В Застывшей Пустоте... Линь продолжала путешествие, которое всегда продолжалось.
«Наутилус» парил... над одним городом.
Этот город...
Похоже, это был город эршиан под названием «Крутибёдра», довольно населённый, один из самых развитых.
Однако... сейчас в этом городе не было жителей.
Пролетая над городом, наутилусы могли «видеть», что улицы пусты. Транспортные средства и прочее всё ещё оставались на месте, но эршиан здесь не было.
Впрочем, куда делись сами эршиане, Линь интересовало меньше, чем то, почему этот город вообще оказался здесь.
На самом деле этот город находился на «Двойнике» Эрш — то есть на той поддельной Эрш... После того как её поглотила труба, она, как и другие города вместе со всеми эршианами, распалась на множество осколков, прилипших к стенкам трубы.
В последующее время большинство тамошних эршиан оставались жить на стенках трубы, а что было дальше... Линь так и не узнала, как сложилась их судьба.
А теперь этот город появился здесь — значит ли это, что Мидгард забросил их именно в это место?
С этой мыслью Линь остановилась над одним из зданий, раздавила щупальцем окно и, просунув его внутрь... заглянула вовнутрь.
Похоже, это был самый обычный офис, только внутри было кое-что необычное.
Потому что Линь увидела, что внутри... устройство для показа изображений было включено, и на объёмном экране отображалось какое-то содержимое.
На экране была группа эршиан, выглядевших крайне жалко и несчастно: они жили под каменными постройками, всё выглядело очень примитивно, хотя одеты они были в современную одежду эршиан.
У них был совершенно измождённый вид, тела истощены, на земле валялось немало трупов, и никто из жителей их не убирал.
Похоже, они жили в очень жестоких условиях. Но зачем здесь показывали такое?
Пока Линь так думала, дверь этого офиса открылась. Линь заметила... в тот миг, когда дверь открылась, всё вокруг вернулось в нормальное состояние, но как только дверь закрылась, снова погрузилось в застывание.
Одновременно за дверью появилось... существо.
Это существо... было всё охвачено бушующим пламенем — похоже, это был один из тех «фениксов», которых Линь уже видела прежде.
Правда, размером оно было куда меньше — примерно с курицу — да и внешне походило на курицу, так что можно было сказать... что это Пылающий петух.
Это существо постояло несколько секунд у двери, а потом развернулось и убежало.
Линь выпустила из кончика щупальца наутилуса двух... кошкоподобных механических бойцов, которые быстро бросились в погоню за этим пылающим существом.
Поскольку у самого наутилуса есть антизастывающее покрытие, Линь снабдила этих бойцов оставшимся антизастывающим маслом.
Эти небольшие бойцы могли действовать очень долго без подзарядки, что позволило им быстро бежать по коридорам и догнать бежавшего впереди... феникса в форме курицы.
Он не летел, а бежал, цепляясь за землю острыми когтями.
Это было довольно странно, потому что у всех прежних «фениксов», которых видела Линь, не было такой структуры лап, а у этого — была.
Тем не менее Линь была уверена, что это тот же самый вид, что и прежние фениксы, просто гораздо меньше.
Пробежав немного по коридорам, существо добралось до лифта — вход в шахту был без дверей, да и самого лифта внутри не было.
Оно прыгнуло прямо в шахту лифта.
Здесь не было гравитации, так что можно сказать, что оно, скорее, влетело внутрь.
Оно устремилось вниз по шахте, и Линь решила, что оно, возможно, пытается сбежать на первый этаж.
Но на полпути его схватили кошкоподобные бойцы Линь.
Кошкоподобные бойцы были чуть крупнее этого Пылающего петуха — их Линь сделала, разобрав на части прежнюю броню эршиан.
Они утащили отчаянно вырывающегося Пылающего петуха обратно на верхний этаж, а затем по щупальцу наутилуса затащили её внутрь.
Сейчас внутренности наутилуса совсем не напоминали место, где могли бы находиться эршиане — скорее, они походили на нутро живого существа.
Линь поместила его... в мешковидную структуру и начала обследование и проверку.
Оказалось, что хотя это существо и было всё охвачено «пламенем», окутывала его вовсе не огонь, а некое безвредное вещество.
...Похоже, многие существа, встреченные Линь здесь, были такими же — выглядят как огонь, но огнём не являются.
Впрочем, этот Пылающий петух не был отверждённым существом — она происходила из обычной Пустоты.
Существа из двух разных Пустот сильно различаются по базовой структуре, и по этому признаку их легко отличить друг от друга.
А этот Пылающий петух тоже происходил из обычной Пустоты, и на самом деле Линь полагала, что она как-то связана с Мидгардом.
В её теле тоже было «антизастывающее масло», благодаря которому она могла действовать в этой среде, и вдобавок Линь обнаружила на ней... ещё одно антизастывающее вещество.
Судя по всему, именно из-за него устройство для изображений оставалось включённым.
Впрочем, Линь пока не удавалось с помощью обследования определить, где у этого существа находится мыслительный орган — существо оказалось очень странным.
Поэтому Линь попробовала наладить с ним общение, чтобы посмотреть, удастся ли получить от него какую-то информацию.
Линь испробовала множество способов общения, включая звуки и испускание сигналов «автобуса» и так далее, но никакой реакции не было.
Однако Линь обнаружила один способ, на который существо реагировало — а именно... имитацию того «вещества», которое испускали изначальные фениксы.
Впервые Линь увидела «существ типа феникс» тогда, когда Мидгард входил в звезду.
Тогда множество «фениксов» садилось на тело Мидгарда, и во время падения и полёта с них разлеталось... множество мельчайших частиц вещества.
Линь умела моделировать и создавать похожее вещество, и теперь распылила его на этого Пылающего петуха.
Линь просто проверяла реакцию, но... Пылающий петух откликнулся: каждый раз, когда Линь распыляла на неё это вещество, она реагировала и начинала испускать своеобразное свечение.
Сама она в ответ вещество не распыляла, а меняла яркость и цвет свечения своего тела, отвечая таким образом Линь.
В общем, это существо чем-то напоминало Линь прежде встреченное ею «существо-вихрь».
Так Линь продолжала пытаться общаться с ним какое-то время и поняла кое-что... у этих существ, если они сами инициируют общение, то распыляют вещество, а если отвечают пассивно — испускают свет.
Но даже поняв сам способ общения, было очень трудно понять... что именно оно хочет этим выразить.
Поэтому Линь принесла устройство для изображений эршиан.
Линь обнаружила, что существо не умеет писать текст на экране, зато оно... открывало различные хранящиеся в устройстве изображения, чтобы выразить свою мысль.
Затем, через это общение... Линь выяснила, что они и правда представляют собой...
существ, изначально живших внутри звёзд.
На самом деле все виды фениксов, которых Линь встречала до сих пор, принадлежали к одному и тому же виду, включая и этого Пылающего петуха, — просто их изначальное... строение сильно отличалось от нынешнего.