— Быстро, сбейте его!
— Нет, здесь нужно действовать осторожно!
Внутри огромной трубы погоня продолжалась: с одной стороны — Звёздный Сгусток, мерцающий кожей, с другой — осьминог, которым управлял Храбрец.
Погоня длилась уже долго, и после бесчисленных уклонений и бомбардировок Звёздный Сгусток был весь покрыт ранами — казалось, он уже даже не пытался это скрывать: огромные трещины прямо проступали на поверхности его тела. Осьминога Храбреца тоже не раз задевали — множество щупалец, больше половины, было потеряно.
Но это, похоже, никак не сказывалось на скорости обеих сторон — они по-прежнему без остановки преследовали друг друга, только теперь ни одна из сторон уже не стреляла в другую.
Потому что они как раз проходили место… с большим количеством «зрителей».
«Трубный зонт» — крупное существо в форме зонта диаметром больше сотни метров. Говорят, эти существа любят парить в «верхних слоях» — тёмном пространстве в сотне километров от стенок трубы.
По ходу погони Звёздный Сгусток поднимался всё выше, и осьминог Храбреца следовал за ним, поэтому они влетели в самую гущу территории, где обитала огромная стая «трубных зонтов».
Здесь, по идее, должно было царить мрак, но из-за того, что трубные зонты сами светились, всё пространство было залито светом. Вокруг осьминога и Звёздного Сгустка со всех сторон парили эти светящиеся гигантские зонты, из-за чего обоим приходилось буквально лавировать между ними.
По словам Пылевого крокодила, эти зонты весьма опасны: паря на такой высоте, единственным источником пищи для них служат… летательные аппараты, созданные разными цивилизациями. Говорят, немало цивилизаций так и не смогло осуществить свою мечту о полётах в Пустоте именно из-за них.
Раз в несколько тысяч лет по меркам Пушистого Шара им, возможно, удаётся поесть: когда мимо пролетает нечто летающее, они испускают «иллюзорное сияние», способное воздействовать на мозг большинства существ, заставляя тех направлять свои летательные аппараты прямо на них.
Если напасть на них первым, они дают активный отпор, и их… сила такова, что способна одолеть расы, только-только научившиеся долетать до такой высоты.
Но самое странное — они вовсе не охотятся на живых существ, а захватывают лишь летательные аппараты. Хотя при приближении чего угодно эти зонты начинают светиться, они не нападают на живые организмы — так что если притвориться обычным существом, можно спокойно пролететь мимо.
Единственное условие — ни в коем случае нельзя нападать на них первым.
И Звёздный Сгусток, и получивший это сообщение Храбрец придерживались этого правила, лавируя среди гигантских зонтов и стремительно улетая всё дальше вдаль.
Пользуясь тем, что нападать сейчас невозможно, Звёздный Сгусток постепенно увеличивал разрыв с осьминогом: он то и дело прямо врезался в эти зонты, а те никак на него не реагировали.
Храбрецу же приходилось безупречно уклоняться от каждого трубного зонта, из-за чего расстояние между ним и Звёздным Сгустком только росло.
Видя это, Учёный тоже невольно занервничал — ведь… он всё ещё мог слышать голоса внутри Мини-Учёного: там демоны говорили, что Новый Король Демонов вот-вот явится.
Хотя следящая ракета больше не преследовала цель, Учёный по-прежнему получал сведения о том, что происходит там, где находится Храбрец.
Неизвестно почему, но Учёному казалось, что этот Новый Король Демонов может оказаться очень опасной фигурой — у него было своего рода… предчувствие, из-за которого он постоянно думал, что нужно разобраться с демоном внутри Звёздного Сгустка прежде, чем Новый Король Демонов явится.
Но теперь, похоже, это было не так-то просто.
— Тут что-то происходит! — вдруг громко воскликнул Пылевой крокодил, стоявший рядом с Учёным. — Сюда что-то проникло!
