Путешествие по миру парящих скал продолжалось уже некоторое время.
Лже-мэр Линь всё это время находился в рубке управления корабля, наблюдая через гигантский экран на стене за изменениями окружающей обстановки снаружи.
Скалы снаружи вовсе не были однообразными — Линь заметила, что многие из них обладали особым обликом. Например, скалы в этом районе почти все несли на себе огромное количество структур, похожих на городские.
Возможно, на них когда-то обитали утраченные цивилизации дрейфующих индивидуальных существ, а может, там до сих пор жили какие-то особые существа.
Если бы понадобилось исследовать их все, на это ушло бы очень, очень много времени...
Ведь в звёздных системах, которые Линь видела до сих пор, было максимум по несколько Кувыркунов, иногда попадались метеоритные кольца — но здесь, казалось, вся система была плотно забита скалами, и исследовать их полностью в короткий срок было совершенно невозможно.
Но именно поэтому их исследовательская ценность была тем выше. Линь хотела произвести здесь больше отрядов, чтобы исследовать этот регион...
Мэр прожил здесь так долго, но, по прикидкам Линь, он вряд ли успел изучить много мест. Судя по различным обстоятельствам, вполне возможно, что мэр, столкнувшись с какими-то индивидуальными существами, потом просто кружил в ограниченном радиусе и больше никуда особо далеко не забирался.
В общем... сейчас стоит посмотреть, кто же создал этого мэра.
«И долго ты ещё будешь добираться?» — подумав так, Линь сказала панели управления в центре комнаты.
«Личность не соответствует изначальным ожиданиям», — тут же выскочил ответ на панели управления. — «После столкновения с подобным ты должна была разгневаться, закричать, испугаться, попытаться сбежать отсюда. Процесс переработки для тебя должен быть почти равносилен смерти. Я уже подробно объяснял это ранее. Так что тебе следует в полной мере бояться этого процесса».
«Я вовсе не собираюсь бояться этого процесса. Я хочу знать, кто меня создал, я хочу знать, что вы такое!»
Линь продолжала подражать тону мэра.
«Ты подверглась серьёзному заражению», — панель управления снова начала повторять уже сказанное ранее. — «Необходима реконструкция...»
«О каком заражении ты вообще говоришь?» — продолжала спрашивать Линь, надеясь узнать что-то новое.
«Заражение личности, связанное с дрейфующими существами, а также заражение, пришедшее издалека».
«Заражение издалека?» — лже-мэр резко хлопнул по панели управления. — «Что это такое?»
«...» Но на панели управления так и не появилось никакого ответа. Линь подумала, что подражать характеру мэра, пожалуй, не имеет особого смысла — это лишь ещё больше убеждало собеседника, что мэр заражён.
«Вход в скрытую зону». Внезапно Линь снова увидела на панели управления появившийся текст, и в тот же миг стена, отображавшая пейзаж снаружи, вдруг погрузилась во тьму — не стало видно совсем ничего.
Линь попробовала что-то сделать с управлением и обнаружила, что экран вовсе не повреждён — просто он не в состоянии отобразить обстановку снаружи. Вероятно, что-то закрыло корабль извне...
Но что же это могло быть?
Такая тьма продолжалась больше десяти секунд, и как раз когда Линь начала прикидывать, сколько ещё это протянется, темнота на экране вдруг исчезла, сменившись... освещённой областью.
На самом деле, не такой уж и яркой. На экране мерцал тусклый свет, и было видно, что корабль, похоже, оказался внутри огромного... помещения. По обе стороны от корабля возвышались каменные стены.
Это были не обычные стены пещеры — эти скальные поверхности были удивительно гладкими и ровными, явно специально обработанными чем-то. А на этих стенах были нарисованы... множество существ?
На двух каменных стенах, каждая из которых превосходила размерами сам корабль, были высечены самые разнообразные объекты причудливых форм. Эти изображения, казалось, что-то описывали — Линь почувствовала, что они напоминают исторические картины, виденные ею прежде.
Исторические картины встречались у самых разных видов существ, включая различных индивидуальных существ и виды с разделением функций — все они любили рисовать подобные вещи.
Возможно, это исторические картины тех существ, что создали мэра? Правда, пока непонятно... что именно на них изображено.
Но можно было разглядеть, что это сцены совместной деятельности бесчисленного множества существ. Эти существа отличались по размеру, было великое множество видов, и внешность разных видов сильно различалась.
Возможно, это собрание множества рас, а может — вид с разделением функций.
«Гу-у-у...» Внезапно корабль слегка тряхнуло, по всему судну прокатился низкий гул, и в тот же момент движение корабля прекратилось.
Ощущение было такое, будто корабль где-то приземлился — возможно, сел на землю, хотя сейчас с экрана... совершенно невозможно было разглядеть саму землю. Обе каменные стены дальше вниз уходили в сплошную тьму, тусклый свет присутствовал только в верхней части скал.
«Мы прибыли в скрытое место. Что ты намерена делать? Собираешься сразу же согласиться на переработку? Или попытаешься сбежать и немного посопротивляться?»
На экране управления Линь увидела появившиеся новые слова.
«Хотя что бы ты ни делала, конечный результат это не изменит, но я всё же надеюсь, что ты попытаешься убежать или оказать сопротивление. Если ты выберешь полностью отказаться от сопротивления, это будет означать, что ты действительно подверглась серьёзному заражению, и это... очень меня огорчит».
Слово «огорчит» Линь перевела сама — в оригинале имелось в виду не сердце, а какой-то другой орган.
«Ты умеешь огорчаться?» — спросил лже-мэр Линь у собеседника.
