Свет над городом померк, и Серебряные Панцирные Драконы один за другим прятались по домам.
Прежде шумные улицы теперь опустели — ни единого дракона, только разбросанный повсюду скарб... и один шпион.
Шпион шёл по улице, усыпанной обломками, глядя в небо. Прежде спокойные облака вдруг заволновались — но это было не естественное движение, а будто что-то внутри них ворочалось и переворачивало весь облачный покров.
«Гхарк! Мы должны защитить жителей!»
Отдыхавшие до этого в центре города стражники-Серебряные Панцирные Драконы стройными рядами вышли из домов, держа в руках серебряные арбалетные болты, а некоторые толкали перед собой громоздкие баллисты.
Похоже, из неба и правда что-то должно было появиться.
Линь заметила, что вышедших сражаться Серебряных Панцирных Драконов не так уж много — всего чуть больше сотни, — по всей видимости, большинство по-прежнему пряталось в домах.
«Гррум...»
В облаках вдруг раздался оглушительный звук.
И вот с неба обрушился ослепительный луч света, озаривший улицу Серебряных Панцирных Драконов, — и как раз попал на нескольких из них.
«Гхарааа!» — драконы, на которых упал этот свет, тут же издали пронзительный вопль боли. Шпион увидел, как их тела внезапно охватило пламя; они катались по земле, извиваясь, но огонь на них не уменьшался, а медленно пожирал их целиком.
Это же...
Увидев это явление, даже Линь ощутила лёгкое удивление.
В этот момент луч внезапно исчез, а затем ударил снова — с другого края улицы, с неба, — и ещё несколько поражённых Серебряных Панцирных Драконов вспыхнули огнём.
Это же...
«Не бойтесь! Стрелять по моей команде! Огонь!» — Командир, не обращая внимания на пылающих вокруг сородичей, глядел в небо и приказывал драконам поднять оружие и стрелять в вышину.
Драконы не стали использовать в руках мелкие стрелы — вместо этого они навели на небо большие баллисты.
«Бам! Бам!»
Копьеобразные болты с огромной скоростью вырвались вперёд, пронзая небесную гряду облаков.
Облачный покров над городом висел очень низко — гораздо ниже, чем во многих других местах, — и мощные болты могли достигать облаков, но вероятность попасть в цель была крайне мала...
«Гррум...» — облака снова заволновались в тот же миг, когда болты вонзились в них, и на этот раз Линь смогла отчётливо разглядеть: внутри облаков скрывалась гигантская тёмная тень, похожая на извивающегося угря, но невероятных размеров — толщина тела достигала около десяти метров, а длина — более сотни метров.
С каждым его движением облачный покров вздымался и клубился. Часть тела этого существа показалась из облаков наружу, и Линь заметила, что оно почти прозрачного цвета.
Возможно, это одна из разновидностей атмосферных существ, но чтобы вырасти до таких размеров — просто невероятно...
И всё же эти Серебряные Панцирные Драконы, столкнувшись с таким исполинским существом, не выказали страха — они продолжали обстреливать небо из арбалетов. Под непрерывным огнём одна из стрел всё же попала в часть его тела.
Хотя болты из огромных баллист для такого существа, вероятно, были не более ощутимы, чем укол тонкой иглы, это словно разъярило его: с небес донёсся оглушительный рёв, будто гром грохотал где-то в вышине, и драконы, не удержавшись, повалились ничком, зажимая головы.
В облаках образовался огромный провал. Из этой дыры показалась гигантская «голова».
Линь увидела, что голова этого существа тоже была почти прозрачной, покрытой множеством острых шиповидных наростов; пасть его была раскрыта настежь, а огромное тело тянулось следом невероятно длинным шлейфом — и с колоссальной скоростью существо ринулось вниз, на город.
«Гхарк! Бежать в стороны!» — драконы на улице, опомнившись, бросились врассыпную в разные стороны; почти в тот же момент существо разинуло пасть, и оттуда с рёвом вырвался огненный шар.
«Гррум!» — на улице раздался громоподобный взрыв, на земле образовалась воронка, будто от разрыва бомбы, а стоявшая там баллиста мгновенно рассыпалась в осколки.
Тело существа так и не показалось из облаков целиком. Оно снова вскинуло голову и взмыло ввысь, скрывшись в облачном покрове.
«Гхарк! Оно нас заметило! Бежим в лес!»
Командир Серебряных Панцирных Драконов закричал, и окружающие драконы поспешно бросились к выходу из города, бросив даже свои громадные баллисты.
«Гхарааааа!» — во время бегства несколько драконов внезапно вспыхнули пламенем по всему телу. Они бились в конвульсиях, падая на землю, но никто из сородичей вокруг не обращал на них внимания — все они мчались изо всех сил, спасая свою жизнь.
Единственной, кто заметил это, была лишь Линь, но даже она пока не понимала причины этого горения — прежде, казалось, огонь возникал от того самого света, но теперь никакого света не было, а они всё равно вспыхивали.
Подобное явление Линь встречала и раньше, но сейчас было не время для исследований.
Городские ворота оказались как раз открыты, и Серебряные Панцирные Драконы, вырвавшись за город, тут же бросились со всех ног в ближайшую рощу суккулентных растений.
В этот момент летающее существо снова показалось из облаков и молниеносно устремилось к бегущей в чащу стае драконов, изрыгая из пасти огненный шар.
«Гррум!» — под оглушительный грохот огненный шар врезался в высокое суккулентное растение, его кожица мгновенно расплавилась от жара, наружу хлынуло огромное количество жидкости, но это не потушило пламя — напротив, оно словно подпитало его, и растение занялось огнём.
Пламя расползалось по чаще, драконы всё глубже забирались в лес, пытаясь спастись от огня; один из них по неосторожности задел какое-то плотоядное растение, и его мгновенно опутали листья, сплошь усеянные зазубринами.
Некоторые драконы увязли в странной зелёной почве и не могли пошевелиться — их доспехи и чешуя начали медленно растворяться; кто-то, продолжая бежать, вдруг был проглочен внезапно выскочившим липким и прозрачным существом...
Это была чаща, полная ловушек, но драконы всё равно упрямо забирались всё глубже, будто пытаясь увести небесное чудовище подальше от города.
Но были и такие драконы, что не забрались слишком далеко, — вместе с Командиром они прятались неподалёку от горящей чащи, словно чего-то выжидая.
На самом деле летающее существо всё это время оставалось неподвижным — оно просто зависло над пылающей чащей, будто наблюдая, как огонь распространяется по территории в добрый десяток метров, обращая большую часть растений в пепел, но пламя не расширялось дальше, а постепенно угасало само собой...
В этот момент оно снова спикировало с небес, приближаясь к этому участку леса.
Шпион ощутил мощный поток воздуха — все горящие обломки и пепел на земле вместе с этим потоком взметнулись вверх и устремились в раскрытую пасть существа.
Похоже, именно так оно и питалось: оно почти полностью поглотило всю эту рощу, засосав в себя даже... самого шпиона.