, была в том, что примерно в двадцати с лишним метрах впереди Кровавый Туман увидел скорпиона без хвоста по имени Старейшина, который упорно пытался вскарабкаться наверх.
Тот цеплялся за кристаллический отвесный склон, но каждый раз, поднявшись примерно на метр, с шлепком срывался обратно на землю. Однако он не сдавался, а продолжал раз за разом пытаться — пока… Кровавый Туман не подошёл к нему.
«Ты как…» — начал было Старейшина, увидев Кровавого Тумана, и хотел закричать, но вдруг переменил тон и сказал: — Гха, как хорошо, что здесь встретился дракон. Иди сюда. Давай попробуем выбраться наверх вместе.
— Ты что, считаешь меня дураком? — почувствовал Кровавый Туман, как в его сознании вскипает волна ярости, и шаг за шагом двинулся к Старейшине. — По-моему, тебе не нужен никакой суд. Лучше просто умри прямо сейчас.
— Что? Я всего лишь обычный скорпион, живущий здесь, я тебя никогда раньше не видел, зачем тебе меня убивать? — Старейшина выглядел крайне взволнованным и напуганным, он отступил на несколько шагов подряд. — Я уверен, мы можем мирно сотрудничать!
Кровавый Туман сказал: — Не знаю, чтобы обычный скорпион умел говорить на языке изумрудных драконов.
— Тогда ты и правда дурак.
— Гха?
— Нет, я хочу сказать, что ты видел слишком мало скорпионов. Некоторые скорпионы вполне могут говорить на этом языке, ничего удивительного. Ну же, давай сотрудничать и выберемся отсюда вместе. Ты же не хочешь на самом деле убить меня, такое милое создание? — говорил Старейшина, продолжая пятиться. — К тому же, если ты не станешь сотрудничать, ты навсегда останешься здесь запертым.
— Разве ты не можешь просто улететь отсюда? — сказал Кровавый Туман, продолжая приближаться к Старейшине, и вскоре загнал его в угол у одного из камней.
— Что? Да я вообще не летаю, ты когда-нибудь видел летающего скорпиона? — Старейшина, оказавшись без пути к отступлению, поднял передние лапы. — Не подходи ближе, иначе познаешь боль и ужас!
— У нас там… все скорпионы умеют летать! — вдруг громко закричал Кровавый Туман и резко бросился вперёд. Он без труда схватил Старейшину, длина тела которого составляла всего тридцать сантиметров, крепко вцепился в его передние лапы и потянул их в разные стороны.
— Не тяни! Сломается, сломается, сломается! — Старейшина отчаянно вырывался, но Кровавый Туман сжимал хватку всё сильнее, медленно растягивая передние лапы Старейшины до предела…
«Пуф!» — Старейшина внезапно раздул брюшко и выпустил облако газа с ужасным зловонием. Кровавый Туман тут же вдохнул его в большом количестве, отчего невольно отпустил Старейшину и закашлялся, согнувшись на месте. Старейшина, воспользовавшись моментом, убежал далеко вперёд.
— Ты посмел сделать такое! Знаешь, как ужасно ты умрёшь? Ужасно! — кричал Старейшина, убегая всё дальше, а Кровавый Туман немедленно бросился за ним следом.
Он подумал, что этот Старейшина довольно странный — вот он уже освободился от захвата, и раны его, похоже, уже зажили, но крылья, видимо, ещё не восстановились — летать он не мог.
Сейчас был самый удобный момент, чтобы его прикончить. Поэтому Кровавый Туман бросился в погоню изо всех сил, но Старейшина, поскольку его прежние ранения от взрыва уже зажили, бежал на восьми лапах очень быстро, и Кровавому Туману было непросто его догнать…
Но в этом ущелье не было других путей — можно было гнать Старейшину до самого дальнего конца ущелья, а там уже разобраться с ним: достаточно было просто не дышать и разорвать его в клочья…
Жаль, что арбалет куда-то делся, когда он упал — с ним было бы куда проще справиться…
— Не подходи! Ты, бестолковый, жалкий зелёный дурак, твоя жизнь будет принесена в жертву смерти!
Старейшина, отчаянно несясь впереди, продолжал вопить — заметив, что Кровавый Туман не может его догнать, он закричал ещё веселее, но вскоре обнаружил, что впереди больше нет пути.
Он добежал до самого конца ущелья и увидел, что Кровавый Туман позади всё приближается. Старейшина запаниковал, заметался взглядом по сторонам в поисках места для бегства, и вдруг заметил рядом, за одним из камней, какую-то… пещеру.
Он тут же бросился к этой пещере.
— Гха? Так тут всё-таки есть путь? — Кровавый Туман увидел, что Старейшина скрылся за камнем, и тотчас последовал за ним, только теперь заметив пещеру за этим камнем. Внутри было совершенно темно, диаметр отверстия составлял около метра. Ему не хотелось лезть в такое место — если ползти внутрь пригнувшись, легко было угодить в засаду Старейшины.
«Тик… тик…»
Пока он размышлял, что делать дальше, он вдруг услышал доносящийся откуда-то рядом странный звук, будто что-то там шумело.
Повернув голову, он обнаружил, что звук исходил из одного из кристаллов. Сквозь не слишком прозрачную кристаллическую поверхность можно было с трудом разглядеть внутри что-то… это нечто походило на какое-то… существо? Причём, кажется, на детёныша — оно свернулось калачиком внутри…