Явный мир, хоть и прекрасен, но из-за тяжёлых условий жизни постоянно подстёгивает цивилизации к развитию и творчеству, а Отброшенный Мир, богатый ресурсами, позволяет бесчисленным существам безостановочно размножаться и разрастаться…
А последний мир…
«Это мир, который они смоделировали…»
Под чёрным-чёрным небом Учёный… парил.
Это состояние парения длилось уже очень долго, и за это время он повидал множество… пейзажей.
Эти пейзажи были в основном разными цивилизациями.
Они были всех форм и видов — помимо привычных цивилизаций из индивидуальных существ, Учёный видел и весьма любопытные цивилизации, например, некоторые состояли из единого огромного организма.
Некоторые цивилизации были даже… «иллюзорными» — Учёный видел здесь немало городов таких цивилизаций.
Это были «развлекательные произведения», созданные в прошлом реальными цивилизациями — например, игры, кино — цивилизации из воображаемого, но Исток взял и воплотил эти иллюзорные вещи здесь, смешав их с настоящими цивилизациями и позволив им взаимодействовать.
В этом месте плотно теснились бесчисленные цивилизации; несмотря на разные формы, они могли общаться друг с другом, и потому между ними случалось бесчисленное множество конфликтов, войны вспыхивали то и дело — Учёный видел это множество раз ещё по пути сюда.
Впрочем, на самом деле всё это место было «иллюзорным» — это была не поверхность Зеркального Мира, а пространство, подобное сну, поэтому сколько бы раз здешние цивилизации ни гибли в войнах, их всегда можно было легко восстановить.
Исток создал на поверхности Зеркального Мира гигантское устройство, поддерживающее этот сон с бесчисленными цивилизациями.
Пролетая над этим местом, Учёный заметил, что на земле что-то белое движется — он знал, что это были… детёныши Истока.
После рождения Исток проводит большую часть времени именно в этом сне-цивилизации: их детёныши могут странствовать по этому миру, соприкасаясь со всеми здешними цивилизациями и перенимая суть их технологий.
Когда детёныш Истока достигает зрелости, он покидает этот сон и отправляется в реальный мир, чтобы применить все усвоенные цивилизационные навыки для собственного развития.
Сейчас Исток продолжает пополнять этот сон новыми цивилизациями — источником которых главным образом служат Вершинные Виды: Исток даёт им развиться в Явном мире, а затем записывает подробности их развития и помещает в сон-цивилизацию Зеркального Мира как свою «коллекцию».
То же самое произошло и с «Бродягой» Учёного.
Хотя это всего лишь корабль для дальних перелётов, и содержимого в нём не так уж много, но, видимо, Исток счёл, что от «Бродяги» есть польза, и потому поместил его в сон-цивилизацию, а по прочитанным там воспоминаниям Учёного восстановил многих Пустотников, что находились внутри «Бродяги».
Все технологии Истока, всё их оружие происходит из этих собранных ими цивилизаций, однако они используют не всё подряд — Исток берёт лишь ту часть технологий, которую считает лучшей и самой полезной.
Но и от неиспользованных цивилизаций они не избавляются — вместо этого позволяют полезным и бесполезным цивилизациям смешиваться и соприкасаться друг с другом.
Сейчас Учёный находится под особой «невидимой защитой», позволяющей ему подглядывать за этим сном-цивилизацией Истока, а Исток пока не способен его обнаружить.
Пока не способен.
Но Учёный может лишь парить на приличном расстоянии и наблюдать — он не может подлететь ближе, чтобы соприкоснуться с этими цивилизациями или разглядеть их вблизи, иначе его почти наверняка обнаружат.
Единственное исключение — «Бродяга»: здесь Учёный может в любой момент соприкасаться с ним, оставаясь незамеченным, потому что его «сигнал воли» легко скрыть внутри «Бродяги».
…Так объяснила Пушистый Шар.
Разобравшись во всей картине Истока, Учёный почувствовал, что это и вправду… удивительное существо — стая созданий, которые способны лишь учиться, а не творить сама, но при этом достигла таких высот.
На самом деле Учёный даже не был до конца уверен, живые ли они существа вообще — Исток никогда не пользовался собственным мышлением, все свои решения по любым вопросам он принимает, заимствуя образ мышления какой-нибудь цивилизации-расы, и даже общение с Испарителем происходит так же.
Более того, сама мысль о том, чей образ мышления взять получше для того или иного дела, тоже была позаимствована у какой-то расы.
Изначально Исток, судя по всему, был стаей существ, подражающих другим видам, вроде амёб, и постепенно вырос до нынешнего масштаба; способные лишь учиться, они никогда не порождали новых идей сами, поэтому им нужно было так много цивилизаций, чтобы помогать себе развиваться.
Возможно, даже эта мысль тоже была позаимствована у какой-то расы.
Но Исток не стремился измениться сам, обзавестись мышлением, способным творить и придумывать, — не может ли он этого, или тому есть какая-то особая причина?
Учёному не были известны такие подробности; всё, что он знал сейчас, было получено главным образом из данных, которые прислала ему Пушистый Шар.
