«Это... не может быть...»
В голосе кристаллической морской звезды звучало изумление, и, похоже, окружающие существа испытывали то же самое — в тот миг, когда из-под тела Хрустального Кальмара выскочил череп, множество существ издали странные звуки.
Хотя звуки были самыми разными, Кровавый Туман чувствовал, что все они выражают удивление. Кровавый Туман не знал, как эта картина выглядит в... зрении других видов, но был уверен, что все они увидели знак, означающий смерть.
Поэтому он спросил кристаллическую морскую звезду: «Это... этот Хрустальный Кальмар тоже вымер?»
«Не обязательно вымер...» — изумление морской звезды ещё не улеглось. — «Но это означает, что они утратили „жизненную силу“ и больше не могут развиваться в Явном мире. Что же с ними случилось? Хрустальные Кальмары уже много раз выходили в Явный мир, там не должно было быть ничего, что могло бы их одолеть...»
«Ты... не знаешь?» — Кровавый Туман с недоумением посмотрел на морскую звезду. Было очевидно, что сейчас Явный мир подвергается нападению Роя Инков, и гибель Хрустальных Кальмаров наверняка была вызвана именно роем.
«Я никогда не бывал в Явном мире, я не знаю...» — сказала морская звезда. — «Что там произошло?»
«...» Кровавый Туман не стал продолжать. Сначала он думал, что эта морская звезда — какой-то проводник, посланный Истоком, или даже сам Исток. Но теперь казалось, что морская звезда действительно ничего не знает.
Конечно... возможно, она просто притворяется.
Кровавый Туман взглянул на Громоревуна — тот ничего не говорил, лишь смотрел на изображение. Но именно в этот момент Кровавый Туман заметил кое-что странное.
Похоже, всю дорогу не хватало одного неприятного голоса... точно, того скорпиона. Скорпион по имени Старейшина куда-то пропал. И, кажется, исчез он сразу после того, как их сюда телепортировали. Куда же он мог деться?
«Дун-дун-дун——» Кровавый Туман внезапно услышал доносящийся сбоку грохот. Рядом с ним раскачивалось огромное существо, похожее на движущуюся глыбу камня, и другие существа вокруг вели себя схожим образом — казалось, все они были сильно взволнованы.
В то же время Кровавый Туман увидел, что изображение изменилось: пять видов, включая Хрустального Кальмара, больше не отображались, вместо них появилось множество других видов.
Это множество видов складывалось в подобие колеса, которое непрерывно вращалось. Это напомнило Кровавому Туману, как раньше на розыгрышах призов Изумрудные драконы использовали похожее устройство. Кровавый Туман не ожидал, что этот переводчик способен воспроизвести настолько близкую драконам картину.
«Сейчас начнётся выбор нового вида, достойного отправиться на развитие», — пояснила кристаллическая морская звезда. — «Поскольку Хрустальные Кальмары признаны... неспособными выжить, нужно выбрать новый вид, который отправится в Явный мир для развития».
«Это совершенно случайный выбор?» — спросил Кровавый Туман.
«Не совсем случайный, многое зависит от того, достоин ли вид отправиться туда», — сказала кристаллическая морская звезда. — «Как правило, чем быстрее вид развивается, тем выше его шансы быть избранным. Но иногда выбирают и совершенно новые виды, чтобы дать шанс тем, кто ещё никогда не развивался».
«Сейчас неизвестно, какой вид будет выбран для отправки в Явный мир», — продолжила кристаллическая морская звезда. — «Существа, что ждут здесь, почти все жаждут быть избранными, поэтому они так взволнованы».
«Но есть и те, кто испугался...» — кристаллическая морская звезда указала на край толпы, где было видно, как некоторые существа выходят из группы. — «Возможно, увидев, что даже Хрустальные Кальмары не выдержали, они подумали, что там могло случиться что-то ужасное, и не захотели туда идти. Может, какое-то стихийное бедствие? Нет, ничего подобного вроде бы не происходило... или, может быть...»
Глядя на бормочущую саму с собой морскую звезду, Кровавый Туман почувствовал, что она и правда, кажется, ничего не знает, но ничего не сказал.
«Что ж, давайте пока отдохнём», — внезапно сказал Громоревун. — «Где находится наше жилище?»
«Га? Мы что, будем отдыхать?» — с недоумением спросил Кровавый Туман. — «Почему...»
«Сначала уйдём отсюда», — сказал Громоревун.
«Га...»
«Вы можете жить в специально построенных для вас зданиях, а можете — в том корабле, на котором прибыли вместе», — сказала кристаллическая морская звезда. — «Где бы вы ни поселились, вы всегда можете позвать меня, и я принесу вам любую еду или что угодно ещё, как и было обещано: Вершинный Вид живёт без забот».
«Хорошо, тогда вернёмся пока на корабль».
Затем Громоревун повёл всё ещё сомневающегося и желающего продолжать смотреть на изображение Кровавого Тумана прочь, обратно к месту, где стоял корабль, и они забрались в трюм.
Кристаллическая морская звезда шла за ними всю дорогу, но вскоре Громоревун велел ей принести кое-какие вещи, и она удалилась.
В трюме остались только Громоревун и Кровавый Туман. Тут Кровавый Туман наконец спросил Громоревуна: «Почему мы так поспешно вернулись? По-моему, стоило посмотреть подольше».
«Смотреть на ту картину не было особого смысла, мы сможем узнать о результатах выбора через „новости“», — сказал Громоревун.
То, что он только что велел морской звезде принести, включало и устройство для просмотра изображений — с ним можно было бы, оставаясь в здании, следить за новостями о выборе развивающегося вида. На самом деле другие существа тоже могли так делать, просто им нравилось собираться снаружи и смотреть вживую.
«Теперь мы знаем и подробности ситуации», — сказал Громоревун. — «Существа в кристаллическом Явном мире — это виды, которые Исток здесь выращивал; их использовали как передовой отряд для обороны от Роя Инков».
«То есть получается... здесь ещё столько видов, и все они могут быть использованы для сражений?» — сказал Кровавый Туман. — «Если их отправят все разом...»
«Их используют не столько для сражений», — сказал Громоревун. — «Скорее всего, их считают расходным материалом — чтобы изучить силы и тактику роя, а заодно понемногу его истощать».
«Сам Исток по-настоящему ещё ни разу не вмешивался, он всё время наблюдает», — сказал Громоревун. — «Возможно, цель того, что нас сюда отправили, тоже в том, чтобы через нас понять рой».
«Он узнал, что я передаю рою информацию», — сказал Громоревун. — «Поэтому он прямо переправил нас сюда как Вершинный Вид — вероятно, хочет использовать нас дальше, чтобы разузнать о рое, и потому не наложил на нас никаких ограничений, желая, чтобы я продолжал передавать рою сведения».
«Вот это как раз оно — вы можете в любое время пользоваться им, чтобы смотреть разные новости и... развлекательные передачи». В этот момент в дверях появилась кристаллическая морская звезда: она положила на пол небольшой прямоугольный предмет, слегка коснулась его, и предмет тут же показал изображение.
«Хорошо», — сказал Громоревун. — «Тогда сходи ещё за какой-нибудь едой».
«Поняла», — ответила морская звезда и удалилась.
«Мне кажется, это место...» — Громоревун подошёл к изобразительному кубу и, коснувшись его несколько раз, произнёс: — «...должно быть „главной базой“ Истока».
«Это же...» — изображение на экране заставило изумление Кровавого Тумана вспыхнуть с новой силой.