Существовал один вид существ, которых называли «Теневыми Тварями».
На самом деле это включало в себя множество разных видов существ, между которыми обычно не было большой связи, — их объединяло лишь одно общее свойство… они заставляли Пустотную Тень погружаться быстрее.
Когда Уцелевшие захватывали существ из других цивилизаций, они иногда обнаруживали среди них подобные создания — и всех, кто обладал эффектом ускорения погружения, они собирательно называли Теневыми Тварями.
В отличие от тех существ из цивилизаций, что способны были возвращать Пустотную Тень к норме, большинство Теневых Тварей были неразумными видами — часто это оказывались просто дикие животные, обитавшие в местах проживания местных цивилизаций.
И самое главное — Уцелевшие так и не смогли выяснить, почему именно Теневые Твари заставляют Пустотную Тень «погружаться» быстрее.
Если про существа, возвращающие Пустотную Тень к норме, было понятно, что они связаны с каким-то далёким местом, то у Теневых Тварей, казалось, вовсе не было никакой причины для этого эффекта.
Поэтому с такими существами Уцелевшие поступали просто — уничтожали их.
Поначалу справляться с ними было легко: эти существа были очень слабы, и убить их не составляло труда.
Но позже стали появляться довольно необычные Теневые Твари.
Эти существа не были случайно захвачены Уцелевшими и даже не проникли извне — они были своего рода «местными существами».
По крайней мере, Уцелевшие не обнаружили, чтобы они проникали снаружи, и одновременно считали, что эти существа рождаются прямо внутри Пустотной Тени.
У таких существ не было «порядка эволюции» от малого к большому — они с самого начала обладали самыми разными формами тела.
Например, «Бесформенная Зона», с которой раньше столкнулись Линь и Космические Киты, тоже считалась Уцелевшими одним из существ, рождённых внутри Пустотной Тени.
Когда Уцелевшие впервые обнаружили Бесформенную Зону, она несколько отличалась от той, что существует сейчас: тогда она в основном разрушала руины, созданные Уцелевшими, и втягивала находившихся на них существ на свою поверхность, удерживая их в плену.
Существа оставались в плену Бесформенной Зоны надолго, но не умирали — Бесформенная Зона поддерживала в них жизнь, и, находясь там, они постепенно начинали «превращаться», становясь другим видом существ.
Этот вид существ называли Бесформенной Тенью — как и следует из названия, они выглядели как сгусток тени.
Они… казалось, не имели никакого смысла существования — они бесконечно блуждали по Бесформенной Зоне, постепенно становясь всё меньше и меньше, пока наконец не исчезали.
И после того как эти существа превращались в подобное теневое состояние,
они уже считались Теневыми Тварями — они заставляли Пустотную Тень погружаться быстрее.
Тогда Уцелевшие начали атаковать Бесформенную Зону.
Они применяли множество способов, включая самый прямой — бомбардировку Бесформенной Зоны, а также пробовали забрасывать в неё разнообразные устройства, регулирующие пространство, пытаясь таким образом уничтожить её.
Их атаки имели эффект — спустя некоторое время Уцелевшие уничтожили множество Бесформенных Зон, но те всё равно время от времени появлялись снова.
В то же время Уцелевшие заметили, что новые появляющиеся Бесформенные Зоны становятся всё более «мягкими» — самые новые из них уже не нападали на руины.
Тогда они перенесли своё внимание на другие… Теневые Твари.
В то время рождалось множество Теневых Тварей, и одной из них были знакомые Линь «Последние Испытатели».
Последние Испытатели изначально появились из систем наблюдения — то есть тех систем, которые Уцелевшие использовали для слежки за живущими на руинах существами из цивилизаций.
Сами эти системы наблюдения обладали определённым уровнем интеллекта — они постоянно наблюдали и фиксировали состояние существ цивилизации на руинах, а также имели право вносить изменения в некоторые области руин, главным образом чтобы руины… оставались руинами.