«Сейчас начинаем подготовку к запуску». На экране выскочила эта фраза, а затем Линь заметила, что освещение в комнате разом погасло.
Лже-мэр подошёл к выходу из комнаты и обнаружил, что дверь не открывается. Впрочем, у этой двери имелся способ «ручного открывания» — и когда дверь всё же открылась, Линь увидела, что коридор снаружи тоже погружён во тьму.
Ощущение было такое, будто весь корабль остановил работу. Разумеется, панель управления, работавшая раньше, тоже отключилась. Неизвестно, что они собираются делать дальше...
Раз так, можно пока просто пройтись вокруг и осмотреться.
Подумав так, Линь заставила лже-мэра идти по коридору корабля к ближайшему выходу... Корабль был довольно большим, так что путь занял немало времени.
Когда лже-мэр добрался до выхода, Линь увидела, что дверь выхода распахнута настежь, а снаружи... похоже, находилась какая-то огромная платформа.
Линь осмотрелась по сторонам: в этот момент корабль стоял на месте, напоминавшем гору. Вершина горы была плоской и круглой — идеально подходящей для размещения этого огромного судна.
А сама гора, на которой стоял корабль, будто возвышалась посреди тьмы: спереди и сзади тянулись совершенно тёмные ущелья, а по обеим сторонам — те самые стены, сплошь расписанные различными существами.
От выходных дверей до земли было приличное расстояние, поэтому лже-мэр выпрыгнул и с помощью двигательных установок медленно спланировал на землю.
Хотя гравитации здесь не было, всё же в этом месте почему-то казалось правильным идти по земле — ведь на земле... похоже, тоже было немало всего интересного.
Опустившись на землю, можно было увидеть, что поверхность была довольно гладкой, и на ней тоже было нарисовано множество вещей. Но по сравнению с рисунками на боковых стенах изображения на земле были очень мелкими — нарисованные на них существа в среднем достигали всего нескольких сантиметров в размере, но зато их было невероятно много... Ощущение стоять на этом рисунке было такое, будто стоишь поверх роя насекомых.
Да... Линь тоже это заметила: некоторые из нарисованных существ чем-то напоминали насекомоподобных существ, обычных для Пушистого Шара, — вот только конечностей у них было особенно много.
В остальном же ничего общего не было.
«Что вы вообще от меня хотите?» — Линь заметила, что здесь есть воздух, и потому заставила мэра во весь голос закричать в пустоту. Однако в ответ раздалось лишь эхо — никакой другой реакции не последовало.
Странно, разве они не собирались схватить мэра и переработать его? Что же тогда означает эта свобода передвижения повсюду?
Или, может, они считали, что мэру всё равно не выбраться из этого пространства. И правда, Линь обнаружила, что это место выглядит замкнутым, но какой-то выход отсюда должен быть.
Будь это настоящий мэр, он бы уже давно бросился бежать, а не ждал бы вот так, как поступала Линь. Или же, как думала Линь, настоящий мэр попытался бы запустить оружие корабля и разнести всё это место к чертям.
Он ведь, как и все индивидуальные существа, совершенно не боялся смерти.
Здесь лже-мэр немного подождал, и когда стало слегка скучно, Линь заставила его подняться в воздух.
Лже-мэр летал кругами по плоской вершине горы, где приземлился корабль, и Линь увидела, что из нижней части корабля выдвинулись огромные «шипы», вонзившиеся в землю, чтобы закрепить судно на месте.
Похоже, существа, создавшие мэра, весьма хорошо контролировали этот корабль — а значит, у них не должно быть проблем и с применением оружия.
Может, дело в том, что во время преследования они не атаковали Кракена именно потому, что боялись повредить мэра? Но тогда почему бы им не создать просто нового мэра вместо того, чтобы вылавливать старого для переработки?
Возможно, дело в особом материале, из которого сделан мэр? В самом деле, Линь обнаружила внутри него некоторые особые материалы, хотя, казалось бы, использовать что-то вроде Грёзо-камня для изготовления тоже не должно было быть особой проблемой.
«Это была последняя проверка твоего поведения».
Линь как раз размышляла об этом, летая рядом, когда вдруг из коммуникатора раздался голос.
Похоже, создатели напрямую воспользовались коммуникатором внутри брони лже-мэра для связи.
«Только что мы намеренно некоторое время игнорировали тебя, позволяя действовать самостоятельно, — это была последняя проверка твоего поведения. Результаты проверки подтвердили... что твоё поведение действительно полностью вышло за рамки ожидаемого. Теперь нам остаётся лишь признать тебя полностью... абсолютно заражённым объектом. Приносим извинения».
«Надо же, они умеют извиняться?»
Как только Линь задала этот вопрос, она заметила, что в земле открылась дыра, и в тот же миг лже-мэра Линь затянуло внутрь.
Неужели они используют настолько простой способ?
В тот момент, когда лже-мэр провалился внутрь, вокруг была полная тьма, но спустя какое-то время стало светлее.
А когда стало светло, Линь обнаружила, что лже-мэр находится в очень длинном коридоре: пол был ровным и гладким, каменным, но при этом двигался автоматически, будто «конвейерная лента», — по мере продвижения стены по обе стороны стремительно уносились назад.
Линь заметила, что на стенах по обе стороны нарисовано что-то весьма любопытное: множество объектов самых разных форм, включая шарообразные предметы, покрытые множеством волосков объекты, а также некоторые другие странные формы...
Похоже на какие-то грибы? Действительно очень напоминает их.
После того как они продвинулись ещё немного вперёд, Линь заметила, что изображённые объекты начали меняться. Они словно бы... эволюционировали, превращаясь в самых разных существ, и некоторых из них... Линь узнала.