Этот мир… полон тьмы, сюда никогда не проникает солнечный свет, живя здесь, лишь жуткое свечение освещает твой взгляд, не приближайтесь к ним, во мраке среди песка скрываются чудовища, они поглотят твою жизнь, мы должны охотиться в тени, ползти в бездне, быть поглощёнными кошмаром, лишь за той мерцающей вспышкой света… «Оно» озаряет нас, если ты преподнесёшь дар хранителю, ты обретёшь спасение «Его»…
Придите, танцуйте во тьме, пробудите спящего в бездне…
………………
Что это такое? Это и есть их мысли?
Линь схватила одного бездонного кальмара и поглотила его через «Возрождающегося». Внутри тела Возрождающегося Линь заранее подготовила кое-что особенное — например, новейшую модель «Мозгочтеца». Он мог считывать больше информации, чем любой из прежних Мозгочтецов: он извлекал не только электрические сигналы, но и различные другие формы хранимой информации, а при необходимости мог даже извлекать вещества из клеток мозга.
Совокупность этих веществ Линь называла «Веществом Памяти». Место их хранения определялось по тому, какая область мозга реагирует, когда существо видит нечто знакомое. «Вещество Памяти» подробно анализировалось Мозгочтецом и преобразовывалось в слова, понятные Линь…
Чтобы анализировать эту информацию, Мозгочтец был сконструирован как структура, подобная «зоне памяти» настоящего мозга — он даже мог отображать воспоминания, как это делает мозг другого существа!
Впрочем, это была лишь начальная версия, далеко не такая, как у Мозгового червя, способного получать столь подробную информацию. Но этот Мозгочтец был создан именно на основе способностей Мозгового червя, и уже мог извлекать некоторые недавние сведения. К тому же Древние Кальмары, похоже, предпочитали объяснять вещи через образы. Благодаря этому считывать информацию было довольно легко.
Однако… эта информация оказалась весьма странной. Даже преобразованные в понятные слова, Линь всё равно не могла понять, чем они занимаются.
Похоже… они «поклонялись» тому огромному кристаллу в этой пещере… Почему? Похоже, слово «поклонение» встретилось впервые.
Это слово, судя по всему, обозначало какое-то очень сильное… расположение к чему-то? Нет, кажется, это сильнее, чем просто расположение — вот это и называется поклонением.
Линь не совсем понимала: разве эта вещь могла дать им еду? Жилище? Или что-то ещё? Ради того, чтобы добраться сюда, им даже пришлось заготовить огромное количество еды, чтобы накормить того гигантского рака-богомола.
Для стайки двадцатисантиметровых Древних Кальмаров найти достаточно пищи, чтобы накормить шестиметрового рака-богомола, было делом невероятно трудным, тем более что еды здесь и без того было немного. Если подумать, Линь даже не представляла, откуда они добывали тех метровых крупных рыб, но, очевидно, поймать их им было совсем не легко.
А потом эта стая Древних Кальмаров, отвадив рака-богомола, принялась здесь… танцевать? Зачем совершать такие странные движения? Линь пока не могла считать более подробную информацию…
Они были поглощены этим занятием настолько, что даже не заметили, когда Линь утащила одного из их сородичей.
У этих Древних Кальмаров довольно высокий интеллект, поэтому они и додумались до таких странных вещей — чувствуется некое сходство с… Так и его сородичами. Точно, Скелетные драконы тоже в некотором роде «поклонялись» Пушистому Шару Линь, но Линь хотя бы помогала им, а вот здесь… Линь совсем не была уверена, что этот кристалл хоть чем-то помогает этим Древним Кальмарам.
Они танцевали, размахивая щупальцами, и одновременно меняли цвет. Прошло уже больше пяти тысяч секунд, а смена их окраски происходила с явной закономерностью. Каждые сто секунд цвет менялся. Это навело Линь на мысль, что у них может существовать понятие «секунды», хотя на самом деле неизвестно, так ли это. Но сейчас Линь с помощью Мозгочтеца управляла пойманным бездонным кальмаром, заставляя его внедриться в их группу — так можно было лучше понять, что происходит…
Кальмар, которым управляла Линь, медленно вполз в их группу. Линь заметила, что некоторые из них поглядывали в его сторону, но сами движения при этом не прекращали.
Затем Линь заставила управляемого кальмара присоединиться к их занятию — движения щупальцами и смена цвета вполне удавалось воспроизводить с помощью Мозгочтеца. Немного посинхронив с ними, Линь заметила, что на неё перестали обращать внимание.
Какое удивительное ощущение… погодите-ка…?
Линь вдруг почувствовала, что мозг кальмара будто принимает какой-то сигнал. Сигнал был крайне размытым, но можно было точно сказать, что исходит он от кристалла. Ощущение было довольно необычным — этот сигнал будто менялся вслед за колебаниями щупалец, и оказывал на мозг кальмара некое «притягивающее» воздействие.
Это было похоже на чувство притяжения к особи противоположного пола или к чему-то возбуждающему, только гораздо сильнее обычного — достаточно сильное, чтобы вызвать странный эффект в мозге кальмара. Линь вспомнила, что у некоторых существ мозг реагирует подобным образом после поедания особого галлюциногенного растения… Неужели именно это заставляет всю эту стаю кальмаров совершать такие странные движения?
Но до начала танца сигнал вроде бы не поступал — как же кристалл изначально привлёк кальмаров? Впрочем, больше всего Линь занимало другое: что вообще представляет собой этот сигнал. Неужели… его посылает мозг внутри кристалла?
