Тьма, холод, и повсюду плавают обломки самой разной формы.
Здесь всё похоже на обстановку на поверхности, вот только эти обломки… нестабильны.
Они покачиваются, точно пузырьки в воде, у них нет постоянного положения, они всё время в движении, а потом… сталкиваются.
Именно такая картина открылась перед Линь. Сейчас отряд её механических пауков забрался внутрь Гравитационного шара, и здесь действительно очень похоже на поверхность — что до парящих в воздухе предметов, что до состава веществ на земле.
У Линь возникло ощущение, будто она всё ещё на поверхности, а не в подземной среде.
Конечно, кое-какие отличия всё же были: помимо тех обломков в воздухе без постоянного положения, что плавают и сталкиваются, на земле здесь росло ещё и много странных штук.
Эти штуки выглядели как… грибы. Высотой в один-два метра, они густо, точно лес, покрывали всё вокруг. Линь провела небольшое исследование ближайшего «гриба» и обнаружила, что его состав почти полностью совпадает с составом земли.
То есть, судя по всему, это вовсе не живые организмы, а нечто, специально сложенное кем-то из здешней «почвы» в форме грибов.
Впрочем, это не главное. Главное — что Линь нужно выяснить, где находится орган Звёздного Автобуса.
Тот небольшой кусок органа в пещере притащили сюда Светогоны — да, именно притащили, а не приплавили, потому что Светогоны передвигаются только по земле, они почти не парят, и потому, принося что-то домой, тащат это по земле волоком.
Из-за этого Линь смогла засечь оставленные ими следы.
У пещеры Светогонов есть выход на поверхность и выход вниз, под землю. Туннель, прорытый механическими пауками Линь, выходил как раз рядом с этим подземным выходом — там было круглое отверстие диаметром чуть больше двух метров.
Линь заставила пауков провести детекцию у выхода и сумела обнаружить остаточные следы… эти остатки и были доказательством того, что орган Звёздного Автобуса проходил здесь.
Поскольку орган волокли всю дорогу, он истирался, оставляя следы на земле… Линь достаточно было идти по этим следам, чтобы дойти до того места, куда его дотащили.
С этой мыслью Линь заставила отряд механических пауков прийти в движение — они одновременно отслеживали следы на земле и быстро перемещались по этим «грибным зарослям».
Линь заметила, что среди «грибов» встречаются некие… громадные существа, но те, похоже, не проявляли к механическим паукам никакого интереса.
Похоже, маскировка механических пауков и здесь оказалась полезной.
Хотя никакой опасности не встретилось, поиск оказался не таким уж лёгким: пройдя больше сотни метров, Линь пришлось остановиться.
Потому что след на земле оборвался — тянувшаяся до сих пор дорожка вдруг просто исчезла… исчезла перед странным местом.
Перед механическими пауками открылось обширное… озеро.
Разумеется, это было не настоящее озеро — просто перед пауками простиралась область диаметром в несколько сотен метров, вся покрытая мягким, точно вода, веществом.
Однако когда механический паук ткнул в него передней лапой, вещество не пробилось насквозь, а поддалось, точно упругое желе — образовалась небольшая ямка.
Стоило приподнять лапу — ямка тут же расправлялась обратно, и мягкая масса становилась целой, будто ничего и не было.
Судя по всему, Светогоны волокли орган через это мягкое вещество, вот только оно, вероятно, способно «обновляться», из-за чего никаких следов на нём не остаётся.
Линь решила, что эта субстанция создана каким-то живым существом, которое, возможно, периодически очищает поверхность, поддерживая её в чистоте.
Но даже без следов проблем быть не должно: всю дорогу Линь замечала, что Светогоны двигались по прямой линии, а значит достаточно пройти прямо через это «мягкое озеро» до противоположного берега, чтобы вновь обнаружить следы органа.
С этой мыслью Линь заставила одного механического паука пробежаться по мягкому озеру, а остальных оставила наблюдать с берега.
Первый паук пробежал немного, не обнаружил никаких проблем, и только тогда остальные двинулись следом.
Место это оказалось довольно обширным, и, главное, из-за потери контакта с землёй, Линь подумала, что маскировка пауков может перестать действовать.
Стоило воспользоваться отсутствием поблизости опасных существ и быстро проскочить озеро.
Пробегая по мягкому озеру, Линь также заметила, что внутри него… движется множество каких-то существ.
Они выглядели немного похожими на рыб и, похоже, тоже плыли, покачивая телами при движении вперёд; их виды заметно различались. Линь подумала… что, возможно, это мягкое озеро — среда, специально принадлежащая этой группе видов.
Пока Линь наблюдала за обстановкой внизу, далёкий «противоположный берег» становился всё ближе. Одновременно Линь обнаружила, что на земле на той стороне больше нет тех грибов — вместо них там раскинулась обширная область, сплошь заваленная обломками.
Механические пауки выбрались с мягкого озера на берег, и Линь собиралась продолжить здесь поиски следов органа...
«Плюх—»
Внезапно позади отряда пауков что-то всколыхнулось: мягкая поверхность озера вдруг взорвалась, и оттуда выскочила огромная рыбообразная тварь, которая в мгновение вцепилась в одного из пауков и потащила его обратно.
Вся эта атака заняла меньше секунды — одного механического паука так и утащило в мягкое озеро.
Похоже, здешние существа не только выглядят как рыбы, но и нападают тоже по-рыбьи, подумала Линь и заставила оставшихся девять механических пауков продолжить движение — они уже засекли следы органа, и Линь чувствовала, что цель где-то совсем неподалёку.
А того механического паука, которого утащило в мягкое озеро, ожидал теперь новый виток исследования.
Потому что он не погиб — та рыбообразная тварь, которая его утащила, при всей своей огромности не раскусила механического паука, а выплюнула его в мягком озере и сама уплыла прочь.
Поэтому Линь решила заодно воспользоваться случаем и позволить механическому пауку исследовать местную среду, ведь в озере она заметила и нечто знакомое...
Нет, правильнее сказать — это было ощущение, и ощущение это было похоже на…
С этой мыслью Линь направила механического паука плыть ко дну озера.
Пробираться здесь было всё равно что продвигаться сквозь желе — немного трудно, но… довольно интересно.
Дно этого озера оказалось очень глубоким: механический паук плыл долго, а дна всё не было видно. И как раз тогда, когда Линь подумала, не сообщается ли это дно напрямую с поверхностью, вдруг был обнаружен какой-то предмет.
Этот предмет был весь белого цвета, он словно застыл внутри желеобразного вещества мягкого озера, и был этот предмет… органом Звёздного Автобуса.
Он был примерно такого же размера, как тот кусок, что притащили Светогоны, и, к тому же, Линь заметила, что он постепенно…
Уменьшается.