Океан — эти воды, чуть более приятного цвета, чем река, — сейчас выглядел удивительно спокойным.
Огромные фермы тянулись вдоль края побережья, и внутри них не переставая раздавался механический шум. Даже без управления со стороны Пустотников автоматические устройства продолжали неустанно работать, производя одну вещь за другой.
Теперь эти фермы Пустотники превратили в оборонительные стены: на верхушках предприятий они установили крупнокалиберные орудия и пригнали на побережье множество ракетных установок, готовясь держать здесь оборону.
Но сейчас всё это, похоже, оказалось бесполезным.
«Бабах!»
На одном из заводов на побережье внезапно прогремел взрыв, превративший постройку в клубы дыма и обломки.
«Вуу-у» — в командном пункте Генерала эхом разносился звук атаки, но…
«Почему мы ничего не видим?»
На карте огромное красное пятно, ещё недавно занимавшее морскую поверхность, вдруг исчезло без следа…
«Генерал, они снова заблокировали наш сигнал!» — сказал стоявший рядом оператор. — «Так мы не можем атаковать их морские силы!»
Пока клубы дыма от взрыва поднимались в воздух, Пустотники так и не смогли увидеть вражеские войска — в их поле зрения далёкая линия горизонта оставалась такой же спокойной, как и прежде.
Не имея возможности определить местоположение цели, Пустотники в море могли лишь с тревогой всматриваться в сторону океана.
Пока разведка заблокирована, Пустотникам трудно нанести удар по противнику.
Так что этот бой, похоже, не позволит им действовать согласованно…
В открытом море огромное существо стремительно двигалось, вращая своим телом на предельной скорости.
Это был крупнейший вид войска, созданный Линь на Мать-Шаре Пустотников — «Пионер» длиной более ста метров. Тело Пионера было построено из чего-то наподобие сплава, поэтому внешне оно выглядело металлическим. На переднем конце располагался червь с большим сверлом.
Плоть и кровь тех преступников, которых мир некогда отбросил как ненужных, теперь превратились в силу, защищающую всех Пустотников, и мчались к своей цели.
Впрочем, на деле преступников с острова не хватило бы, чтобы создать нечто настолько большое, поэтому, изготавливая это существо, Линь добыла дополнительную энергию в других местах.
В мире Пустотников особенно много всего двух вещей — металла и плоти.
Стремительно проносясь сквозь морские воды… Линь уже могла разглядеть цель в море.
Это был флот Чёрного Металла — они плавали по океану на своих огромных корпусах, и по форме выглядели как нечто крайне примитивное для Пустотников… парусные корабли.
Линь подумала, что это Чёрный Металл намеренно создал технику, которую Пустотники использовали в прошлом, — непонятно зачем, может быть, чтобы заставить Пустотников почувствовать себя ущербными?
Впрочем, сейчас они прятались в толще воды, и Пустотники их не видели — хотя они и не прятались специально: даже над самим океаном из-за загрязнения воздуха невозможно было разглядеть что-либо на большом расстоянии.
Эти корабли почти в точности воспроизводили облик парусников. На мачтах, отлитых из металла, висели один за другим паруса из железных листов. На корме, вращаясь, управлял курсом судна золотистый руль.
А на палубе корабля не было ничего.
Множество Пушистых Шаров в воздухе полностью разглядели внешний облик этих конструкций…
У этих кораблей не было живого экипажа — по крайней мере, так казалось снаружи; возможно, внутри пряталось какое-то существо-пилот.
Но это не имело особого значения для Пионера…
Сейчас важно было одно — как их уничтожить.
«Вуу…» Плывущие по морской поверхности «парусники», похоже, заметили: где-то в глубине к ним приближалось нечто огромное…
Из орудия, выступавшего на носу, прицелились в воду прямо перед собой…
«Бах!» С грохотом из дула вырвалась боеголовка, и, оставляя за собой длинную вереницу пузырей, стремительно понеслась сквозь воду прямиком к Пионеру.
Способ ведения огня у этих кораблей почти в точности повторял манеру настоящих парусников, но сами снаряды были совсем иными.
Тело Пионера резко вильнуло, уклоняясь от снаряда — тот врезался в подводную электростанцию на морском дне и вызвал оглушительный взрыв; пузыри и обломки станции разлетелись фейерверком, а Пионер, оглядываясь на картину позади себя, ещё быстрее рванулся к поверхности.
Эти снаряды представляли собой остроконечные конусы, двигавшиеся с огромной скоростью прямо в воде; непонятно почему, но на этих парусниках не были установлены устройства для вспышки при выстреле — и всё же снаряды наносили колоссальный урон.
«Дон!»
Перед глазами Пионера снова возникли снаряды — на этот раз их были десятки…
В момент падения в воду скорость снарядов резко падала, а затем мгновенно возрастала до предела, — и именно в этот миг Пионер успевал определить их траекторию и подготовить оборонительный манёвр.
Эти снаряды, похоже, не могли менять направление, так что защищаться от них оказалось довольно легко.
«Бабах!» Десятки снарядов пронеслись мимо Пионера и врезались в морское дно; та самая электростанция на дне мгновенно превратилась в грохочущую пыль.
Используя силу взрывной волны, Пионер приблизился к поверхности.
