«Эта штука... похоже, собирается разрушить город».
«Мы должны любой ценой остановить её!»
Здесь... Подвешенный Город.
Похожая на морскую звезду-терновый венец лаборатория данных лежала у самой стены Подвешенного Города.
А вокруг неё, этой гигантской звезды-лаборатории, разместились ещё двадцать подобных морских звёзд — их размеры варьировались от десяти с лишним до ста метров.
На самом деле все эти «звёзды» представляли собой системные устройства Эрша снов.
Точнее сказать, семена устройств — они пока не могли выполнять свои функции. Линь просто придала им форму морской звезды, чтобы они могли передвигаться и получать энергию через разложение вещества.
Когда придёт подходящий момент, Линь соберёт их вместе, и получится... миниатюрный Эрш снов.
Конечно, сейчас ещё не время — все эти устройства сначала должны обрести боевые способности, потому что Линь заметила снаружи... множество существ.
Все эти существа тоже были довольно крупными.
На самом деле это тоже были ногастые существа: высотой до десяти метров, с массивным телом, похожим на бочку, а под телом — три ноги.
Таких крупных ногастых существ Линь раньше никогда не видела, но здесь их появилось целых сто штук.
Они собрались на расстоянии одного километра, а среди них находился тот самый дождевой червь — его отломанная часть ещё не отросла заново.
Впрочем, это не мешало ему вместе с целой толпой ногастых существ выглядеть так, будто он готов напасть на Линь... Линь чувствовала, что эти существа постоянно переговариваются между собой.
Главным образом они полагали, что Линь собирается разрушить этот город, и потому решили попытаться остановить её.
Линь показалось странным, откуда у этих существ взялась такая мысль.
И пока Линь наблюдала за ними, они перешли в наступление — эти «Ногобочонки» всей толпой ринулись к лаборатории данных.
Двигались они не слишком быстро — сто метров пробегали примерно за три секунды.
Пока они бежали, Линь тоже атаковала их: шипы на поверхности лаборатории данных выстрелили залпом, словно стрелы.
Они стремительно пронеслись по воздуху и вонзились в бочкообразные тела Ногобочонков.
Шипы пробили насквозь панцирь Ногобочонков, и из пробитых ран хлынуло множество туманоподобного вещества.
Казалось, будто их кровь была туманом — но пробитые шипами Ногобочонки не остановились, а побежали ещё быстрее... сразу же ускорившись со ста метров за три секунды до ста метров за две.
Однако продержались они недолго: как только приблизились к лаборатории данных на сотню метров, эти Ногобочонки один за другим повалились на землю.
Вместе с их судорожными движениями из ран хлынуло ещё больше туманообразной «крови».
А их тела вскоре сдулись, превратившись в плоские бочонки, а три ноги под телом всё ещё медленно подёргивались.
Оставшиеся сзади Ногобочонки, не задетые шипами, увидев это, перестали бежать напролом и разбежались в стороны — похоже, пытаясь взять лабораторию в кольцо.
Но поскольку на поверхности не было никакого укрытия, куда бы они ни бежали, Линь без труда попадала в них шипами. Линь не атаковала их сразу — просто хотела посмотреть, не предпримут ли они ещё каких-то особых действий, или... есть ли возможность для общения.
Ведь когда они только появились, Линь уже отправляла им сигналы для общения, но их проигнорировали.
«Бах!» И тогда Линь снова выпустила несколько шипов.
На этот раз шипы летели плотным залпом — десятки штук вонзились в тело одного и того же Ногобочонка, чего хватило, чтобы мгновенно свалить его.
После того как Линь таким способом подряд повалила несколько Ногобочонков, оставшиеся... замерли на месте.
Оставшихся Ногобочонков было десять, и они находились в трёхстах с лишним метрах от лаборатории данных.
На таком расстоянии им никак было не добежать, но и сбежать они тоже не могли.
Пока они не знали, что делать, Линь снова отправила им несколько сигналов для общения.
Но эти Ногобочонки по-прежнему никак не реагировали — хотя Линь могла ощущать их переговорные сигналы: они обсуждали, что делать дальше.
А Линь могла подражать их сигналам, чтобы отправлять им сообщения,
но они полностью их игнорировали. Линь подумала, что здесь может быть что-то странное.
Подумав так, Линь отправила им сигнал другого рода.
Этот сигнал был имитацией сигналов Грозового Облака.
Разумеется, Линь пока не понимала структуру мышления Грозовых Облаков, но могла изучить их «частоту», чтобы воздействовать на окружающую энергию.
На этот сигнал Линь заметила у Ногобочонков реакцию.
«Оно как будто... общается с нами?» «Как это возможно? Почему оно может общаться с нами?»
Удивлённые Ногобочонки немного посовещались, а затем попробовали отправить Линь сообщение: «Ты общаешься с нами?»
И Линь тоже отправила им ответное сообщение: «Именно так».
«Почему ты можешь делать такое?» — с недоумением спросил один из Ногобочонков.
«А почему вы защищаете этот город?» — в ответ спросила Линь.
«...» Ногобочонок ничего не ответил, а Линь рассказала им, что знает в общих чертах, как устроен и работает Подвешенный Город.
Эти Ногобочонки, похоже, были очень удивлены тем, что Линь так много знает. Они заявили... что если Линь поделится с ними своим происхождением, то и они поделятся с ней своей историей.
Тогда Линь согласилась.
Что до того, что Линь убила многих их сородичей... они, похоже, полностью проигнорировали этот факт, и дальше между ними завязался вполне дружелюбный обмен сведениями.
Линь рассказала им о своём происхождении в общих чертах — то есть о том, что она путешественница из обычной Пустоты.
Ещё она рассказала кое-что об Эрше снов, а также в общих чертах о том, как в итоге оказалась на этой Земле Отречения.
Линь ничего не скрывала, потому что решила... что скрывать особо и незачем.
А эти существа рассказали Линь свою историю.
Они действительно защищали этот город, потому что их нынешнее душевное состояние во многом зависело именно от Подвешенного Города — их связь была неразрывной.
Начать нужно с очень давних времён.
А именно — с причины гибели этого города.
Главная причина гибели Подвешенного Города заключалась в том, что исчез строитель города, обитавший в самом верхнем слое.
Этот строитель был ключевой фигурой, поддерживающей существование всего города.
Получается, что строитель вовсе не был Радужным Облаком, а был существом другого рода.
Уход строителя и стал главной причиной краха этого города.
А сам крах города был вызван главным образом... Грозовыми Облаками.
Пока строитель ещё был на месте, эти Грозовые Облака могли исправно выполнять свою работу.
Но после ухода строителя они уже не могли справляться с работой как следует — у них часто стало проявляться какое-то странное поведение.
Например, они иногда разрушали некоторые из подвешенных строений.
Порой они также убивали существ с большим творческим потенциалом.
А некоторые Грозовые Облака даже сражались друг с другом — и все эти обстоятельства в совокупности привели к тому, что... основа города стала нестабильной.