«Ты сказал прекратить атаковать это чудовище? Позволить ему бесчинствовать в нашем городе? Мы даже не принадлежим к одной расе, так что лучше не говори мне таких вещей... Шутка какая-то, я даже пытаться понимать это не буду».
Таков был ответ Предводителя Учёному.
Учёный сейчас бежал по улице вместе с группой солдат и Механическими Пылевыми Крокодилами, преследуя недалеко впереди... Элиту.
Учёный только что связался с Предводителем и передал ему... то, что хотели сказать те Элиты, и вот такой получил ответ.
Прекратить атаку на лаву, движущуюся по городу — тот, судя по всему, был совсем не рад такой мысли.
Это, впрочем, вполне нормальная реакция: если только Предводитель сам не верующий, он определённо не хочет, чтобы это лавовое чудовище разгуливало по городу.
Более того, пока Учёный связывался с Предводителем, он увидел, как с неба пролетело несколько ракет — они устремились к далёкому лавовому чудовищу и поразили его...
«Бум-м-м!»
Взрыв разнёс его «голову» на куски, во все стороны брызнули мириады сверкающих капель раскалённой лавы, некоторые из них полетели даже в эту сторону...
«А-а!» — Учёный услышал впереди отчаянный крик: одного солдата-крокодила задело брызгами летящей лавы прямо в грудь, и в его теле мгновенно прожгло дыру.
А та лава, что прожгла его насквозь, упав на землю, вскоре бесследно исчезла.
Солдаты, бежавшие рядом, при виде этого явно перепугались, но не остановились — они продолжали преследовать того элитного предателя. Остановился лишь... Механический Пылевой Крокодил.
Он подбежал к прожжённому солдату, остановился рядом, затем поднял своё оружие и прицелился в далёкую Элиту...
«Пах!» — раздался выстрел, и Элита тут же покачнулась и упала на землю.
Похоже, ему попало в ногу — Учёный увидел, как из его бедра хлынула кровь, но не прошло и секунды, как он снова поднялся и, пошатываясь, продолжил бежать что есть сил.
Учёный подумал... что Механический Пылевой Крокодил стреляет весьма метко, а выносливость Элиты поразительна. Должно быть, его тело было усилено, или же с ним что-то произошло — с самого первого момента, когда он вышиб дверь, и до сих пор, получив ранение, он всё ещё способен подняться и бежать. Его способности намного превосходят обычного крокодила.
Увидев это, Механический Пылевой Крокодил хотел продолжить стрельбу, но стоявшие рядом солдаты это заметили и тут же подбежали, чтобы остановить его: «Постой, только что Предводитель отдал приказ взять его живым!»
«Конечно живым, поэтому я и стрелял ему в ногу!» — сказал Механический Пылевой Крокодил. — «Моя система прицеливания не промахивается, быстро отойди, я...»
«Осторожно!» — кто-то вдруг закричал, и небо внезапно озарилось: бесчисленные куски лавы, словно метеоры, усыпали весь небосвод.
«А-а-а-а-а!» — а затем послышались перепуганные вопли: солдаты бросились врассыпную, пытаясь укрыться, но множество лавовых кусков падало одно за другим, плавя и прожигая их конечности и даже тела насквозь.
Учёный тоже уклонялся от падающей с неба лавы — его механическое тело было чрезвычайно ловким, и он не получил ни единого повреждения.
Когда лавовый дождь закончился, вокруг повсюду лежали упавшие солдаты, а земля была покрыта расплавленными выбоинами.
Похоже, это была... целенаправленная атака.
Раньше этот лавовый «бог» уже не раз разбрызгивал лаву во все стороны, но всегда только после того, как его взрывали. Сейчас же он сам, намеренно, метал лаву в эту сторону.
Похоже, он защищает... Элиту?
Но вроде бы и нет — Учёный увидел, что земля там, где бежала Элита, тоже была изрыта множеством попаданий лавовых кусков, вся в выбоинах, просто сама Элита успела увернуться, поэтому с ней ничего не случилось.
«Этот проклятый предатель, он ещё и умудрился призвать этого бога, чтобы тот напал на нас!» — Механический Пылевой Крокодил тоже остался цел и снова поднял оружие... прицелившись в Элиту.
«Пах!» — на этот раз выстрел попал в цель, но не в Элиту, а... в защиту Истока.
«Как ты...» — Механический Пылевой Крокодил и Учёный с некоторым удивлением уставились на внезапно появившегося на улице представителя Истока, вставшего... между ними и Элитой.
«Ты...» — Механический Пылевой Крокодил поднял оружие и громко закричал: — «Ты собираешься защищать этого предателя?»
«Он предал вас, а не меня, — сказал Исток. — Для нас он — ключ к тому, чтобы узнать о „Преобразователях“, поэтому я должен его защитить».
«Вот как? В любом случае я знал, что вы не приносите ничего хорошего!» — Механический Пылевой Крокодил резко нажал на спуск, и поток летящих боеприпасов заставил защиту Истока яростно колыхаться.
«Ты, проклятая тварь... почему у тебя такая странная технология!» — Механический Пылевой Крокодил продолжал стрелять без остановки, но не мог причинить Истоку ни малейшего вреда.
Поскольку атаки были бесполезны, Механический Пылевой Крокодил становился всё более растерянным. Он огляделся по сторонам, но все окружавшие его недавно солдаты уже превратились в трупы — ему некому было помочь.
«Эй! Ты!» — тогда Механический Пылевой Крокодил закричал Учёному: — «Быстро иди помоги мне справиться с ним! На чьей ты вообще стороне?»
Учёный, к которому обратились, на мгновение замер — он и правда затруднялся сказать, на чьей он стороне. Ни сторона крокодилов, ни бог, ни те захватчики... Учёный чувствовал, что не относится ни к одной из них.
