«Уф… наконец разобрался. Эти твари и правда легко загораются».
Храбрец смотрел на обугленный труп существа перед собой, а затем перевёл взгляд на растения рядом.
«А вот эти растения, наоборот, гореть не желают».
Растения поблизости, покрытые шипами и выглядевшие очень сухими, не воспламенялись, даже соприкасаясь с огнём, а вот существа, называемые кротами, вспыхивали очень легко.
«Что ж, теперь осталась только ты…»
Храбрец смотрел на последнее оставшееся существо — особенное среди этих кротов.
На его теле красовался покрытый шипами доспех, и, что странно, выглядел он не так, будто вырос на теле, а так, будто был на него надет.
«Неужели эти существа умеют изготавливать доспехи?»
«Уу!» — в тот самый миг, когда Храбрец об этом подумал, крот в доспехе внезапно рванулся вперёд. Храбрец мгновенно отскочил в сторону и тут же рубанул мечом по телу зверя.
«Хрясь!» С этим мощным ударом клинка часть шипов на теле существа была срезана, а в месте удара вспыхнуло пламя.
Но огонь погорел лишь несколько секунд и погас… доспех этого крота не горел, точно так же, как и окружающие растения.
«Ууу!» Кротовидное существо резко развернулось и одним ударом отшвырнуло Храбреца прочь.
Храбрец врезался в дерево, всё покрытое колючками, но в следующую же секунду поднялся на ноги и снова взглянул на крота.
«Его способ атаки, похоже, довольно примитивен. Что ж, тогда воспользуюсь вот этим…»
Крот снова бросился в атаку, а Храбрец поднёс руку к голове.
«Пи!» Луч света мгновенно поразил голову несущегося на него крота, и тот тут же подкосился на передние лапы, рухнув на землю.
Внутри шлема Храбреца был встроен небольшой лазерный излучатель, управляемый движением глаз или рукой. Почти всё тело Храбреца было увешано множеством мощного «снаряжения», позволяющего справляться с самыми разными условиями.
Глядя на поверженное существо перед собой, Храбрец убрал меч обратно.
«Моя задача здесь — найти достаточно сильных существ… а затем взять их "информацию" для создания новых демонов. До сих пор ничего по-настоящему грозного не встречалось… но этот экземпляр особенный».
Храбрец подошёл к трупу крота и внезапно с силой пнул его. Доспех на теле крота тут же треснул со звоном, обнажив кожу под ним.
«Так и есть. Этот доспех был изготовлен искусственно», — сказал Храбрец, доставая куб и делая снимок. — «Значит, дальше может встретиться что-то подобное».
С этими словами Храбрец двинулся дальше, в глубь джунглей…
…………Несколько тысяч секунд спустя.
«Здесь… уж не их ли это логово?»
Перед Храбрецом появилось особенное место — постройка, сложенная из деревьев.
Строение было очень крупным, ощущалось почти как… замок, занимающий земельный участок диаметром в несколько десятков метров. Окружающие стены явно были сделаны из растений, растущих вокруг, а на вершине скопилось огромное количество мелких предметов, похожих на слипшуюся массу бесчисленных шипов.
Пока что никаких живых существ видно не было. Храбрец также не обнаружил входа, через который можно было бы попасть внутрь.
Он подошёл к строению и внимательно ощупал его руками. Затем обошёл сооружение по кругу, убедившись, что входа здесь действительно нет.
Раз так, оставалось только забраться наверх и посмотреть.
На наручниках и доспехах на ногах Храбреца имелись мелкие крючки, похожие на членистоногие когти, позволяющие легко взбираться по отвесным скалам, однако, забравшись наверх, Храбрец так и не увидел никакого входа.
Впрочем, он заметил несколько отверстий: верхушка постройки была слеплена из огромного количества шипов, но не так уж плотно, и сквозь некоторые дыры можно было разглядеть, что творится внутри.
«Значит, эти твари и правда собираются внутри».
Через отверстия Храбрец увидел находящихся внутри существ — там собралось изрядное количество кротов, и все эти кроты… оказывается, были одеты в доспехи, причём некоторые из них были одеты лишь наполовину.
«Вот оно что, значит, вот как они их надевают?»
Храбрец заметил, что эти кроты «облизывают» своих сородичей без доспехов, извергая изо рта большое количество жидкости. Эта жидкость на их теле быстро твердела, образуя новый доспех.
