Цивилизация эршиан действительно вся, целиком, была устремлена к Порядку.
И даже если внутри неё появлялись какие-то странные, не следующие Порядку особи, они очень быстро отвергались сородичами.
Хранители Порядка долгое время наблюдали за эршианами.
Потому что именно они были самыми упорядоченными существами, живущими рядом с Остатком в момент его появления, а значит, только они… могли пробудить Владыку Порядка.
Хранителям нужно было лишь заботиться об этой группе эршиан, поддерживая в ней Порядок.
Но эршиане не позволили им наблюдать бесконечно.
Со стороны казалось, что эршиане собираются жить в этом месте, но города, которые они построили, на самом деле все были подвижными.
Пробыв там некоторое время, эршиане вдруг начали массово перемещаться в глубину Пустоты.
Скорость их перемещения оказалась совершенно неожиданной для Хранителей Порядка — те не понимали, почему эти эршиане вдруг решили уйти.
Хранители не могли позволить эршам вырваться за пределы зоны наблюдения, поэтому решили следовать за ними и продолжать слежку.
Одновременно они пытались придумать способ вернуть эршей обратно.
На самом деле главной причиной ухода эршей было то… что они заметили этих Наблюдателей Порядка.
Наблюдатели Порядка прятались в Пустоте на расстоянии более ста тысяч километров, непрерывно наблюдая за эршианами… они ни разу не приближались к городам эршиан и не вступали с ними в контакт.
После того как эршиане начали изучать Энергию Снов, их прогресс пошёл довольно быстро — они создали несколько новых «телескопов».
И с их помощью обнаружили тех самых Хранителей Порядка поблизости.
Народ Эрш… а также жившие среди них существа Иномирья — всё ещё помнили о таких вещах.
Они сразу же принялись строить всевозможные догадки и подозрения, решив, что оказались здесь именно из-за действий Хранителей Порядка.
Хотя истинные цели Хранителей Порядка оставались неясны… в итоге эршиане решили, что лучше всего сначала покинуть это место.
И тогда они запустили двигатели и бежали в дальние края.
Разумеется, всё это решило лишь немногочисленное высшее руководство эршей, большинство же простого народа так и не поняло, что происходит.
После этого началась довольно длительная погоня.
Хранители Порядка неотступно следовали за эршианами, а эршиане, заметив слежку, пытались от неё оторваться.
Вот только оторваться… оказалось не так-то просто.
На деле, пока скорость полёта не превосходит скорость преследователя, оторваться почти невозможно.
Эршиане летели сквозь Пустоту очень долгое время, и эта группа Хранителей всё это время следовала за ними.
Вскоре Хранители заметили одну проблему: Остаток постепенно исчезал.
Дело в том, что во время полёта эршиане постоянно собирали в окружающей Пустоте всевозможные дрейфующие обломки и материалы.
Они находили немало полезных материалов и понемногу заменяли ими огромные корабли, изначально состоявшие из чистого Остатка.
Также и те города, что первоначально были переделаны из огромных кораблей, тоже постепенно заменялись новыми материалами.
Если бы Остаток был полностью заменён, то, разумеется, ни о каком пробуждении не могло быть и речи.
Хранители Порядка решили, что больше нельзя позволять эршианам так убегать, и потому немедленно выслали крупные силы, которые устремились в атаку на эршиан.
На этот раз они собирались полностью окружить эршей в одном месте, лишив их возможности двигаться дальше.
Изначально они не хотели этого делать, потому что эршиане могли оказать сопротивление, а бой мог повредить Остаток и привести к большим потерям среди самих эршиан.
Этих существ, способных пробудить Владыку Порядка, конечно же, чем больше — тем лучше.
Но теперь им уже было не до подобных соображений.
Что же касается эршей, они давно это предвидели… и всё время гадали, когда именно Хранители Порядка нападут.
Поэтому, как только Хранители Порядка выступили крупными силами, эршиане среагировали немедленно.
Они открыли огонь по войску Хранителей Порядка из подготовленного заранее нового оружия, созданного на основе Энергии Снов.
Это несколько удивило Хранителей Порядка.
Но сами по себе они не были существами, боящимися смерти, при этом им совсем не хотелось, чтобы эршиане понесли слишком большие потери.
Они не стали отвечать огнём на огонь, а сразу двинулись вперёд, принимая на себя удары эршей, приближаясь к ним.
Поскольку огневая мощь эршей действительно оказалась весьма внушительной, Хранители Порядка подали ряд сигналов, отключивших часть оружия эршей.
Немало оружия эршей было изготовлено из Остатка, а Хранители Порядка способны на расстоянии в некоторой степени контролировать Остаток.
