На самом деле их миров... было не только два.
Явный мир и Отброшенный Мир были парой миров, находящихся в непрерывном «Круговороте»: материя между этими двумя мирами постоянно обменивалась местами — материя Явного мира непрерывно уходила в Отброшенный Мир, а материя Отброшенного Мира каким-то образом возвращалась обратно в Явный мир.
То же самое происходило и с существами этих двух миров.
Существа Явного мира иногда попадали в Отброшенный Мир, оставались там жить, а затем росли и эволюционировали там... и в итоге либо становились чем-то, обречённым на вымирание, либо становились Вершинным Видом.
Стать Вершинным Видом было не так уж просто... условия были довольно сложными: хотя не требовалось становиться сильнейшим в Отброшенном Мире, нужно было найти способ войти в дверь.
Одновременно требовалось внутри странного пещерного пространства за этой дверью найти способ стать Вершинным Видом — там нужно было выполнить множество вещей, и если существо не находило способа и погибало, его разлагали.
А после успешного превращения в Вершинный Вид это существо отправлялось в третий мир — обычно существа Отброшенного Мира даже не знали, что такой мир существует.
— Вот здесь мы сейчас и находимся.
В каюте корабля Громоревун и Кровавый Туман смотрели на объёмное изображение перед собой — это изображение проигрывалось из маленького кубика, который им раньше дала Кристаллическая морская звезда.
Он мог отображать самую разную информацию, включая недавно выбранные для развития цивилизации виды, а также карту окрестностей и прочее.
— Сейчас мы находимся в этой области, её можно назвать «Смешанной Зоной», — Громоревун ткнул конечностью в изображение, на котором теперь была видна сфера, состоящая из кристаллов.
А вокруг сферы находилось множество дискообразных объектов — конечность Громоревуна как раз указывала на один из дисков: — Здесь в основном всё состоит из одного Кувыркуна плюс множества этих «дисковых платформ»; мы сейчас как раз на одной из таких платформ.
Громоревун снова ткнул в изображение, и на экране всплыло множество данных с подробным описанием: виды, собравшиеся на этой платформе, — это в основном те, кто только-только стал Вершинным Видом, либо те, кто ещё никогда не проходил развитие цивилизации, поэтому это Смешанная Зона.
У существ, только что ставших Вершинным Видом, обычно есть лишь один или немного особей, и их запросы на еду и жильё невелики, поэтому они могут собираться здесь и жить вместе.
— А те виды, что добились успеха... — Громоревун переключил изображение обратно и ткнул в диск, парящий в другом месте вокруг сферы. — Стоит им успешно развиться в Явном мире и достичь определённой численности, как они смогут единолично владеть определённой частью платформы — половиной или даже целой платформой в качестве жилой территории.
— Только вот всё это время, пока они живут здесь, они не могут развивать цивилизацию и не могут увеличивать численность — это станет возможным только после того, как их выберут для отправки в Явный мир, — сказал Громоревун. — Вот такова здесь... общая ситуация.
— Вот оно как... — сказал Кровавый Туман. — То есть получается, все мы, «Вершинные Виды», живём на плавающих платформах вокруг этого... мира. А что там за мир?
— Его можно назвать «Зеркальным Миром», — Громоревун ткнул в Кувыркуна, находящегося в центре всех платформ. — Это главная база Истока — они там контролируют всё происходящее, насколько мне известно, дело обстоит именно так. И я думаю... эти три мира находятся в разных звёздных системах, а взаимное восприятие и телепортация между ними заблокированы — только Исток способен как-то особым способом перемещаться между ними.
— Звучит довольно сложно... — сказал Кровавый Туман. — Зачем им понадобилось создавать столько миров?
— Не знаю, — сказал Громоревун. — У них наверняка есть свои причины, однако...
«Дзинь-дзинь...»
Внезапно Громоревун увидел, как изображение мигнуло, и в нижней части экрана всплыло сообщение: «Выбраны новые виды для развития цивилизации. Чтобы узнать подробности, нажмите здесь».
Громоревун открыл это сообщение, и на экране показался вид...
Этот вид выглядел как некое существо, целиком состоящее из металла — они чем-то напоминали существ, называемых «мокрицами», только всё тело у них было покрыто сверкающей металлической бронёй, а рост составлял больше шести метров.
Этот вид тоже был из числа уже развившихся «старых Вершинных Видов» — они занимали часть территории на одной из дисковых платформ.
Размеры дисковых платформ различались; территория, которую занимал этот вид, имела около ста километров в диаметре — а это указывало на их численность...
— Не больше, чем у Хрустальных Кальмаров, — сказал Громоревун. — У этих Хрустальных Кальмаров уже несколько платформ в качестве жилой территории, и раньше их всех разом отправили в Явный мир, но сейчас, похоже, их уже уничтожил Рой.
— Неужели Исток и дальше собирается посылать виды на убой, чтобы истощать Рой Инков? — спросил Кровавый Туман. — Они же должны понимать, что в этом нет особого смысла.
— Кое-какой смысл всё же есть... — сказал Громоревун. — Все существа, погибшие в Явном мире, отправляются в Отброшенный Мир, и из-за этого Рой не может забирать трупы; а Рой в Отброшенном Мире из-за «Одичания» не может действовать, из-за чего война превращается в затяжное истощение. Даже если их численность огромна, она всё равно будет серьёзно истощаться.
