Над зарослями папоротниковых деревьев внезапно поднялся яростный песчаный вихрь. Он расползался над джунглями подобно буре, стремясь укрыть собой всё вокруг, и яростно надвигался на войско Линь.
Линь видела бесчисленное множество песчаных бурь в пустыне, но эта была не обычной песчаной бурей... Линь догадалась, что задумал Рой Инков, и её войско уже готовилось к ответу.
Под покровом песчаной бури пылал яростным пламенем лес папоротниковых деревьев — их структура была чрезвычайно легко воспламеняемой, и под натиском огня они непрерывно трещали «треск-треск», а пляшущие языки пламени искажали воздух всего подземного мира. И в этот момент мелкие песчинки начали легко опускаться на это море огня.
«Вжух!»
Пламя, соприкоснувшееся с песчинками, мгновенно увеличилось в несколько раз, огонь стремительно разрастался вдоль летящих в воздухе песчинок, и в конце концов дотянулся до песчаной бури, нависшей над лесом.
«Бух!!!»
В это мгновение весь подземный мир озарился багровым светом — вся песчаная буря превратилась в чудовищный огненный шторм, несущий невероятный жар. Этот огненный вихрь пронёсся по всей земле, сметая абсолютно всё — и джунгли, и армию Линь.
Огненный шторм длился всего несколько секунд, прежде чем рассеяться, но он выжег дочиста лесной район в несколько километров вокруг. Когда зрение Линь постепенно восстановилось, она увидела вокруг лишь выжженную землю.
Все деревья, все трупы превратились в обугленные обломки, земля была покрыта чёрным пеплом, и даже дальняя граница — Стена смертоносных шипов — тоже была полностью сожжена огнём.
Это было самое впечатляющее зрелище, какое Линь когда-либо видела за всю свою историю. Она и представить не могла, что такое способно создать живое существо.
Войско Линь, находившееся на территории Роя Инков, почти полностью покрылось слоем чёрной сажи. Но при этом почти никто не получил серьёзных повреждений. Ещё до начала атаки Линь предполагала, что Рой Инков может поджечь собственный папоротниковый лес в качестве средства нападения, поэтому у каждого вида её войск был кожный покров с определённой огнестойкостью.
Впрочем, лишь немногие из них по-настоящему могли свободно передвигаться в пламени, потому что если полностью покрыть каждый вид огнестойким панцирем, это могло бы негативно сказаться на их различных способностях. Но все они, по крайней мере, были покрыты кожей, позволяющей отступить из огня.
Огненный шторм, каким бы страшным он ни был, продолжался слишком недолго, чтобы уничтожить войско Линь.
Но теперь войско Линь столкнулось с новой проблемой — с кислородом.
Огненный шторм, казалось, выжег весь кислород в воздухе. Почти каждый вид войск Линь ощущал тяжёлое чувство удушья: они не могли найти в воздухе ни капли кислорода — лишь густой дым и ядовитые газы, оставшиеся после пожара.
В условиях кислородного голодания почти все живые существа быстро погибли бы, но с войском Линь этого не случится: они способны поддерживать состояние, поддерживающее жизнь, не умирая. Однако из-за того, что многие внутренние структуры их тел нуждаются в кислороде, в таком состоянии они не могут двигаться и впадают в подобие сна.
Лишь немногие из войск Линь способны передвигаться без кислорода — например, «скользуны», червеобразные существа с древней и простой телесной структурой. Линь обычно использует их для разведки в бескислородных зонах — например, в глубинах земли или в толще морской воды.
Кроме того, у большинства летающих видов в войске Линь есть воздушные мешки: обычно такой мешок содержит запас кислорода на 7600 секунд. Но Линь пока не хотела расходовать этот запас — разве что в случае крайней необходимости, — а иначе предпочла бы оставить эти виды в неактивном состоянии, ожидая, пока воздух восстановится.
Это был первый раз, когда Линь столкнулась с подобным, и, похоже, подготовка оказалась несколько недостаточной. Видимо, в будущем нужно будет придумать, как вывести виды, способные быстро двигаться и сражаться даже без кислорода.
Впрочем, масштабное кислородное голодание — вещь, которую действительно трудно было предвидеть...
Исчезновение кислорода повлияло и на светящихся существ, обитавших на своде пещеры: свет на потолке начал гаснуть участками, и вскоре это место превратилось в область, погружённую во мрак, подобный ночи.
Тьма, удушье, невозможность двигаться — все эти неблагоприятные обстоятельства сошлись воедино, и это было бы отличным моментом для атаки Роя Инков. Но они так и не появились.
Очевидно, Рой Инков тоже не мог выносить кислородное голодание: ограничив действия Линь, они одновременно ограничили и собственные, к тому же ещё и сожгли значительную часть собственного леса.
Пожалуй, это можно назвать «навредить врагу без пользы для себя».
Тело скользуна достигает длины более метра. Из спящего войска Линь выползли сотни ползунов — они начали обшаривать окрестности в темноте. Хотя строение ползунов примитивно, у них всё же есть обоняние, слух и даже способность к звуковой локации, ведь изначально они были предназначены для разведки самых разных сред.
Кроме того, они, подобно Собирателям, способны быстро переваривать и разлагать пищу — и Линь заставила их обыскивать окрестности в поисках обугленных трупов, пожирая их, чтобы получить питательные вещества.
В обстановке, пропитанной запахом гари, скользуны непрерывно издавали звуки «тэк-тэк». Линь складывала полученные изображения в своём сознании, быстро окрашивая их и превращая в реальную картину. На этой земле, опустошённой огненным штормом, повсюду лежало лишь обугленное вещество, и единственными по-настоящему целыми объектами оказались два огромных Землеруба — их панцирь явно был способен противостоять огню, на нём не осталось ни единого следа ожогов.