Хотя у эршей ещё оставалось немало оружия, сделанного из Остатка, его огневая мощь заметно ослабла.
Это позволило Хранителям Порядка быстро сблизиться с эршами… хотя они и понесли немалые потери, они были уверены, что после сближения сумеют взять эршей под контроль.
Эршиане поняли, что не успеют полностью истребить Хранителей Порядка своим огнём до того, как те приблизятся, и в этой критической ситуации… один старый герой выступил с предложением.
Этот старый герой, разумеется, был персонажем какого-то произведения; он рассказал, что в прошлом состоял в различных «культах поклонения Порядку».
Некоторые из этих культов сами по себе вступали в контакт с Хранителями Порядка, поэтому он хорошо их понимал.
По его мнению, нынешнее поведение Хранителей Порядка объяснялось желанием взять эршей под контроль — именно поэтому они не открыли огонь издалека сразу.
Они наверняка считали эршиан чрезвычайно упорядоченными, а потому хотели сохранить их.
Множество оружия из Остатка перестало действовать наверняка потому, что Хранители способны в некоторой степени управлять им на расстоянии.
Остановить их можно лишь одним способом: напрямую нарушить мышление Хранителей Порядка, заставить их испытать неприятные ощущения — тогда они на время потеряют способность контролировать оружие.
А чтобы нарушить их мышление… нужно большое количество не-упорядоченных эмоций.
Но как добиться того, чтобы стать не-упорядоченными?
«Всё просто — достаточно сделать всё наоборот по отношению к „цивилизации“», — так сказал тогда старый герой.
И тогда высшее руководство эршей придумало способ: они немедленно отдали приказ отключить энергоснабжение всех городов.
То есть устроить масштабное отключение электричества.
Более того, они объявили народу, что их конец близок и надежды на спасение не осталось.
Это почти мгновенно повергло всю цивилизацию в состояние паники.
Народ и без того был встревожен внезапной вспышкой боевых действий, а теперь они внезапно почувствовали, что впали в полное отчаяние.
Разумеется, к этому добавились и растерянность, и страх, и гнев.
Хранители Порядка в этот момент заметили, что происходит в городах эршей.
Они тотчас же ощутили крайне не-упорядоченное чувство.
Ведь множество разгневанных эршей крушили всё вокруг или носились, крича в знак протеста, а немало других пребывали в ступоре.
В общем, прежде функционировавшая цивилизация почти полностью остановилась.
То, что целиком упорядоченная цивилизация эршей внезапно погрузилась в такое неупорядоченное состояние, — эта картина неупорядоченности действительно оказала сильное воздействие на Хранителей Порядка.
Как если бы прекрасная вещь вдруг стала омерзительно уродливой — это нанесло немалый удар по их мышлению.
И именно в этот момент они утратили контроль над оружием из Остатка.
Эршиане немедленно открыли огонь на полную мощь, и под этим яростным обстрелом группа Хранителей Порядка была полностью уничтожена.
После победы электроснабжение городов эршей было восстановлено, всё вновь заработало в обычном режиме… а вот перепуганный народ так легко в норму не пришёл.
Тем не менее в целом враг был разбит, и цивилизация была спасена.
Только вот отдыхать они не стали и продолжили действовать.
Хранители Порядка в Чертоге Порядка к тому времени уже узнали о том, что наблюдательный отряд был уничтожен эршами.
Это заставило Хранителей Порядка решить, что эти эршиане — существа совершенно не-упорядоченные, или, по крайней мере, слишком легко впадающие в подобное неупорядоченное состояние.
Поэтому у них возникла мысль, что не следует позволять эршианам пробуждать Владыку Порядка.
Эта группа Хранителей Порядка решила сначала уничтожить эршей, а затем собрать Остаток.
Они выслали крупные силы на поиски следов бежавших эршей.
На этот раз выступившая группа Хранителей Порядка была значительно больше числом, среди них даже был Вождь Порядка.
Более того, на этот раз они не собирались щадить эршей — они намеревались истребить их полностью, и рассчитывали, что эта битва пройдёт очень легко.
Именно так думали Хранители Порядка, отправляясь в путь.
Вскоре они обнаружили эршей в Пустоте — те не улетели далеко от исходного положения, поэтому их довольно быстро нашли.
И тогда Хранители Порядка немедленно атаковали эршиан.
Эршиане, увидев это, тоже открыли огонь на полную мощь, оказывая сопротивление.
В тот момент расстояние между сторонами составляло более ста тысяч километров, бесчисленные залпы сталкивались и взрывались в Пустоте, при этом Хранители Порядка обладали значительным преимуществом.
Их огневая мощь была гораздо сильнее, немало атак эршам не удалось отразить, некоторые города и корабли получили попадания.
Едва успевшие немного успокоиться эршиане… вновь погрузились в панику.
