«Нельзя... остановиться... мы... не остановимся...»
Раскатистый грохот взрывов сотрясал раскалённую землю, колыхал озёра расплавленной лавы.
Тело Испарителя исчезло во вспышке взрыва, и его разъедающее воздействие, казалось, вот-вот прекратится...
Но... именно в этот момент Линь заметила ещё кое-что.
За спиной отряда Атакующих Камней, обстреливавших Зону Расплава, Линь заметила... пламя.
Разумеется, это было не настоящее пламя, а нечто, очень на него похожее... Оно внезапно появилось в Пустоте и с невероятной скоростью начало разрастаться, устремляясь в сторону Линь.
За какие-то десять с лишним секунд Линь увидела... по-настоящему впечатляющее зрелище: словно при извержении вулкана, огромный, ослепительно сверкающий огненный столп хлынул на отряд Атакующих Камней.
Ширина этого огненного столпа составляла больше десяти километров. Он был подобен пламени, вырвавшемуся прямо из звёздного неба, и в мгновение ока поглотил войско Линь. Все Атакующие Камни, попавшие под удар, обратились в пепел в этом сиянии, и непрерывный обстрел Линь оказался прерван.
Впрочем, множество Атакующих Камней, не попавших под удар, успели отойти в стороны, уклонившись от этого пламени, и Линь увидела, как оно устремилось к поверхности Зоны Расплава.
Оно легко пронзило атмосферу и ударило в обугленную землю, но не пробило поверхность, а продолжало жечь землю. Это продолжалось примерно шесть секунд, после чего огненный столп исчез — так, будто его и не было вовсе, — не оставив на поверхности никаких следов.
Но огненный столп только что действительно уничтожил часть войск Линь, так что это не было иллюзией. И... Линь обнаружила, что произошло ещё кое-что новое.
Линь заметила, что Зона Расплава становится... прозрачной. Этот Кувыркун словно внезапно начал терять плотность — пейзаж за его спиной проступал сквозь его всё более истончающийся силуэт.
Неужели он...
В следующую же секунду Зона Расплава окончательно стала прозрачной... и исчезла.
Совершенно очевидно... он телепортировался прочь. Правда, этот способ перемещения оказался немного более странным, чем всё, что Линь видела прежде.
Похоже, у Испарителя нашлись и другие способы осуществить план побега — судя по всему, он действительно не хотел бросать эту Зону Расплава. Но за это ему явно пришлось заплатить какую-то... цену.
Линь не стала ждать, а сразу же принялась выяснять всё, что касалось произошедшего... В исследовательском институте Смотрителя нашлось немало полезных данных.
Появившийся только что огненный столп оказался явлением, называемым «Звёздное Пламя» — можно сказать, разновидностью... оружия. Мидгард время от времени применяет это оружие против вражеских цивилизаций, сражаясь с другими народами.
Согласно предположениям исследовательского института, возможно, Мидгард направляет часть вещества звезды для атаки — отсюда и такое название... но на самом деле там точно не знали, что такое «Звёздное Пламя» в действительности.
Вместе с тем Линь также обнаружила, что, судя по имеющимся сведениям, большая часть... оружия Мидгарда автоматически «обходит стороной» вещество Застывшей Пустоты, включая такие связанные с ней образования, как Зона Расплава.
Именно поэтому, когда «Звёздное Пламя» ударило по поверхности Зоны Расплава, та не пострадала. А то, почему «Звёздное Пламя» атаковало войска Линь, объяснялось, по мнению Линь, скорее всего тем, что были упущены какие-то... загрязнители.
Внутри трубы Мидгарда, помимо той стаи демонов, у Испарителя, вероятно, имелись и другие отряды, переносившие загрязнители. Эти отряды, судя по всему, заразили часть боевых систем внутри Мидгарда, заставив эти системы применить «Звёздное Пламя»... для атаки.
Одновременно с этой атакой Испаритель также пытался найти способ телепортировать Зону Расплава прочь.
Для перемещения Зоны Расплава использовалась не телепортационная способность самого Мидгарда, а способности... самой Зоны Расплава — это Линь смогла установить.
Попытки Испарителя заразить систему телепортации Мидгарда были ранее пресечены, так что он больше не мог воспользоваться внутренней системой телепортации Мидгарда.
Тем не менее сама Зона Расплава изначально была способна телепортироваться, вот только сразу после переноса сюда у неё не осталось энергии для нового перемещения.
Испаритель каким-то способом заполнил её энергией — именно поэтому он и продержался здесь так долго: он всё это время накачивал Зону Расплава энергией, чтобы позволить ей телепортироваться.
Линь узнала об этом... через Мозготворцев.
Два Мозготворца из пепла всё ещё находились где-то внутри Мидгарда в состоянии Отверждения, поэтому Линь отправила несколько отрядов проникнуть внутрь них и обнаружила, что часть их... условно говоря, мозговых частей всё ещё способна действовать.
Только вот обмениваться мозговыми волнами они больше не могли.
Через эту часть Линь узнала подробности о состоянии Испарителя. Испаритель, судя по всему, знал, что его мышление находится в состоянии «общего доступа» с Зоной Расплава, поэтому изо всех сил скрывал часть своих мыслей.
Эта скрытая часть заключалась в том, что он на самом деле... всё это время пытался взять под контроль Телепортационный орган внутри Зоны Расплава, стараясь воспользоваться этим органом для побега.
Линь ничего не знала об этом плане. Раньше Линь полагала, что Испаритель ещё не до конца подчинил себе сознание Зоны Расплава, а значит, не может управлять её телепортационной способностью. Но, судя по всему, у Испарителя нашёлся способ взять под контроль Телепортационный орган ещё до завершения полного подчинения.
Однако прежде, чем он успел получить полный контроль, Линь уже начала бомбардировку. Поэтому, оказавшись в безвыходном положении, Испаритель попытался заразить и активировать оружие внутри Мидгарда, запустив «Звёздное Пламя», чтобы атаковать войска Линь.
Цель была в том, чтобы прервать обстрел Атакующих Камней — продлись бомбардировка ещё на несколько секунд, Испаритель мог быть полностью разнесён на куски.
После того как обстрел был прерван, Испаритель также окончательно взял под контроль Телепортационный орган Зоны Расплава и телепортировался прочь из этого места. В целом ситуация складывалась именно так...
В общем, теперь нужно выяснить... куда именно он скрылся. Это не заняло много времени.
Потому что Линь уже нашла ответ.
Когда Испаритель телепортировал Зону Расплава прочь, он оставил после себя... частичный остаточный образ.
Именно это Линь только что и наблюдала — постепенное истончение и прозрачность Зоны Расплава, не похожие на мгновенное исчезновение при обычной телепортации.
Это означало, что она телепортировалась в некое конкретное место.
Такой способ перемещения был описан в записях исследовательского института — он назывался «Медленный Перенос», и это означало... что место, куда переместилась Зона Расплава, вполне определённо.
Место, называемое Завесой Мидгарда.
Мидгард время от времени, уничтожив часть... вражеских войск, использует телепортацию, чтобы отправить их останки на «кладбище», и всё, что отправляется на это кладбище при подобных обстоятельствах, демонстрирует именно такое медленное перемещение с остаточным образом.
Пока неясно, почему Мидгард действует именно так, но нынешняя ситуация вполне очевидна...
Испаритель, активировав оружие Мидгарда, тем самым также добился того, что направление его собственной телепортации оказалось подвержено воздействию атаки Мидгарда.