«Быстрее! У нас уже не так много времени!»
Здесь — мир Пустотников. Этот серебристо-серый Кувыркун сейчас медленно превращается в белый, заражающая белизна постепенно пожирает города Пустотников, их народ и всё вокруг…
В этот час, наполненный страхом, Пустотники собирались вместе, стекаясь в одно-единственное место этого мира.
Изначально это было незаметное маленькое государство в мире Пустотников, население здесь не было таким плотным, как в других крупных державах, но теперь именно оно стало местом сбора всех народов мира.
Причина проста — это место оказалось дальше всего от зон распространения грибка, поэтому Генерал решил, что именно здесь стоит заложить точку строительства Врат: тогда останется достаточно времени… чтобы бежать из этого мира.
«Гро-о-ом!»
Под серым небом с грохотом проносились один за другим огромные летательные аппараты — по большей части прямоугольной формы, они несли подвешенные грузы или перевозили внутри огромное количество материалов.
Большей частью это была еда, а также некоторое важное оборудование и прочее — эти вещи должны были обеспечить продолжение цивилизации Пустотников, поэтому именно их защищали в первую очередь.
Одновременно везли и множество данных, а также… воду и большое количество соли — эти вещи тоже были весьма полезны.
Под спешащими летательными аппаратами улицы городов Пустотников были такими же оживлёнными, как и прежде: дороги были заполнены плотной толпой народа, но обычно все они двигались туда-сюда, каждый в своём направлении, а теперь все тела всех этих существ были обращены… в одну сторону.
«Стройтесь в очередь! Не лезьте без очереди!»
Громкий звук из громкоговорителя разносился над толпой, пытаясь удержать порядок, но эти охваченные страхом и паникой Пустотники время от времени всё же выходили за рамки.
Среди выстроившихся в длинную очередь Пустотников сейчас можно было заметить одного, более крепкого телом, который, расталкивая окружающих сородичей, пытался протиснуться вперёд.
«Эй, ты там! Предупреждение раз. Не лезь без очереди без разрешения!»
Разносящийся голос мгновенно достиг слуха этого пытающегося протолкнуться вперёд Пустотника, но тот не подчинился, а гневно закричал: «Почему в небе летит столько этих штук, а нас не забирают, заставляя стоять здесь в очереди?!»
«Бах!» Ответом ему стала боеголовка, пробившая его черепную коробку.
«Повторяю ещё раз. Если хоть один из вас снова попытается нарушить порядок, это будет расцениваться как тяжкое преступление! Сейчас чрезвычайное время, малейшее нарушение может привести к огромному ущербу, запомните это!»
«…» Толпа хоть и продолжала шуметь, но никто из народа не стал возражать против этого — сейчас они находились в весьма «противоречивом» психологическом состоянии.
С одной стороны, им тоже хотелось, как тот Пустотник, беспрестанно проталкиваться вперёд, пытаясь поскорее добраться до безопасной зоны, но в то же время они испытывали настоящую ненависть к тем, кто, пренебрегая правилами, отчаянно лез без очереди. Но как бы то ни было, они всё же оставались на месте, ожидая медленного продвижения очереди.
И не только здесь — та же картина наблюдалась и в других местах.
Бесчисленные народы стояли в очередях, все они двигались, сосредоточившись в одном направлении: стоит только достоять очередь до конца дороги — и этих существ могла ожидать одна из следующих судеб.
Успешно сесть на летательный аппарат и улететь к месту эвакуации — на это надеялось большинство Пустотников.
Не суметь сесть на летательный аппарат и вернуться назад, чтобы ждать смерти, — этого не хотел никто из народа. Но именно это ждало большинство.
Это было грандиозное «мероприятие по сбору».
Главным организатором был Генерал: во множестве ещё не заражённых городов он одновременно с перевозкой ресурсов пытался «перевезти» и самих Пустотников этого города.
Разумеется. Не всех.
Хотя запасов еды и прочего, хранящихся в городе, хватило бы, чтобы накормить всех жителей города досыта, в этом не было никакого смысла.
Потому что сытость продлится недолго. По расчётам Генерала, необходимо было, чтобы этих припасов хватило на достаточно долгий срок.
По меньшей мере они должны были продержаться до тех пор, пока народ Нового мира не создаст там достаточно систем обеспечения продовольствием. А если считать так… то запасов еды одного города совершенно не хватило бы на весь его народ.
А раз так, оставалось только переправить в Новый мир небольшую часть народа. Если взять слишком много, то, скорее всего, они там ещё не успеют построить новую цивилизацию, как все погибнут от голода.
Каков собой этот Новый мир, Генерал прекрасно знал…
У Пустотников было немало фильмов на эту тему. Когда приходит великая беда, выжить может лишь часть народа, которая затем продолжит цивилизацию.
Генерал не думал, что однажды ему самому придётся сделать этот выбор, поэтому нынешний сбор фактически был отбором — отбором, проводимым особенно строгим способом, чтобы выбрать тех, кто сможет отправиться в Новый мир.
«Высокие моральные качества» — тоже был один из критериев отбора, но куда больше значения придавалось способностям того или иного существа: то, какими способностями оно обладает, решало, выживет ли оно.
Разумеется, поскольку сейчас чрезвычайное время, никто не устраивал экзаменов или чего-то подобного для измерения способностей — решение принималось прямо на основании всех достижений, совершённых Пустотником за всю его жизнь.