— Если Рой Инков найдёт способ снять эту блокировку, они смогут устроить масштабное вторжение в Отброшенный Мир и даже сюда, — сказал Громоревун. — Это, наверное, то, чего Исток боится больше всего...
— Но всё же...
— Вы здесь? — раздался голос за пределами каюты, явно принадлежащий Кристаллической морской звезде. — Не хотите ли сходить кое-куда на экскурсию?
— На какую экскурсию? — с вопросом произнёс Кровавый Туман.
— Полагаю, вы уже успели ознакомиться со средой, в которой мы живём, — сказала морская звезда. — Поэтому я могу отвести вас туда, откуда видно... «внешний мир», чтобы вы могли рассмотреть всё как следует.
— Что ж... давайте сходим посмотрим, — сказал Громоревун и направился к выходу; Кровавый Туман, увидев это, последовал за ним, и все трое существ вместе покинули каюту, выйдя наружу.
Идя по улицам снаружи, они почти не видели вокруг других существ, и морская звезда дала этому объяснение: — Только что пришло новое сообщение о том, что на этот раз для развития в Явный мир выберут сразу несколько видов, поэтому многие существа сильно взволнованы — они либо остались там, где были, либо сидят в своих жилищах в ожидании новостей.
— Гаа? — с вопросом произнёс Кровавый Туман. — Разве так бывает?
— Да, и это уже не первый раз, — сказала морская звезда. — Иногда такое случается; на самом деле подобная ситуация не очень... благоприятна для новых Вершинных Видов, потому что в Явном мире им разрешено воевать друг с другом, и часто случается так, что более сильная сторона уничтожает более слабую.
— Хочу кое-что спросить, — вдруг сказал Громоревун. — Ты уже знала, что мы придём сюда стать Вершинными Видами, ещё до того, как мы прибыли?
— Да, — сказала Кристаллическая морская звезда. — Мы, «проводники», большую часть времени находимся в состоянии простоя; каждый раз, когда сюда должен прибыть Вершинный Вид, мы заранее получаем данные о них, а затем превращаемся в форму, соответствующую эстетическим вкусам и характеру этого существа, чтобы его встретить.
— Ты заранее получила данные о нас двоих? — продолжил спрашивать Громоревун.
— Нет, изначально было три набора данных, — сказала Кристаллическая морская звезда. — Однако один вид потерялся по пути сюда — такое иногда случается, при телепортации всегда бывают неожиданности, — а того потерявшегося мы уже поручили найти специальному ответственному лицу.
— Можешь рассказать подробнее? — продолжил спрашивать Громоревун. — Про вас самих — вы Вершинный Вид?
— Нет, мы считаемся здесь управляющим видом, — сказала морская звезда. — Мы отвечаем за то, чтобы быть проводниками для новых видов, а также занимаемся многими здешними делами, например, время от времени между местными существами возникают споры.
— Вы всё время находитесь здесь? — спросил Кровавый Туман. — Так и работаете постоянно? Разве вы не хотите чего-нибудь развить, чего-нибудь достичь?
— Да, мы никогда отсюда не уходили, — сказала морская звезда. — Мы и не хотим этого делать, потому что задача нашей жизни именно в этом и заключается.
Морская звезда добавила: — Если вы и дальше будете задавать мне подобные вопросы об «идеалах», я, возможно, отвечу что-то, не соответствующее... характеру вашей расы. Прошу простить меня за это.
— Гаа... тогда спрошу вот что... — Кровавый Туман взглянул на Громоревуна и сказал: — Ты сейчас говоришь, подстраиваясь под мой характер или под его?
— Между вами двумя я больше склоняюсь к тебе, — сказала морская звезда, обращаясь к Кровавому Туману. — Впрочем, не полностью: если бы был только ты один, моя нынешняя форма, скорее всего, была бы такой, какая нравится тебе как представитель противоположного пола, но в любом случае мой характер всегда склоняется к образу «превосходной служительницы».
— Гаа... вот оно как...
Путь понемногу сокращался под болтовню этих нескольких существ, и вскоре они добрались до того самого места, о котором говорила морская звезда.
Это место выглядело как высокая башня, устремлённая прямо к тому фальшивому звёздному небу наверху; под предводительством морской звезды они дошли до входа в башню и внутри неё поднялись наверх на какой-то платформе.
Когда они поднялись на самую вершину, перед глазами Громоревуна и Кровавого Тумана раскрылась обширная... область.
Земля здесь по-прежнему была из кристаллов, но зданий разных форм не было — это выглядело как огромная площадь.
А когда отсюда смотрели вверх, на небо, то видели... настоящее звёздное небо.
И ещё — множество дисков, парящих под этим звёздным небом; было видно, что эти диски находятся очень далеко друг от друга, но каждый из них при этом был весьма огромен.
А среди всех этих парящих дисков находился огромный мир, похожий на драгоценный камень.
— Это же...
— Это и есть внешний мир, — вопрос Кровавого Тумана подхватила Кристаллическая морская звезда, сказав: — Отсюда можно увидеть, как всё устроено снаружи. Все Вершинные Виды живут на «дисках» — вы, наверное, уже об этом знаете.
— А тот, кто создаёт Вершинные Виды, тот, кто правит всеми дисками, живёт в том мире, — Кристаллическая морская звезда указала щупальцем на тот драгоценный мир. — Он отражает всех существ Трёх Миров.