Новая цель путешествия, значит…
Глядя на звёзды в Пустоте, Линь уже решила направиться в новое место — там, возможно, удастся найти источник рождения ядра, а может быть, там не окажется ничего.
Неважно, сколько там всего — сначала стоит сходить и посмотреть.
Для этого Линь нужно было создать новый «Звездоплаватель».
Сейчас Линь собиралась заняться этим новым строительством прямо на Земле Хранителей Ядра, а Создатель пообещал не оказывать никакого влияния на этот мир, а вместо этого понемногу расширять собственный мир снов внутри своего ядра, попутно терпя болтовню тех крайне недалёких мини-хранителей ядра и придумывая способ как-то с ними разобраться.
Что до тех, изначальных Хранителей Ядра, — неизвестно, куда они подевались; возможно, они и правда решили отказаться от задачи защиты ядра.
Исследователь же остался рядом с Создателем. Хотя Создатель и не собирался обрушивать сновидение этого мира, он всё же сильно беспокоился, а Исследователь считал, что Сновидоед непременно проснётся, и тогда Сновидоед убьёт Создателя.
Ведь то, что Создатель поглощал энергию ядра, вполне могло ускорить время пробуждения Сновидоеда.
Линь тоже хотела, чтобы Сновидоед проснулся, потому что через него можно было узнать немало вещей.
В общем и целом, никаких особых происшествий сейчас не было — можно сказать, «все довольны», а путешествие сквозь Пустоту продолжалось… пока не случалось ничего необычного, и, возможно, весь путь пройдёт без единого происшествия — вплоть до Земли Предков Атланов.
Однако, похоже, в другом месте происходило немало событий…
«У-как-как-как!»
Под серым небом. Существо, всё тело которого было покрыто белыми нитями, о шести конечностях, весело бежало по большой дороге вместе со своими приятелями. Время от времени они останавливались, чтобы полюбоваться неплохими видами вокруг — например, растрескавшейся дорогой, брошенными транспортными средствами и заправкой вдалеке, превратившейся в руины после взрыва.
Всё это было настолько…
«Бах!»
С оглушительным взрывом голова одного из существ внезапно с силой раскрылась, и в один миг во все стороны разлетелось преимущественно белое вещество. Его тело бессильно рухнуло на землю.
«У-а!»
Его приятели тотчас же завопили и бросились врассыпную на большой скорости. Но они не успели отбежать далеко, как один за другим стали падать под грохот новых взрывов.
«Грр-р-р…»
После того как они попадали, к их трупам медленно подъехал огромный бронированный автомобиль. На нём стоял полностью вооружённый Пустотник с огромным ружьём в руках; он бросил взгляд на трупы и самодовольно произнёс: «Все — в голову! Как вам моя техника?»
«Какая ещё техника!» — раздался голос в ответ изнутри машины. — «Разве не говорили, что нельзя бить их обычным оружием, это только заставит грибок распространиться сильнее…»
«Но они уже добрались до этого места, а эта машина еле ползёт, не может их догнать — почему эти твари так быстро бегают…»
Пустотник спрыгнул с машины на землю и через шлем посмотрел вдаль. В десятке с лишним километров уже виднелись металлические джунгли высотных зданий — ближайший город.
«Мы хотя бы не дали им добраться туда, разве не так?»
«Но, говорят, и там неспокойно — этот город слишком близко к городу Икс…»
Город Икс — это тот самый город, где расположены Врата Звёздного мира, источник вспышки Чумного Грибка. Не так давно в этом городе появилось бесчисленное множество заражённых грибком Пустотников. Генерал незамедлительно отдал приказ, и группа боевых машин обрушила на весь город высокоэнергетические зажигательные снаряды, погрузив город в бушующее море огня.
Однако немало заражённых грибком Пустотников всё же вырвались из города и устремились к другим городам, поэтому Генерал немедленно выслал отряды экстренного преследования, которые перестреляли всех сбежавших заражённых Пустотников. На данный момент ни один заражённый грибком Пустотник не приблизился к соседним городам.
Но от этого соседние города не стали безопасными.
Явления заражения уже начали одно за другим появляться в разных городах…
«Всем гражданам внимание: плотно закройте двери и окна, включите фильтры. Если необходимо выйти на улицу, обязательно наденьте новейший респиратор, а также плотную одежду — по возможности закройте всё тело целиком, и каждый раз по возвращении обязательно проводите тщательную очистку!»
Голос оповещения непрерывно разносился эхом среди металлических зданий.
Это был город неподалёку от города Икс, и Пустотники здесь были сейчас самым напуганным населением, поскольку находились ближе всего к месту происшествия. Они очень боялись, что грибок вот-вот доберётся и сюда, и теперь почти все жили в постоянном страхе.
Те, кто мог уехать, давно уехали, но в таком огромном городе всегда остаётся немало Пустотников — те, кто по разным причинам не может покинуть его, вынуждены были остаться и в полной мере вкусить страх.
Пустотники в кино бесчисленное множество раз показывали конец света в роли режиссёров; типичная картина апокалипсиса — это Пустотники, заражённые различными вирусами, мутирующие в существ, которые кусают сородичей, распространяя мутировавший вирус.