Одновременно те, у кого была судимость, безусловно не допускались, независимо от того, насколько мелким было преступление.
Ещё один момент — учитывались «гены»: как правило, детёныши выдающихся родителей также проходили отбор автоматически, равно как и те, в ком текла кровь… каких-нибудь редких родов Пустотников.
Обычно самое безмятежное положение занимали Пустотники «благородной крови» — например, потомки каких-нибудь изобретателей и тому подобное. Похоже, Пустотники придавали этому огромное значение.
Поэтому большинство простого народа не проходило отбор, но, разумеется, даже для тех, кто был бесталанен и не обладал хорошими генами, существовали способы пройти отбор.
Способ этот — заплатить достаточное количество виртуальных денег.
Хотя многие Пустотники целыми днями твердили, что виртуальные деньги нельзя использовать для измерения ценности жизни и всё такое, но на деле именно в такой момент им приходилось мерить именно так.
Разумеется, каким бы способом это ни делалось, всё равно оставалась огромная масса народа, которой предстояло дожидаться, пока она станет пищей для грибка.
Это заставляло большинство народа испытывать невероятную… тревогу, и одновременно, глядя на множество летательных аппаратов, беспрестанно пролетающих мимо них в небе, они чувствовали себя весьма… скверно.
Хотя они и не могли поодиночке пролезть без очереди, но пытались, объединившись, толкаться вперёд все вместе.
Поддерживать здесь порядок было нелегко, но сейчас внимание Генерала было приковано не к этому месту, а к другому месту вдалеке… к тому городу, откуда они готовились отправиться в путь.
Этот город был наиболее подходящим и по расстоянию, и по расположению: он находился в самой высокой точке мира Пустотников, воздух здесь всегда был пронизан холодом, что несколько замедляло распространение грибка — грибок не станет распространяться в этом направлении в первую очередь.
Поэтому на площади в центре города непрерывно сновали туда-сюда бесчисленные инженерные машины и летательные аппараты.
Огромные краны поднимали тяжёлые и толстые материалы, и с помощью строительных Механоброней эти материалы постепенно, кусок за куском, собирались воедино.
Прогресс сборки на данный момент составлял примерно… около 10%.
Это были огромные «Врата», возвышающиеся над земной площадью: размер этих гигантских ворот превышал сотню метров, что позволяло пропускать через них огромные массы войск за очень короткое время.
Сейчас у этих ворот была построена лишь основа, огромное количество Пустотников непрерывно трудилось вокруг них — им нужно было успеть завершить строительство раньше, чем сюда доберётся распространяющийся грибок.
Однако эти Пустотники могли построить лишь часть этих ворот, ещё одна часть — самая ключевая, часть передачи — обязательно должна была быть создана Патриархом: сами Пустотники не обладали соответствующими технологиями.
Но в процессе строительства Генерал слышал, что немало Пустотников заявляли, будто сами способны завершить технологию передачи для этих ворот.
Разумеется, Генерал им не поверил — и дело не только в том, что он считал этих существ лжецами: Генерал прекрасно помнил, как именно грибок был изначально занесён в этот мир.
Поэтому в этом вопросе Генерал предпочитал доверять… Патриарху — он, напротив, считал, что эти инопланетные существа не станут их обманывать, да и технология у них куда стабильнее.
В небе бесчисленные летательные аппараты продолжали безостановочно сновать туда-сюда, складывая доставленные ими огромные количества материалов в расположенные поблизости специальные склады хранения.
Там всё это уже было рассортировано и упаковано, после чего дожидалось в складах своей отправки.
Все приготовления, казалось, шли просто идеально: те Пустотники, что изначально выступали против Генерала, увидев такую скорость распространения грибка, постепенно вытеснили эти мысли протеста из своих голов.
«Сейчас всё продвигается благополучно».
Генерал, слушая доклад подчинённого, одновременно сидел в своём кабинете, наблюдая за строительством Врат и обстановкой в зоне боевых действий.
Скорость распространения грибка, похоже, была не такой уж высокой: хотя он и мог распространяться с помощью ветра, новые очаги заражения почти всегда появлялись вблизи от исходных точек распространения, а не внезапно возникали в очень отдалённых местах.
Размышляя об этом, Генерал взглянул на текущее количество собранных Пустотников и на список имён.
Стоило открыть этот файл, как перед глазами возникали плотные ряды имён, а рядом с каждым именем — их конкретная профессия.
Отобранные Пустотники в большинстве своём были похожи на строительных инженеров и подобных им специалистов, обладающих богатыми техническими навыками созидания, а также разного рода Учёных.
Это отбирал не сам Генерал — решение было принято сообща множеством представителей народа на большом совете.
Они считали, что отобранные представители этих профессий смогут быстро возродить цивилизацию Пустотников, вновь возведя новые города на пустынной земле.
Поэтому значительное число народа не прошло отбор, ведь в эту эпоху немалая часть профессий Пустотников была связана с развлечениями.
Развлечения в эту эпоху пользовались огромным спросом, но именно в такой момент их стали считать бесполезными.
Впрочем, немало Пустотников использовали способ уплаты виртуальных денег, чтобы присоединиться к отобранным… а Генерал считал, что этот способ, пожалуй, пора прекратить.
И пока всё это готовилось, в другом месте тем временем стремительно разворачивались совсем иные события…