…Что касается данных Пушистого Шара, часть из них была получена в общении с Тварями Ордена, а часть — через исследования.
Хотя Линь и не участвовала в боях напрямую, она всё же вела исследования и старалась разобраться в происходящем.
То, что этот удивительный вид — Исток — развился до нынешнего уровня, во многом связано с Испарителем; отношение Испарителя к ним тоже было на редкость… хорошим.
Похоже, Испаритель прежде никогда не был так добр к другим видам — он не стал сразу испарять их мир, более того, заявил, что хочет принять их к себе.
Исток не относится к расам, помнящим добро; среди всех собранных ими цивилизаций, возможно, и найдутся такие, что склонны к благодарности, но Исток явно выбрал не образ мышления этого рода, а мышление тех цивилизаций, что склонны к отчуждённости и недоверию к чужакам — они решили, что Испаритель хочет их поработить или сделать с ними что-то нехорошее, и Исток всё это время искал способ вырваться из-под влияния Испарителя.
И наконец, такая возможность им представилась.
Исток получил из Пустоты нечто, что назвали «Устройством Искажения Жизни» — это была странная технология, и внешне это «устройство» выглядело как сгусток… энергии, причём зрение большинства существ способно было чётко его видеть.
Исток посчитал, что этот сгусток «энергии» обладает функцией передачи — он соединён с чем-то и притягивает сюда некие удалённые вещи, воздействуя на окружающих существ; те, кто попадал под это воздействие, обычно испытывали аномальные эмоции.
На самом деле повлиять на эмоции одного существа — дело несложное, но одновременно воздействовать на эмоции бесчисленного множества разных существ… включая и интеллектуальные машинные системы… вот это уже было чем-то весьма странным.
«Это наверняка какое-то мощное оружие».
Тогда Исток, неизвестно чьим образом мышления руководствуясь, сразу же подумал использовать эту вещь против Испарителя.
Однако Исток обнаружил, что не может понять её с помощью имеющихся у него технологий передачи, но всё равно взялся исследовать этот особый предмет: они изготовили оболочку, способную вместить этот сгусток энергии, а также создали механизм, способный управлять высвобождением энергии, пытаясь взять под контроль эту особую вещь, названную «Устройством Искажения Жизни».
Исток обнаружил, что «Устройств Искажения Жизни» не одно, и то, что Истоку удалось подчинить лучше всего, назвали «Одичавшим устройством».
Сейчас это устройство Исток разместил в Отброшенном Мире — оно управляет тамошней средой, «одичая» всех обитающих там существ; это упрощает Истоку контроль над местными существами, но есть и другие цели.
Что касается остальных, Исток пока не сумел взять их под полный контроль, потому что каждый сгусток энергии немного отличается от других, и к каждому нужен свой особый способ управления.
Эти «Устройства Искажения Жизни» влияют не только на другие виды, но и на сам Исток, поэтому Исток обычно сам не приближается к местам испытаний.
И вот, когда Исток отчаянно спешил довести эти устройства до готовности как оружие против Испарителя, Испаритель вдруг вышел с ним на связь.
Он заявил, что даёт Истоку последнее задание — стоит его выполнить, и больше никаких заданий не будет, и Испаритель больше не станет с ним связываться.
Хоть это и выглядело весьма подозрительно, Исток всё же принял это задание.
Испаритель заявил, что задание очень простое… нужно вторгнуться в один мир и превратить его в часть собственной «мировой круговой системы» Истока.
Это задание на самом деле было для Истока очень заманчивым — ведь хотя у него уже есть три мира, Исток всегда стремился расширяться, и если добавить ещё один мир, это было бы просто идеально.
Впрочем, из-за этого Исток стал ещё более подозрителен: хотя Испаритель никогда прежде не делал им ничего дурного, они всё равно не переставали сомневаться, но потом Исток решил, что сомнения бессмысленны, и приступил к выполнению этого задания.
Вторжение началось против Пушистого Шара.
Поначалу задание казалось Истоку и правда лёгким, потому что они сперва получили некоторые данные, согласно которым там обитали весьма примитивные расы: эти расы всё ещё сражались копьями и в доспехах, размеры у них были небольшие, а самым мощным оружием были простейшие взрывчатые вещества.
Исток решил, что у этих рас есть потенциал к развитию, и потому постановил включить их в собственную коллекцию цивилизаций, а заодно решил превратить весь этот мир в кристаллизованный мир и включить его в собственную мировую круговую систему.
Так можно было бы проводить больше цивилизационных экспериментов и стать ещё сильнее.
Когда началось вторжение, Исток столкнулся с теми самыми примитивными расами — и они были уверены, что это задание будет лёгким.
Но очень скоро они обнаружили проблему.
Эти примитивные народы вдруг достали летающие корабли и оружие, каких им вовсе не полагалось иметь, а из густых джунглей повалили толпы видов, которых Исток вообще не видел ни в каких данных.
Только тогда они поняли… что это задание вовсе не лёгкое.
И теперь бесчисленные полчища насекомых наступают на их мир, поглощая одну цивилизацию Вершинных Видов за другой.
Истоку остаётся лишь собрать все свои силы, чтобы отстоять свой последний мир…