Линь заставила несколько десятков скользунов проникнуть внутрь тел обоих Землерубов и начать пожирать и разлагать телесные структуры этих существ, обладавших огромной силой, хотя большая часть их тел уже была превращена в мелкое крошево взрывами самой Линь.
«Рой Инков, творец уничтожения, должен быть истреблён», — Мозговой Червь сейчас тоже наблюдал за изображением на Демонстраторе. Линь могла в точности воспроизводить отражённые звуковые образы на поверхности Демонстратора.
Увидев наступающий огненный шторм, Мозговой Червь в испуге даже откатился назад на несколько оборотов, а увидев обугленную пустошь после пожара, он снова наполнился гневом — хотя степень этого гнева всё же не достигала того уровня, что был, когда он увидел Землеруба, пострадавшего от «неправильного управления».
«Огненный шторм, безрассудно увеличивающий зону поражения, наносящий огромный урон, уничтожающий чрезмерно большую территорию — глупая и нелепая тактика, способная навредить лишь самому себе».
Огненный шторм Роя Инков, похоже, вызывал у Мозгового Червя сильную неприязнь: этот способ атаки действительно наносил слишком большой ущерб окружающей среде, к тому же мог задеть и собственные войска — это ощущалось как крайняя расточительность.
Линь считала, что стоило бы разработать нечто, наносящее огромный урон исключительно цели, — например, недавнего «Творца Искусства». Линь усовершенствовала его до взрыва, которым легче управлять, — с каждым разом ущерб для самой Линь становился всё меньше, а мощь воздействия на цель оставалась неизменной.
Кроме того, Линь заметила, что Мозговой Червь, похоже, не слишком возражал против того, что его собственный народ, вероятно, был уничтожен именно Роем Инков, зато прочие действия Роя Инков вызывали у него сильнейший гнев. От изначального предложения о «мирных переговорах» до нынешнего «должны быть истреблены» — это ощущение оказалось довольно занятным.
Скользуны стремительно передвигались по обугленной лесной земле. Подняв головы, они могли разглядеть вдалеке свет и деревья — вероятно, это место находилось за пределами зоны кислородного голодания, там, куда не дотянулся огненный шторм.
Возможно, Рой Инков поджидал там, готовясь к следующей атаке на Линь. А может быть, они полагали, что войско Линь полностью сгорело?
Как бы то ни было, это место находилось на расстоянии более двух километров, и Рой Инков не мог напрямую атаковать отсюда, полагаясь на метательные способы. Пока они не подошли ближе, эту войну можно было считать «приостановленной», и, прежде чем эта пауза закончится, Линь нужно было по возможности собрать окрестные питательные вещества, чтобы восполнить потери.
Впрочем, потерянными были лишь «пушечное мясо», не более того.
Скользуны рассредоточились вокруг войска. Здесь было немало довольно целых обугленных трупов, а после обжаривания они легко перевариваются, так что скользуны ели быстро. Но недостаток был в том, что питательной ценности у обгоревшей плоти было слишком мало — приходилось съедать огромное количество трупов, чтобы это сравнялось с одним живым существом.
«Клок... клок...»
Внезапно скользуны, собравшиеся на востоке от войска возле одного обугленного тела, услышали какие-то странные звуки.
Один из скользунов прекратил есть и издал серию «тэк-тэк», чтобы разведать окружающую обстановку.
В отражённых образах Линь обнаружила неокрашенный объект — неокрашенность означала, что Линь никогда прежде такого не видела. Этот объект достигал более трёх метров, имел толстую овальную форму — похожий на существо, которое Линь однажды видела в море и называла «Трепанг».
У «Трепанга» было множество коротких ножек снизу и множество толстых шипов на спине. Он медленно двигался в сторону войска Линь, и вокруг него было множество подобных трепангов — они массово выползали из обугленной, покрытой пеплом земли, направляясь к войску Линь.
Судя по их скорости, Линь предположила, что это существа, не нуждающиеся в кислороде, и, весьма вероятно, представители войска Роя Инков, посланные, чтобы напасть на войско Линь врасплох. Но из-за их слишком медленной скорости им потребуется довольно много времени, чтобы доползти сюда.
Линь мысленно обозначила всех этих трепангов белым цветом, что делало их особенно легко различимыми на фоне обугленной местности. Тем временем скользуны непрерывно издавали звуки, отслеживая каждое движение трепангов.
«Клок...»
Трепанги, извиваясь всем телом, втягивали в себя огромное количество пепла из-под своих тел, а затем с силой выбрасывали этот пепел в сторону войска Линь. На окраине войска нескольких Дробителей засыпало этим пеплом.
В чём вообще смысл этого?
Наблюдая за действиями трепангов, Линь была несколько озадачена. Неужели они решили, что войско Линь мертво, и потому хотят его похоронить?
Ну да ладно, неважно — просто нужно всех их перебить.
Линь заставила всех скользунов прекратить есть, и они окружили трепангов, выбрасывающих пепел вокруг войска. Трепанги, похоже, что-то почувствовали и попытались отползти прочь, но их медлительность не позволила им вырваться из окружения скользунов.
У скользунов рот окружён кольцом острых зубов — они заползали на трепангов, прогрызали в их коже отверстие, проникали внутрь тела и начинали пожирать различные внутренние органы трепангов.
Внутреннее строение трепанга оказалось довольно простым — как у примитивного существа стомиллионолетней давности. Возможно, это был вид, «воскрешённый» Роем Инков.
Появление трепангов позволило Линь получить дополнительные питательные вещества. Сейчас воздух вокруг также начал постепенно восстанавливаться.
Похоже, пауза в войне подошла к концу.