В воздухе висела серебристая тонкая нить, и по этой нити шло маленькое «глазное яблоко».
Время от времени оно поглядывало по сторонам — в пространстве вокруг этой нити находилось множество удивительных объектов самых разных форм.
Некоторые из них напоминали гигантские шестерни, другие — крупные куски губки, третьи — спиралевидные башни, а некоторые даже походили на острые иглы.
Видов этих странных объектов было ещё очень много, и каждый из них по-своему соединялся с другими и работал вместе с ними.
Пока они работали сами по себе, они также влияли на работу других объектов, из-за чего это место напоминало нутро гигантского механизма, где всё двигалось сообща.
За исключением немногого — нитей.
Той самой нити, по которой шло маленькое глазное яблоко, здесь было множество: они пересекались в воздухе вдоль и поперёк, проходя между разнообразными вращающимися огромными объектами, не соприкасаясь ни с одним из них и сами не участвуя ни в каком движении.
Они были словно мосты, проложенные посреди всего этого — раз нити не участвовали в работе механизма, то по ним могли медленно продвигаться посторонние существа, наблюдая за удивительным зрелищем вокруг.
Глазное яблоко и было таким посторонним существом — оно медленно двигалось вдоль нити и уже добралось до самой глубины этого пространства.
Казалось, оно хотело идти всё дальше, но у длины нити был предел.
Почувствовав, что дальше пути нет, глазное яблоко остановилось и посмотрело вперёд... прямо перед ним парил огромный объект.
Если бы глазное яблоко было размером с метр, то этот объект был бы размером в сто метров — он напоминал «песочные часы»: на обоих концах располагались огромные вместилища, полные бесчисленных мелких частиц, которые сами собой поднимались и пролетали через узкую часть посередине «песочных часов» на другую сторону.
Частицы с обеих сторон непрерывно поднимались и перелетали на другую сторону, так что их количество ни с одной из сторон не увеличивалось и не уменьшалось — эта деятельность выглядела совершенно бессмысленной, но продолжалась беспрестанно.
«Крак—!»
Внезапно гигантские песочные часы издали громкий треск, в их центре появилась трещина, которая стремительно расширялась и в один миг охватила весь объект целиком. В тот же момент похожие явления начали проявляться и на других вращающихся объектах вокруг — казалось, они один за другим за короткое время начали трескаться и разрушаться.
Но в этот самый момент глазное яблоко внезапно взлетело, и рядом с ним появилось множество таких же, как оно.
Эта большая группа глазных яблок разлетелась к повреждённым объектам вокруг — конечно, многие устремились к песочным часам впереди. Они подталкивали друг к другу обломки начавших трескаться объектов и заново собирали их.
То, что казалось невозможным собрать заново, под действием глазных яблок само собой соединилось воедино и снова начало работать, как прежде.
Хотя по виду они немного отличались от прежних — казалось, будто их залатали, и они уже не были такими же целыми, как раньше.
Впрочем, это, похоже, не мешало их работе.
...В это время, с другой стороны...
«...Кажется, получилось».
Ярко-синее небо и сияющее палящее солнце — Атлан, которого играла Линь, стоял на краю обширной степи.
Впереди, в траве высотой больше метра, притаилось существо — его глаза пристально смотрели на Линь, и Линь в то же время смотрела на этого саблезубого тигра, носившего прозвище «истребитель».
На самом деле Линь уже однажды была убита им.
Раньше, когда она подошла к краю травы, тигр внезапно выскочил из засады — персонаж, которого играла Линь, почти не имел сил сопротивляться, к тому же вес Атлана Линь составлял примерно семьдесят килограммов, а саблезубый тигр весил, возможно, больше трёхсот, поэтому его клыки без труда пронзили горло насквозь.
Впрочем, в тот самый миг, когда её пронзили, Линь очнулась.
Одновременно она перевела внимание внутрь записывающего кристалла.
Внутри записывающего кристалла находилось бесчисленное множество сложных структур — по сравнению с механизмом это больше напоминало внутреннее устройство клетки: бесчисленные разнообразные «детали» непрерывно работали, поддерживая существование прошлого мира атланов.
Смерть персонажа, которого играл подключённый к кристаллу атлан, не вызывала ничего особенного, но с Линь дело обстояло иначе.
Стоило только персонажу Линь умереть, как «детали» внутри начинали повреждаться. После первой смерти уже была повреждена некоторая часть — возможно, даже если отбросить эти части, механизм всё равно мог продолжать работать, поэтому Линь по-прежнему могла действовать в мире записывающего кристалла.
Но если повреждений станет больше, это уже не наверняка — поэтому на этот раз Линь хотела предотвратить дальнейшее разрушение.
Линь использовала несколько миниатюрных щупалец, чтобы прощупать внутренности; эти объекты называли «микроскопическими глазными яблоками» — они не были самостоятельным видом бойцов, а имели прозрачное щупальце, соединённое сзади.
Мелкие структуры внутри кристалла в большинстве своём были бесцветными — окраска, звуки и прочее внутри были смоделированы самой Линь, а некоторые проявления работы и разрушения структур внутри также были «усилены» мыслью Линь для наглядности.
Это всё было не так важно — просто помогало Линь лучше анализировать происходящее внутри. На этот раз Линь действительно увидела, что структуры внутри начинают разрушаться в момент смерти её персонажа.
Однако этот процесс начинался ещё до полной смерти — возможно, система внутри поняла, что у Линь в тот момент вообще не было никакого способа спастись, поэтому она начала разрушаться заранее, синхронно с процессом умирания.