— Что именно? — с недоумением спросил Учёный. — Сюда вообще можно тайком проникнуть?
— Обычным существам сюда не пробраться, но особенные существа — могут… — сказал Пылевой крокодил. — Мне нужно пойти проверить. А ты пока оставайся здесь и следи за ходом погони!
С этими словами Пылевой крокодил стремительно побежал в другую сторону. Учёный на мгновение замялся, а затем сказал: — Я тоже пойду!
— Хорошо, только учти: существа, которые способны проникнуть сюда, могут оказаться весьма опасными! — сказал Пылевой крокодил. — Нужно действовать осторожно!
С этими словами Пылевой крокодил пошёл впереди Учёного. Сначала они вошли в проход под скальной стеной, а затем по этому проходу добрались до какой-то комнаты.
Эта комната… Учёному показалось, что она очень похожа на одну из тех, что он уже видел раньше.
Здесь повсюду были экраны. Как только Пылевой крокодил вошёл, изображения на них начали беспрерывно мигать и сменяться. Почти каждые полсекунды картинка менялась — казалось, показывались разные участки базы. Наконец изображения на всех экранах стали совершенно одинаковыми.
Все они показывали одно и то же место… то самое место, где раньше была установлена следящая ракета. Помимо ракеты, там же находилось множество громоздких механизмов неясного назначения и каких-то странных предметов.
Среди этого нагромождения вещей Учёный заметил… некое существо.
Существо было довольно крупным — примерно шесть метров в ширину, но при этом очень плоским, чуть больше метра в высоту. По форме оно напоминало существо, которое называют «морскими гребешками».
Хотя на вид у него не было ног, оно медленно ползло по земле.
— Это… — увидев это, Пылевой крокодил принял удивлённый вид. — Это один из видов Застывшей Пустоты, называется «Пожиратель».
— Пожиратель? — с недоумением спросил Учёный. — Это… всё название целиком?
— Да… это название придумал не я, — сказал Пылевой крокодил. — Скорее всего, он проник сюда как раз тогда, когда мы запустили следящую ракету.
— То есть он проник сюда так давно? — спросил Учёный. — А заметили только сейчас?
— Нет, я имею в виду, что он заметил… запущенную нами следящую ракету, а затем по ней вычислил местоположение базы и тайком проник внутрь, — сказал Пылевой крокодил. — Само по себе это существо не опасно… просто с ним есть кое-какие проблемы.
— Проблемы?
— Вот, например, смотри…
Едва Пылевой крокодил договорил, этот похожий на… морской гребешок «Пожиратель» подполз к одному из крупных механизмов.
Он прижал край своего тела к механизму, и тут Учёный увидел, как… та часть механизма, что соприкоснулась с «Пожирателем», тут же рассыпалась на множество мелких осколков и была втянута внутрь тела Пожирателя.
— Вот почему его назвали Пожирателем, — сказал Пылевой крокодил. — Он способен стремительно разлагать всё, к чему прикасается, на мелкие обломки, а затем поглощать их. Он может уничтожить очень многое.
— И что теперь делать? — спросил Учёный. — Остановить его?
— Но если попытаться остановить, то…
«Хлоп!» — не успел Пылевой крокодил договорить, как прямо над «Пожирателем» вдруг вспыхнула яркая вспышка, из которой появился какой-то объект — и тут же с силой обрушился прямо на Пожирателя.
В это мгновение Пожиратель разлетелся вдребезги, потому что этот объект был раза в три больше его самого — и, судя по всему, очень тяжёлым, ведь это оказался огромный Металлический Паук.
— Этот паук… — Учёный на миг растерялся: ему вдруг показалось, что этот паук выглядит очень знакомым.
— Это… — Пылевой крокодил тоже застыл на месте от неожиданности.
И пока они оба стояли в оцепенении, из паука раздался голос: — Хватит витать в облаках, идиоты, быстро разберитесь с этой тварью… со Звёздным Сгустком! Он приближается к Зоне Расплава!