Линь заставила своего кальмара прекратить размахивать щупальцами, и сигнал тут же стал менее отчётливым, начал рассеиваться, а вскоре и вовсе стало ощущаться, будто его больше нет.
Так и есть, всё дело именно в этих движениях.
И в тот самый миг, когда Линь остановилась, все окружающие кальмары разом обратили взгляды в её сторону, но их собственные движения ни на миг не прекратились — они просто повернули выпученные глаза, чтобы посмотреть.
Похоже, они были весьма недовольны тем, что кальмар Линь перестал двигаться, но при этом совершенно не отреагировали, когда одного из их сородичей утащили. Что бы это могло значить?
Линь намеренно продолжала бездействовать, наблюдая за их реакцией. Сначала кальмары просто смотрели в её сторону, но спустя несколько десятков секунд Линь почувствовала явное нарастание гнева, а окраска их тел начала меняться на красный.
Древние Кальмары использовали красный цвет для выражения «гнева», но Линь по-прежнему не двигалась, наблюдая, как «уровень гнева» этой стаи медленно нарастает. В конце концов, похоже, была достигнута некая граница — кальмары прекратили танец и всей толпой окружили её кальмара.
Всё их тело переливалось разными цветами, в основном несущими информацию о гневе. Они обвили щупальцами кальмара Линь и принялись тянуть его с силой в разные стороны.
Тело Древнего Кальмара само по себе очень мягкое, и под мощным натяжением такой большой толпы оно разорвалось на несколько частей, из мест разрыва хлынули внутренности и кровь…
Как только кальмара Линь разорвали на куски, остальные кальмары тут же вернулись на свои места и продолжили размахивать щупальцами.
Эта стая… похоже, совсем обезумела. Они что, ставят танец выше жизни собственного сородича?
Линь предположила, что это результат длительного воздействия того самого сигнала — их мозг оказался буквально захвачен этим сигналом и стал крайне странным. Это нечто вроде электрического сигнала, чем-то напоминающего мозговые волны, испускаемые Мозговым червём.
В этот момент Линь вдруг услышала доносящиеся издалека звуки… И увидела, как со стороны приближается ещё больше бездонных кальмаров.
Похоже, это были другие стаи из окрестностей. Эти кальмары не несли с собой рыбу или что-то подобное — они сразу присоединились к танцующей толпе, выстроились такими же рядами вокруг кристалла и тоже принялись танцевать…
Затем Линь заметила, что со всех сторон открытого пространства появляется всё больше бездонных кальмаров. Они окружали кристалл кольцом за кольцом, и спустя некоторое время всё пространство вокруг кристалла оказалось плотно заполнено кальмарами. Они вместе, слаженно танцевали: щупальца непрестанно колыхались, окраска непрерывно менялась, но при этом всё было удивительно синхронным — зрелище выглядело поистине… жутковатым.
Должно быть, все они совершенно обезумели — заниматься подобным не приносило им никакой пользы, но, судя по всему, им это просто нравилось.
Линь колебалась: перебить ли их всех? Или понаблюдать ещё немного? А может быть… сначала проверить тот мозг внутри центрального кристалла.
Один Убийца выдвинул коготь и нацелил его остриё на ту выбоину, которую рак-богомол пробил своим ударом ранее.
«Бах!»
С негромким звуком Убийца выстрелил маленьким «яйцом». Оно прилипло к выбоине на кристалле, и из этого яйца появился червеобразный юнит длиной около сантиметра — «Бурильщик».
Головой в форме бура он принялся сверлить отверстие в кристалле, понемногу приближаясь к мозгу внутри.
Даже у Бурильщика, лишённого мозга и каких-либо органов чувств, в этот момент возникло ощущение сильного сигнала, исходящего изнутри. Похоже, между этим сигналом и танцем кальмаров возникал некий резонанс — из-за их танца сигнал становился сильнее, но при этом сам он был очень однообразным и, похоже, не служил для «управления».
Не обращая на это внимания, Бурильщик проникал всё глубже в кристалл, медленно продвигаясь вперёд… По мере того как кристалл постепенно прогрызался насквозь, перед взором Линь открылось новое пространство…
Это же…
Линь только теперь обнаружила, что внутри кристалла на самом деле была полость. Тот мозг вовсе не был вмурован в кристалл, а… парил внутри этой полости — снаружи это было совершенно незаметно.
Нет, на самом деле он не парил свободно — Линь заметила несколько тончайших нитей, которые удерживали мозг, подвешивая его в самом центре кристалла.
Бурильщик не умел летать, так что, судя по всему, чтобы приблизиться к мозгу, потребуется трансформация. Но ещё до того, как Линь приблизилась к самому мозгу, она обнаружила нечто удивительное.
Линь обнаружила множество членистоногих существ, во множестве покрывавших внутренние стенки кристалла. Эти существа были крайне мелкими — размером от 0,5 до 1 миллиметра. Сначала Линь подумала, что это может быть «охрана», защищающая мозг, но на деле оказалось не так.
Эти крошечные членистоногие непрестанно вели ожесточённую схватку с другим видом существ — по виду напоминавших… грибы.
Эти грибы выглядели как шарообразные скопления грибницы. Они медленно перемещались по стенкам кристалла, выстреливая своего рода растворяющей жидкостью, атакуя тех членистоногих. Членистоногие же действовали более прямолинейным способом — бросались вперёд, разрывали эти грибные шары и пожирали их.
Как только Бурильщик Линь проник внутрь, он сразу же увидел эту картину сражения. Численность обеих сторон была колоссальной — словно две настоящие армии, они непрерывно бились друг с другом на стенках кристалла…