Поэтому Линь попыталась восстановить это... заново собрала то, что только начало разрушаться, хотя сборка получилась не совсем полной, и несколько деталей оказались повреждены.
Но удивительным образом собранный объект всё же продолжил работать, а когда Линь вернулась в тело своего персонажа, боль от того, что её раздирал саблезубый тигр, уже исчезла.
Теперь играемый Линь атлан словно вернулся на несколько десятков секунд назад — к моменту до того, как тигр выпрыгнул из засады. Восстановление, произведённое Линь, дало удивительный эффект.
Впрочем, такой результат Линь примерно и предвидела — она и раньше постоянно наблюдала и пыталась понять, какую часть системы представляет каждая из структур внутри кристалла и за что она отвечает. Например, те песочные часы, похоже, отвечали за вычисление и считывание данных.
Но точно утверждать было нельзя, потому что Линь пока не могла их «вскрыть» и исследовать.
Линь также обнаружила, что внутри было немало «резервных структур» — когда какая-то структура повреждалась, резервная структура включалась в работу, чтобы поддерживать общую целостность. Если бы все они разрушились полностью, то мир, где находится персонаж Линь, а также миры других атланов, по её оценке, полностью рухнули бы.
А сейчас... хотя разрушение полностью предотвратить нельзя, можно временно избегать некоторых событий смерти.
Кристалл, созданный Эрш, оказался и правда весьма интересной штукой...
Впрочем, вообще говоря, лучше всё же не давать персонажу умирать без нужды, потому что Линь не может полностью восстановить повреждённые части, так что в следующий раз такого эффекта может и не получиться.
Размышляя об этом, Линь смотрела, как саблезубый тигр в траве медленно отступает — на самом деле её персонаж был убит им раньше главным образом потому, что Линь хотела посмотреть, как выглядит разрушение деталей внутри кристалла. Если бы не это... тогда, возможно, была бы возможность выжить.
Обычно хищники, оказавшись раскрытыми, не нападают без раздумий, но этот саблезубый тигр, похоже, не собирался отступать — возможно, из-за сильного голода, но пока он так смотрел на неё, это позволяло затягивать время до его атаки.
Вдруг трава шевельнулась, и саблезубый тигр медленно вышел из неё — похоже, он больше не собирался прятаться, потому что уже понял, что Линь его заметила. Он словно хотел приблизиться к Линь: стоило бы ей развернуться и побежать, он бы немедленно бросился в погоню.
Но в этот момент... Линь уже обошла и оказалась позади одного существа, свернувшегося на земле.
«Ш-ш-ш...» Это существо изначально пребывало в спячке, но, почувствовав приближение двух гораздо более крупных существ спереди и сзади, оно проснулось и издало серию звуков.
Шаги саблезубого тигра остановились.
Он смотрел на этот маленький комок существа на земле, которое непрерывно издавало резкие угрожающие звуки, отчего тигр колебался, стоит ли продолжать приближаться.
Хотя саблезубый тигр был намного крупнее этого существа...
Впрочем, это существо называлось «венесуэльская гремучая змея» — название звучало странно, но это было ядовитое создание.
Оно словно стало огромной стеной между саблезубым тигром и Линь, и тигр не смел через неё перешагнуть.
Но раз перешагнуть нельзя, можно обойти.
Линь увидела, что саблезубый тигр начал двигаться влево — похоже, он хотел обойти это существо, чтобы затем напасть на Линь, но, видимо, не сообразил, что если Линь тоже будет обходить вместе с ним, он никогда не сможет оказаться у неё за спиной.
У Линь был способ получше: пока саблезубый тигр двигался, гремучая змея неотрывно следила именно за ним, повернув голову спиной к Линь. Тогда Линь медленно присела и быстрым движением схватила змею за голову.
«Ш-ш!» — та тут же принялась извиваться. Затем Линь подхватила всё её тело и, держа на руках, повернулась лицом к саблезубому тигру.
Линь внезапно сделала шаг вперёд.
«У-у!» — саблезубый тигр, словно испугавшись, отступил на шаг.
Затем Линь бросилась на саблезубого тигра, и тот тут же развернулся и убежал прочь.
Этот способ и правда оказался действенным, но, подумав, что тигр мог убежать не слишком далеко, Линь решила пока действовать вместе с этой гремучей змеёй.
Хвост змеи непрерывно вибрировал, издавая треск — звук был довольно громким, и Линь подумала, что он может отпугнуть окрестных притаившихся хищников, но также может и привлечь кое-кого.
Линь заметила вдалеке чёрное существо, пытавшееся приблизиться, но оно остановилось в десятке с лишним метров.
Это существо было небольшим, примерно того же размера, что и гремучая змея — вероятно, оно относилось к виду, который обычно охотится на гремучих змей. Такие ядовитые существа обычно отпугивают крупных животных, но становятся добычей для мелких существ соразмерного с ними размера.
Но поскольку размер атлана, которого играла Линь, отпугивал это мелкое существо, получалось, что когда атлан и гремучая змея объединились, они, возможно, стали непобедимы во всём мире.
Что ж, тогда продолжим держать её и вернёмся к озеру.
Интересно, как там остальная элита — возможно, они разошлись искать Линь, ведь они должны были быть весьма преданными. Хотя отсюда до того места было довольно далеко, Линь помнила дорогу, по которой пришла сюда.
Хотя играемый ею персонаж-атлан был очень уязвим, память и всё прочее к этому персонажу отношения не имели.
«Вы здесь...»
Внезапно Линь услышала чей-то голос.