Он пришёл сюда лишь для того, чтобы разведать секрет, связанный с этим тоннелем и Зеркальным Миром, и не хотел присоединяться ни к одной из сторон, ни делать что-либо для них.
На самом деле раньше Учёный был не таким. Например, раньше, когда он смотрел фильмы, он сам собой начинал симпатизировать одной из сторон и испытывать неприязнь к другой. Если рассуждать по-старому, то, столкнувшись сначала с крокодилами, Учёный тоже естественным образом склонился бы на их сторону.
Но сейчас всё иначе. Учёный не испытывал особой симпатии к крокодилам и не считал, что должен им помогать.
Наоборот, он думал, что все эти расы примерно одинаковы, у каждой есть свои... причины, и ему не хотелось вмешиваться ни в одну из сторон — он лишь исследовал ради выполнения задания.
Исток, подвергшийся непрерывной атаке, не стал отвечать, а вместо этого стремительно полетел в сторону Учёного.
Летя, Исток сказал: «Эта штука у тебя ведь способна управлять его эмоциями? Я это только что видел — его эмоции можно контролировать... Почему ты не даёшь ему оставаться в своей „истинной природе“?»
«Я...» — Учёный не успел договорить, как почувствовал, что его тело толкнула какая-то сила, и золотой куб, лежавший у него на поясе, каким-то образом вылетел и упал в руку Истока.
Затем Исток, держа его, слегка подправил данные, настроенные на Механического Пылевого Крокодила.
«Ты...» — после того как все изменённые значения были выставлены обратно на ноль, Механический Пылевой Крокодил внезапно прекратил стрельбу и снова, как и в прошлый раз, впал в состояние растерянности.
Но на этот раз он не застыл в оцепенении надолго, а быстро заговорил: «Мы... неужели мы такие... Я уже...»
Учёный смотрел на Механического Пылевого Крокодила — на самом деле он вовсе не намеренно поддерживал в нём состояние фанатизма, просто забыл об этом, потому что Механический Пылевой Крокодил и так всегда пребывал в подобном фанатичном состоянии, так что это не выглядело странным.
Впрочем, вернуть его в прежнее состояние сейчас, похоже... не имело большого смысла.
По крайней мере, для Истока это было полезно, подумал Учёный. Причина, по которой Исток до сих пор не нападал на Механического Пылевого Крокодила, заключалась в том, что он, вероятно, считал, будто Учёный воспринимает Механического Пылевого Крокодила как... друга, или что-то в этом роде, и что причинение ему вреда вызовет недовольство Учёного.
Поэтому он всё время применял к Механическому Пылевому Крокодилу относительно «мягкие» методы — как и сейчас: хотя только что Исток немного «атаковал» Учёного, использованная сила была совсем незначительной. Очевидно, он не хотел... разгневать Учёного, потому что считал, будто Учёный «представляет» сторону Пушистого Шара.
Судя по всему, Исток полагал, что бог как-то связан с их Преобразователями, поэтому они и решили помочь этому «богу».
«Теперь я всё понимаю...» — Механический Пылевой Крокодил всё ещё бормотал что-то себе под нос: — «Ради чего я вообще... что вообще такое мы, механизмы...»
Он выкрикивал слова, звучавшие почти как признаки психического срыва. Изменение эмоций, по-видимому, не затрагивало память, так что все прошлые события он помнил.
Будучи нормальным, не фанатичным механизмом, он, возможно, испытывал сильнейшее... отвращение к своим прежним поступкам.
«Вы окружены!»
Не успел Механический Пылевой Крокодил договорить, как здесь появилось огромное число... солдат-крокодилов — судя по всему, они начали стягиваться сюда сразу после того, как закончился лавовый дождь.
Эти солдаты, держа оружие наготове, окружили Учёного, Механического Пылевого Крокодила и Исток, сказав: «Таков приказ Предводителя, прошу вас сейчас же вернуться с нами».
«Вы... хотите нас поймать?» — спросил у солдат Механический Пылевой Крокодил.
«Нет, поскольку вы находитесь под наблюдением, вам нельзя удаляться от назначенного здания слишком далеко, — сказал один из солдат. — Вы все должны вернуться. Что же касается того предателя, за ним уже отправился другой отряд».
«Предатель... верно, всё из-за этого предателя...» — без всякого чувства произнёс Механический Пылевой Крокодил. — «Быстрее идите... поймайте его. А мы вернёмся».
Сказав это, он направился обратно.
«Разумеется, мы приложим все усилия, чтобы его поймать. Просим вас поскорее вернуться в безопасное место», — сказали солдаты, выстроившись по обе стороны и пытаясь увести обратно Механического Пылевого Крокодила и Учёного.
Механический Пылевой Крокодил, шаг за шагом подойдя к Учёному, повернул к нему голову и спросил: «Слушай... а ты такой же, как и я?»
Учёный удивлённо переспросил: «Такой же?»
«Ну да... в вашей расе механизмы тоже подвергаются дискриминации? Их тоже используют для того, чтобы регулировать твои эмоции?» — голос Механического Пылевого Крокодила по-прежнему звучал совершенно бесстрастно.
«Я... на самом деле я не механизм», — ответил Учёный.
«О чём ты говоришь? Как ни посмотри, ты выглядишь как ме...»
«А! Что ты делаешь! Прошу, вернись с нами!» — донёсшийся издалека крик прервал слова Механического Пылевого Крокодила: одного из солдат, окруживших Исток, отбросило взрывом, а остальные несколько человек навели на него оружие.
«Время пришло», — произнёс Исток. — «Мы узнаем правду, а затем покинем это место. Кем бы вы ни были... прощайте».
Сказав это, Исток взмыл в высоту и полетел в сторону... лавового бога.