Похоже, это сознание… уничтожило связь трёх Кувыркунов.
Предводитель снова отправился в глубины Пустоты.
Он прибыл в место, где находился ещё один Кувыркун — помимо мира Пушистого Шара и Эрш.
Там он обнаружил лишь пустое, ничем не заполненное пространство.
Здесь всё было разрушено, хотя когда-то это тоже был большой мир.
На самом деле Предводитель не до конца понимал точную причину этого разрушения — он полагал, что это результат того, как сознание Далёкой Тени искало «носителя» на Пушистом Шаре.
Просто никакого носителя не нашлось, зато это повлияло на связь этих трёх Кувыркунов.
Так думал Предводитель. Сейчас он также чувствовал, что сознание Далёкой Тени успокоилось — хотя носителя оно так и не нашло, но, возможно, надолго затихнет.
Именно в это время Предводитель встретил… Осколка Тени.
Точнее говоря, Огненный Камень, которым управлял Осколок Тени. Предводитель ещё в Непредвиденной Земле изучал Осколка Тени, поэтому был хорошо с ним знаком.
Осколок Тени в то время уже знал про эршиан; ему было любопытно, почему Предводитель принял форму эршианина. Предводитель не рассказал ему правду, а привёл довольно небрежное объяснение.
Предводитель и Осколок Тени вместе отправились в путешествие по Пустоте. Целью Предводителя тогда всё ещё было найти следы прежнего Смешения.
Он много исследовал феномен Пустотного Смешения и планировал отправиться в места, где явления смешения проявлялись особенно заметно.
В ходе путешествия Предводитель встречал множество существ и собрал немало новых соратников.
Некоторых он брал с собой просто потому, что находил их интересными, других — потому что считал их связанными с феноменом Смешения.
А некоторые вовсе не были новичками — это были прежние соратники Предводителя.
Когда Предводитель раньше вошёл в обычную Пустоту, с ним были некоторые из его старых соратников, но позже он с ними разошёлся.
Причин было множество: одни соратники хотели исследовать другие места, другие хотели вернуться в Непредвиденную Землю.
А некоторые просто… потерялись по пути.
Любопытно, что в новом странствии-исследовании Предводитель снова встретил некоторых прежних соратников и снова принял их к себе.
Хотя у него была главная цель, Предводитель не занимался целенаправленным поиском явлений смешения, а просто скитался по Пустоте, разыскивая всевозможные интересные вещи.
Всевозможные цивилизации и тому подобное — собирать из них интересных соратников тоже было одной из его главных радостей.
После долгого странствия Предводитель снова вернулся в мир Пушистого Шара.
Поскольку Предводитель мог издалека ощущать сознание Далёкой Тени, он обнаружил, что с ним снова происходит… нечто новое.
У этого сознания появились новые изменения — Предводитель обнаружил, что оно… исчезает.
Оно быстро сжималось и уменьшалось, словно угасая. Вернувшись в мир Пушистого Шара, Предводитель тщательно его обследовал.
В итоге сознание Далёкой Тени сжалось до крайне слабого ощущения, но, оставшись лишь крохотной искрой, всё же продолжало держаться, не исчезая окончательно.
Предводитель тогда же обнаружил, что это сознание находится в очень особом состоянии.
На самом деле оно не угасало, а претерпевало изменение.
Возможно, из-за того, что так и не нашлось подходящего носителя, оно начало меняться само, вызывая в себе перемены, чтобы подойти к каким-нибудь носителям.
Но даже изменившись таким образом, оно так и не сумело слиться ни с чем, не смогло сделать носителем что-либо.
Тогда у Предводителя возникла одна мысль.
За время долгого странствия он исследовал не только окружающую среду, но и собственное сознание.
Всё это время ему очень хотелось узнать, где именно хранится его сознание.
Позже Предводитель нашёл ответ.
Им оказалось… малое пространство.
То, что Предводитель обнаружил само явление пространства, тоже произошло уже после его прихода в обычную Пустоту.
Впрочем, о пространстве у него было представление и раньше — в конце концов, во многих произведениях эршиан упоминалось нечто подобное.
Симуляционные устройства способны создавать похожий эффект в Эрш снов и близлежащем Иномирье, но на самом деле в Непредвиденной Земле… подобных обособленных малых пространств не существует.
А вот в обычной Пустоте такие малые пространства есть, и их довольно много.
В большинстве малых пространств «правила» похожи на правила обычной Пустоты, но существуют и особые малые пространства… которые Предводитель назвал «смешанными малыми пространствами».
Это очень странные места, потому что в них смешаны условия Непредвиденной Земли и обычной Пустоты.
Именно в таком смешанном малом пространстве и находилось его сознание.
Смешанные малые пространства возникают при столкновениях в Пустоте; в отличие от обычных пространств, к ним нельзя просто так прикоснуться.
Только такие «огромные мыслеформы», как сам Предводитель, родом из Непредвиденной Земли, способны почувствовать эти пространства.
Что до прочих существ — даже обычные обитатели Непредвиденной Земли не в состоянии обнаружить подобные смешанные пространства.
Сознание Далёкой Тени также находилось внутри одного из смешанных малых пространств.
Оно могло высвобождать сознание из этого пространства, воздействуя на окружающие вещи, позволяя некоторым существам — таким, как Осколок Тени — ощущать его, но не могло управлять чем-либо в обычной Пустоте.
Тогда у Предводителя возникла одна мысль.
Он подумал… а не попробовать ли ему смешать своё собственное сознание с сознанием Далёкой Тени.
На самом деле Предводитель уже давно хотел это сделать. Ему хотелось попробовать слить своё смешанное пространство с пространством Далёкой Тени — какой это даст эффект? Предводитель считал, что так он сможет узнать весь пройденный путь этого сознания Далёкой Тени.
И вот Предводитель так и поступил.
Он заставил своё смешанное пространство столкнуться со смешанным пространством Далёкой Тени.
Обычно смешанные пространства не сталкиваются с обычными пространствами и даже друг с другом почти никогда не сталкиваются.
Они пребывают в состоянии некой полной «обособленности», почти ни с чем не вступая ни в какой конфликт.
В ходе своих исследований Предводитель обнаружил, что, похоже, каждое смешанное пространство находится на своём отдельном «уровне».
Хотя сознания внутри смешанных пространств могут ощущать друг друга… сами пространства между собой не сталкиваются.
Однако когда находящееся внутри сознание пытается управлять чем-то внешним, оно «вытягивается» наружу; именно с помощью такой вытянутой части Предводитель и перемещал Далёкую Тень.
Предводитель заявил, что это было… очень трудно поддающееся описанию ощущение.
А чтобы столкнуть два пространства друг с другом, нужно свести их на одну и ту же «плоскость».
Тогда Предводитель освоил способ такой настройки и сумел заставить своё смешанное пространство столкнуться с пространством Далёкой Тени.
Вот только эти два пространства… не слились воедино.
Вместо этого при столкновении возникло совершенно новое… смешанное пространство.
И внутри него появилось совершенно новое сознание — не Предводителя и не Далёкой Тени.
«Это ты».
Так сказал Предводитель, обращаясь к Линь.