На деле такой способ распространения ничего не стоит перед эффективными армейскими силами, но сейчас всё обстоит иначе…
«Всем гражданам внимание, приготовьте соляной раствор. Если у вас проявились признаки заражения, немедленно погрузитесь в предельно солёную воду!»
По улицам города медленно двигалась массивная боевая машина, и сидящий на ней солдат непрестанно повторял через громкоговоритель одну и ту же фразу за фразой.
Информация о соляной воде была опубликована совсем недавно — это Патриарх сообщил Генералу, что грибок боится морской воды, хотя на деле это не имеет особого отношения именно к морской воде.
Главное — это чтобы вода была «с солёностью».
Грибок не способен расти в воде с высоким содержанием соли — у него нет способности фильтровать высокую концентрацию соли в воде, и это в основном следствие давнего «проклятия».
Обычно, столкнувшись с тем, к чему не может приспособиться, грибок постепенно адаптируется, но с соляной водой дело обстоит иначе — это своего рода «проклятие», заложенное внутри клеточного ядра, поэтому противостоять этому грибок не способен.
Но это вовсе не значит… что они совершенно беззащитны перед солёной водой.
Хотя в воде рост грибка останавливается, это не обязательно означает его гибель, а если концентрация соли в воде слишком низкая, то на грибок это вообще не действует…
Тем не менее, на данный момент этот способ и правда заметно успокоил здешних Пустотников — почти каждый из них запасся большим количеством соляной воды, и при малейшем подозрении на заражение сразу же погружался в неё, что решало немало проблем.
Одновременно с этим Генерал ранее также попытался оснастить войска водомётами высокого давления с солёной водой, но быстро выяснилось, что это в разы хуже огнемётов: солёная вода, разбрызганная по грибковому ковру, почти никак не сказывается на нём, а после высыхания воды грибок продолжает расти как ни в чём не бывало.
Поэтому Генерал сейчас поручил исследовательскому отряду поискать какой-нибудь другой способ борьбы с грибком.
Пока результат исследований не готов, Пустотникам остаётся только ждать здесь.
«Да что ж такое, до каких пор это будет продолжаться…»
Солдат, зачитывающий оповещение, глядя на картину вокруг города, невольно принялся жаловаться. Он взглянул на изображение внутри шлема, где сейчас транслировалась обстановка боевых действий в городе Икс.
Клубы густого дыма над городом и вспышки пламени внутри означали, что город охвачен пожаром, но в зданиях, где огонь уже погас, выросло огромное количество грибницы.
Эти существа, казалось, невозможно убить окончательно: как бы их ни выжигали дотла, они снова вырастали прямо из пепла. Сейчас в городе Икс большие силы войск занимались зачисткой грибка, и уничтожить их всех без применения оружия массового поражения представлялось почти невозможной задачей.
«Как же хочется, чтобы это поскорее закончилось…»
«У-у-у» — раздался странный звук.
«Что это?» — солдат на мгновение замер и поднял голову к небу, откуда доносился звук. И вот в небе он увидел маленькое чёрное существо с раскинутыми крыльями, летящее по воздуху…
«Что же это такое…»
Не только этот солдат — другие Пустотники на улицах города тоже с изумлением смотрели в небо. В сером небе мира Пустотников уже больше сотни лет не появлялось летающих существ, поэтому такое зрелище казалось им поистине удивительным.
А это маленькое летающее существо, покружив в воздухе несколько кругов, внезапно с хлопком взорвалось.
«Неужели это…» — солдат на машине вдруг всё понял и тут же закричал: «Не смотрите сюда, скорее назад! Скорее…»
«А-а-а-а!»
И тотчас же на улице раздался чей-то отчаянный вопль. Солдат обернулся и увидел, что лицо этого гражданского покрыто грибницей, которая продолжала стремительно разрастаться.
«Разве я не говорил вам плотно укутать тело?» — солдат немедленно поднял огнемёт и направил его на того Пустотника. — «Все, кто рядом, отойдите!»
«Подождите! Меня ещё можно спасти, я могу вернуться и залезть в соляную воду, я ещё… а-а-а-а-а!»
Он не успел договорить, как оказался охвачен пламенем.
Если грибница уже проросла внутри тела, то соляная вода бесполезна — разве что у него в крови тоже высокая концентрация соли…
На самом деле главная польза от погружения в соляную воду в том, что если Пустотник, находящийся в ней, умрёт, его тело перестанет производить новую грибницу.
«А-а-а-а!» После того как того Пустотника сожгли, остальные с криками бросились врассыпную, а солдат снова взглянул на небо…
«Эти твари…»
В небе снова показались те чёрные летающие существа.
И на этот раз их число… было около десяти.
«Внимание всем подразделениям! Из города Икс появились летающие существа, они направляются к городам вокруг него. Соседним городам — приказ немедленно эвакуировать мирное население, укрыть их в помещениях и не выпускать наружу!»
«Только сейчас говорят… уже слишком поздно!»
«Бах!» Солдат увидел, как те твари в небе снова взорвались, из лопнувших тел вырвалась какая-то пудра, будто туман, разлетаясь и оседая на кричащую в ужасе толпу…
«А-а-а-а-а-а!»
Страх и грибок начали одновременно распространяться среди толпы Пустотников, а солдатам здесь оставалось лишь броситься вперёд с оружием в руках — чтобы разобраться с этими тварями, прежде чем они заразят ещё больше людей…