На этот раз Хранители Порядка не церемонились — они продолжали непрерывную атаку, намереваясь полностью уничтожить эршиан.
Но они не сражались долго — вскоре все они полностью прекратили огонь.
Потому что эта группа Хранителей Порядка впала в состояние крайнего… отвращения.
Один из подбитых городов эршей — пришёл в движение.
Все эти способные дрейфовать в Пустоте города эршей изначально были переделаны из огромных кораблей, состоявших из Остатка.
Хотя эршиане постепенно заменяли материал Остатка другими материалами, замена шла не так быстро, и некоторые города по-прежнему были полностью из Остатка.
И вот именно такой город из Остатка вдруг пришёл в движение.
Сами эршиане были в ужасе — они не понимали, почему этот город и все построенные из Остатка сооружения на нём внезапно ожили… они лишь видели, как земля и здания непрерывно колышутся, будто мягкая глина.
А вот для Хранителей Порядка это явление было хорошо знакомо.
Потому что это явление и есть — явление пробуждения.
Остаток пробудился… только не в облике Владыки Порядка.
Судя по нынешнему его состоянию, оно скорее пробудилось под воздействием огромного количества не-упорядоченных мыслей — то есть той самой охватившей эршей паники, — Хранители могли непосредственно ощутить это: неупорядоченные эмоции буквально впитались в Остаток.
В глазах эршей это выглядело просто как ожившее движущееся здание, а в глазах Хранителей Порядка это было чем-то крайне отвратительным, чем-то предельно… уродливым.
Это было предельным отрицанием того самого Порядка, которому они всегда следовали, — Остаток Владыки Порядка вдруг пришёл в движение из-за не-упорядоченных эмоций.
Хранители Порядка тогда же… бежали с поля боя.
Позднее они даже стёрли соответствующие воспоминания об этом — младшие по рангу Хранители Порядка принуждали себя забыть всё случившееся.
Если бы они продолжали помнить об этом, они наверняка бы сошли с ума.
А вот Вождь Порядка всё запомнил — хотя ему тоже было тяжело от этого, но не до такой степени, как малым Хранителям.
Только вот после этого случая они больше никогда не искали эршей и не выясняли, куда именно те улетели.
Они не желали смотреть в лицо этому факту.
Тому, что их самое почитаемое божество — Владыка Порядка, а точнее его Остаток, — вдруг превратился в нечто не-упорядоченное.
Какова бы ни была причина, они больше не хотели приближаться к этому.
Так эршиане и избежали катастрофы, а что случилось с ними дальше — осталось неизвестным.
Ей удалось узнать достаточно много из памяти этого самого Вождя.
В памяти этого Вождя сохранились сведения о том, как именно тогда командовали эршиане, — главным образом потому, что он после этого вернулся на место боя.
Вождь Порядка тогда нашёл на месте боя несколько записывающих фрагментов.
Эти записывающие фрагменты представляли собой миниатюрные устройства, предназначенные для фиксации окружающей обстановки — в этой части Пустоты их было немало… разумеется, все они были разбросаны самими Хранителями Порядка.
Например, если во время отдачи приказов рядом с высшим руководством эршей оказывался такой записывающий фрагмент, он мог зафиксировать содержание их команд.
Именно поэтому Вождь Порядка впоследствии узнал, что эршиане применили именно этот метод — тотальную панику — чтобы справиться с ними.
Но так и осталось непонятным, почему их неупорядоченные эмоции смогли пробудить Остаток.
Вождь Порядка попытался разобраться в этом, но так и не пришёл ни к какому результату — эршей ему больше найти не удалось.
Вождь Порядка, пойманный Предводителем, на самом деле не был тем самым Вождём, что участвовал в тех событиях.
Просто эти Вожди порой делятся друг с другом воспоминаниями, передают их — поэтому и он знал о том, что тогда произошло.
И вот теперь Предводитель обнаружил, что сам оказался в положении, очень похожем на то, в котором тогда оказались эршиане.
Его оружейный город… был окружён огромным количеством Хранителей Порядка.
Как только он выманил Вождя и атаковал его, эта новость тут же дошла до Хранителей Порядка в Чертоге.
Они немедленно выслали крупные силы и, прилетев, обнаружили Предводителя вместе с его оружейным городом.
И тотчас же обрушили на этот город всю мощь своего огня.
Предводитель тогда управлял городом, отвечая контратакой — поскольку это было оружие Устройства симуляции звёздного неба, его мощь оказалась чрезвычайно велика.
Оно могло легко уничтожать большое количество Хранителей Порядка, и в их окружении удалось пробить брешь, воспользовавшись которой Предводитель устремился прочь, в дальние края.