«Бах!» Пионер врезался в брюхо корабля — под воздействием стремительно вращающегося сверла корпус судна тут же треснул, и, следуя за разломом, Пионер устремился внутрь, перемалывая в крошево всё, что находилось там.
Среди разлетающихся обломков, через глаза, расположенные по бокам тела, Линь увидела Кристальных Ящеров, разбрасываемых вместе с перемалываемой массой, увидела множество деталей самых причудливых форм — но всё это, вовлечённое в вращение Пионера, смешалось воедино и превратилось в крошево.
Затем взгляд Пионера упёрся в ослепительное небо.
С высоты было видно, как Пионер стремительно вырвался из центра корабля, а сам пронзённый корабль уже разломился на две части; лишившись равновесия, разорванное судно накренилось и медленно погрузилось в воду.
А Пионер вновь вернулся в воду и, продолжая вращать телом, устремился к другому кораблю поблизости.
«Бабах!!!» Ряд орудий на борту этого корабля разом грохнул, и несколько ослепительных световых сгустков стремительно понеслись к Пионеру.
Так у них есть и такое оружие вспышки?
Пионер тотчас нырнул в воду; вспышка ударила по поверхности моря, мгновенно подняв клубы пара, и всё вокруг заволокло густым туманом.
В тот же момент Пионер врезался в борт этого корабля.
Подобно червю, вгрызающемуся в землю, вращающийся Пионер мгновенно раскрошил обшивку борта и ввинтился внутрь корпуса; звук ломающегося и перемешивающегося металла эхом отдавался внутри судна, пока несколько секунд спустя Пионер не вырвался с другой стороны корабля и не устремился в открытое море.
А в пронзённом Пионером судне гигантские трещины уже неудержимо расползались от обеих пробоин, пока наконец не разорвали весь корабль надвое…
Что ж, следующая цель.
В окутанной туманом обстановке Линь быстро, разными способами определила ближайший корабль и на предельной скорости устремилась к нему.
Корабли Чёрного Металла выглядели как сделанные из металла, но по ощущениям от только что пробитого борта Линь показалось, что материал больше похож на дерево — некое довольно хрупкое вещество.
Впрочем, на самом деле никто и не знал доподлинно, из чего сделаны эти корабли.
Другой корабль приближался — расстояние составляло всего сто метров, добраться туда было делом одного мгновения; Пионер в воде одновременно следил, не летит ли к нему очередная атака, и наращивал скорость, готовясь разорвать надвое и этот корабль.
«Бабах!»
И когда Пионер уже собирался врезаться в борт судна, произошло нечто странное.
Из-под днища этого корабля вырвался мощный поток энергии, мачты мгновенно втянулись внутрь, и вместе с бурлением морской воды весь корабль поднялся в небо.
Оказывается, они умеют летать?
Пионер, находясь в воде, смотрел, как корабль взмывает в небо; скорость подъёма была не слишком высокой, но её как раз хватило, чтобы уклониться от Пионера, — теперь ему было не дотянуться до цели.
Если бы Пионер оставался в воде, так оно и было бы.
Но… Пионер тоже умел летать.
«Бабах!» Из хвоста, из центра и из боковой части головы Пионера разом вырвались мощные потоки энергии, и всё его огромное тело устремилось в небо.
«Бах!» Пионер врезался в брюхо летящего в воздухе корабля.
Как и прежде, этот корабль начал раскалываться от центра, и трещина мгновенно распространилась по всему его корпусу.
И в тот момент, когда судно превращалось в обломки, летящие в море, глаза по бокам тела Пионера заметили, как внизу, под пеленой тумана над морем, сверкнула яркая вспышка.
«Бабах!»
В следующее мгновение Пионера поглотило это сверкающее сияние.
Линь почувствовала, как внешняя оболочка Пионера стремительно разрушается — панцирь, способный свободно проходить сквозь скальную породу под землёй, оказался не в силах выдержать такую атаку.
Когда свет угас, тело Пионера хоть и по-прежнему оставалось на месте, но выглядело оно уже совсем иначе — скорее как груда дымящейся, обугленной глины.
Огромный ком с грохотом рухнул с неба и с гулом врезался в море; пока волны бурлили, вокруг вновь поднимались густые клубы пара…
Вот оно что — оказывается, тот взлетевший корабль был всего лишь ловушкой, чтобы сковать движения Пионера и позволить всем кораблям атаковать одновременно.
Хотя Линь уже подумывала об этом заранее, она всё же без колебаний атаковала тот летящий корабль.
Потому что здесь оставалось ещё больше десятка кораблей, и уничтожить их все силами одного Пионера было бы нереально; но он уже успел разбить немало судов — гораздо больше, чем ожидалось…
Так что… Линь приготовила ещё несколько Пионеров.
Эти Пионеры уже почти не имели никакого отношения к тем преступникам с острова — материалы для их создания теперь брались практически полностью из других мест в море, например, из тех самых подводных электростанций.
Внутри этих электростанций обычно жило немало Пустотников, следивших за их работой, а сами станции содержали множество металла и всевозможных полезных материалов, так что на свет появлялось всё больше новых Пионеров… они лишь ждали этого момента.
«Бабах…»
На морском дне, заваленном обломками электростанций, раздался гул, подобный землетрясению — несколько исполинских существ пробились сквозь завалы обломков и устремились к кораблям на поверхности моря…