И с некоторого момента эти системы вдруг пристрастились к «ролевым играм».
Системы наблюдения начали воображать себя тем или иным существом и представлять, какой жизнью они бы жили.
Уцелевшие тоже случайно обнаружили, что у систем наблюдения появились подобные мысли; поначалу они не придавали этому значения, но позже выяснилось, что похожие явления возникают у систем наблюдения на многих руинах.
А некоторые системы наблюдения, чтобы лучше воображать, специально начали переделывать сами себя, добавляя и создавая множество частей, не имеющих отношения к наблюдению, чтобы лучше имитировать жизнь того или иного существа.
Обычно они пытались играть роли видов цивилизации, живущих на руинах, иногда — диких животных, которых те приводили с собой, а иногда — существ, полностью выдуманных ими самими.
Системы наблюдения могли, опираясь на описания существами цивилизации мест, где те когда-то жили, вообразить самые разные окружения и то, какими могут быть находящиеся там существа.
Путём непрерывной настройки и переделки системы наблюдения в конце концов создали для себя специальный «мозг», предназначенный именно для переживания и моделирования, — он мог полностью воссоздать жизнь какого-либо существа и разнообразные условия среды.
Однако системы наблюдения быстро обнаружили ограниченность этого мозга: как бы они ни воображали, они могли строить образ объекта игры только на основе тех существ, которых уже наблюдали, и никак не могли полностью выдумать из ничего совершенно новое существо и новую среду обитания.
Тогда эти системы наблюдения стали отправлять «мозги» на другие руины — наблюдать за иными существами и собирать больше материала для ролевых игр.
Но некоторые из мозгов… после того как их выпустили, так больше и не вернулись.
Они превратились в разновидность Теневых Тварей, начали блуждать по Пустотной Тени, обзавелись некоторой способностью к самостоятельному мышлению и стали небольшими разумными механизмами.
Изначально у них не было такой функции, но после того как их выпустили, они каким-то удивительным образом обрели самые разные способности.
Но их главная цель осталась прежней — наблюдать за существами цивилизации, а затем в собственном сознании разыгрывать их роли.
Разумеется, эти мозги больше не докладывали системам наблюдения — теперь они полностью самостоятельно вели свои ролевые игры.
Обнаружив это, Уцелевшие поначалу собирались уничтожить и системы наблюдения, и созданные ими мозги, но тогда у них вдруг возникло желание провести один эксперимент.
Сами эти мозги, по сути, считались Теневыми Тварями, и их массовое появление заставляло Пустотную Тень погружаться быстрее, но поскольку они были искусственно созданными существами и их было не так много, разобраться с ними было относительно проще, поэтому Уцелевшие начали ловить этих «мозгов» для проведения экспериментов.
Поскольку раньше Бесформенная Зона умела превращать существ цивилизации в Теневых Тварей, они предположили, что мозг тоже можно превратить обратно — в существо, не являющееся Теневой Тварью.
В ходе исследования Уцелевшие быстро обнаружили, что эти «мозги» действительно способны изменяться: по мере увеличения числа сыгранных ими ролей они постепенно становились всё менее «теневыми», а в конце концов и вовсе полностью избавлялись от статуса Теневых Тварей.
Хотя от рождения они обладали эффектом «Тени», именно врождённая склонность заставляла их со временем от этой Тени избавляться.
Более того, Уцелевшие обнаружили, что поведение этих мозгов в ролевых играх, возможно, позволяет наблюдать за существами цивилизации даже… лучше, чем прежние системы наблюдения.
Тогда они убрали прежние системы наблюдения и провели над мозгами целую серию преобразований, и в итоге получилось то, что Линь видит сейчас — версия под названием «Первичный Испытатель», чья главная деятельность — переживать «жизнь» руин.
А помимо этих сравнительно легко управляемых существ, встречались и такие Теневые Твари, с которыми справиться было очень трудно.