Хранители Порядка не собирались его отпускать — они непрерывно преследовали его.
Предводитель же направился прямо по маршруту, которым когда-то улетали эршиане.
Он хотел проверить, есть ли ещё шанс найти эршей, а заодно рассчитывал оторваться от преследующих его Хранителей.
После этого… началась долгая изнурительная война на истощение.
Хранители Порядка постоянно держались на большом расстоянии позади, время от времени нанося удары.
Предводитель же непрерывно уничтожал их, применяя точные атаки с малым расходом энергии, и таким образом истребил немало Хранителей.
Только вот делать это слишком быстро было нельзя, а Предводителю к тому же приходилось беречь энергию, не расходуя её слишком много.
И потому они очень долго преследовали друг друга.
В конце концов преимущество осталось за Предводителем — он всё сильнее сокращал число Хранителей Порядка, и оставшиеся Хранители, поняв, что догнать его уже нет никакой надежды, отступили.
В этот момент Предводитель обнаружил и некоторые следы, оставленные эршами.
А именно — тот самый Остаток, который эршиане оставили за собой.
Ведь по пути эршиане постоянно заменяли исходные конструкции из Остатка другими материалами, а выброшенный ими Остаток так и остался в Пустоте.
Более того, оказалось, что Хранители Порядка так и не пришли собрать этот Остаток.
При этом, несмотря на прошедшее долгое время, этот Остаток, судя по всему, никак не изменился.
Предводитель, следуя по этим следам Остатка, попытался продолжить поиски пути эршей.
Он помнил… что летел ещё очень долгое время.
Он использовал в качестве топлива для своего оружейного города найденные по пути материалы, содержащие Энергию Снов, и так и продолжал лететь дальше.
Наконец он добрался до одного весьма странного места.
Это место можно было назвать одним большим «районом дрейфующих объектов».
Похожим на обычные Плавучие Скалистые Земли в Пустоте — повсюду были разбросаны дрейфующие объекты разного размера, а среди них обитало немало существ, все довольно небольшого размера — обычно всего в несколько десятков сантиметров.
Что удивило Предводителя — все эти существа находились в каком-то странном состоянии.
Они вели себя будто в безумии — стоило любому живому существу приблизиться к ним примерно на два метра, они тут же атаковали.
Их атаки были такими, будто они непременно хотели убить противника, — они не щадили никого и не заботились о собственных ранах.
Победитель, расправившись с противником, обычно и сам оказывался тяжело ранен, а после этого возвращался в нормальное состояние и принимался повсюду искать пищу, чтобы залечить раны.
Но стоило произойти новой встрече — и они снова впадали в безумную атаку.
Судя по тому, в каком странном состоянии находились местные существа, Предводитель предположил… что здесь наверняка действует какое-то влияние.
Затем Предводитель наткнулся на довольно крупное скопление таких существ.
Эти существа возвели здесь одно большое сооружение и все селились вокруг него.
Предводитель заметил, что все эти существа отличались крайней раздражительностью и вспыльчивостью.
Они могли, случайно задев друг друга, впасть в бешенство и попытаться убить сородича.
Часто вспыхивали и ссоры — Предводитель заметил, что большинство существ то и дело ссорились друг с другом, стоило им оказаться поблизости.
Но стоило увеличить расстояние между собой — и они выглядели вполне нормальными.
Только вот жили они довольно скученно, поэтому конфликты возникали постоянно — множество существ либо ссорились, либо дрались.
После этого Предводитель поймал одно такое существо, чтобы провести небольшое обследование.
Эти существа уже привыкли к подобной ситуации, а можно сказать — смирились с ней.
Им ничего не оставалось, кроме как жить здесь, а жизнь здесь означала регулярное впадение в подобное состояние ярости и безумия.
Главной причиной такого влияния на них было… одно гигантское существо.
Оно время от времени проходило через эти места, и после каждого его появления все местные существа впадали в бешенство.
Хотя спустя какое-то время это состояние проходило, каждый раз происходило много смертей и ранений.
Иногда это гигантское существо появлялось несколько раз подряд, и тогда местные жители подолгу оставались в состоянии безумия.
После этого Предводитель задержался здесь на некоторое время, главным образом для того, чтобы увидеть это самое существо.
И когда наконец дождался его появления, Предводитель тут же убедился — это был… Владыка Порядка.
На самом деле этот экземпляр оказался значительно меньше настоящего Владыки Порядка — всего около одного километра в размере.
Только вот по облику он выглядел совершенно так же, как настоящий Владыка Порядка.
И более того, он нёс на себе мощный эффект «эмоциональных помех».
Эти эмоциональные помехи заставляли мышление окружающих существ становиться неправильным — можно сказать, полностью лишали их всякого Порядка.