«Так вот как изготавливается этот доспех?»
Храбрец решил, что эта способность может оказаться полезной, и стоит собрать информацию об этих кротах.
Но как это сделать? Врываться напрямую казалось довольно опасным — хотя Храбрец и считал себя достаточно сильным, он всё же не рвался бросать вызов слишком многим противникам сразу.
Пока Храбрец колебался, в другом месте…
Вот оно что, значит, эта штука выглядит именно так.
Красный Пушистый Шар парил высоко в воздухе — поскольку Храбрец находился на земле, Линь решила посмотреть, что происходит в небе. Это было обширное подземное пространство, освещаемое в основном какими-то странными шарами.
А что же представляют собой эти шары? На данный момент Линь установила лишь то, что это прозрачные предметы, подвешенные к потолку пещеры на упругой «верёвке».
Подвешенный шар был наполнен жидкостью, которая испускала яркий свет, но при этом совершенно не имела температуры; кроме того, эта жидкость, по-видимому, была смертельно ядовита для обычных клеточных организмов.
Но температура здесь и без того была довольно высокой, поэтому местные существа могли пышно расти. Впрочем, здесь, похоже, скрывается ещё немало… тайн.
Подумав об этом, Пушистый Шар опустился к земле.
Храбреца, похоже, растения не интересовали, так что Линь решила уделить им внимание — местные растения были довольно любопытными, сильно отличаясь от обычных, например, способом размножения.
Пушистый Шар подлетел к растению, похожему на дерево, — оно, как и остальные, было сплошь покрыто шипами, но отличалось тем, что сейчас как раз размножалось.
Способ размножения этих растений заключался не в создании семян, а в том, что с кончиков шипов на теле капала некая жидкость.
Линь увидела, как с одного из шипов растения стекает капля жидкости — упав на землю, она затвердевала, и по мере накопления таких капель затвердевшая масса на земле становилась всё выше, пока наконец не образовался небольшой холмик высотой около десяти сантиметров.
Этот холмик и был детёнышем растения — на вид похожим на камень, но… если продолжать наблюдение достаточно долго, можно заметить, как он меняется.
...Линь наблюдала за ним несколько дней и ночей, хотя, строго говоря, дня и ночи здесь не существовало — всегда было одинаково светло.
Но растение продолжало расти без остановки: изначальный холмик начал покрываться шипами и постепенно приобретать форму своей… «матери», увеличиваясь в размерах.
Сколько времени требуется на полный рост, было неизвестно, но, судя по всему, немного — они явно полагались именно на этот способ размножения.
Это напоминало разновидность деления: крупные растения защищали свои «репродуктивные клетки» особой жидкостью и роняли их на землю — довольно простой, но эффективный способ размножения. Благодаря ему это растение способно быстро заполонить обширную территорию, поэтому вся эта местность была сплошь покрыта такими растениями. Раньше казалось, что их формы настолько разнятся, что перед нами разные виды, но теперь Линь склонялась к мысли, что все они, вероятно, представляют собой примерно одно и то же.
Линь также немного просканировала внутреннее строение растений — они тоже поглощали световую энергию, но не очень эффективно; Линь предположила, что большинство из них полагается в основном на подземные питательные вещества.
Помимо этих колючих растений, здесь также встречался своего рода «лишайник».
На самом деле они лишь походили на лишайник; их часто можно было увидеть скопившимися вокруг колючих растений — и у них была особая функция.
Жидкость колючих растений быстро твердела на воздухе, но этот лишайник обладал особой способностью — превращать затвердевшее вещество обратно в жидкость и усваивать его.
Впрочем, количество жидкости, которое лишайник способен усвоить, было ограничено, как и его способность к разжижению; при этом он никак не мог повлиять на кожицу основного ствола растения, так что растения продолжали расти беспрепятственно, а лишайник обычно питался опавшими шипами растений.
Что же касается существ, обитающих здесь, все они не были записаны в архивах Атлана — Линь подумала, что за прошедшие несколько сотен лет они, вероятно, сильно изменились по сравнению с прежним обликом.
Однако, судя по материалам Атлана, Линь смогла подтвердить, что эти существа некогда были знакомы Атлану.
Тем не менее здесь всё же встречались некоторые существа, известные Атлану, например, «кроты» — по внешнему виду они мало отличались от того, что записано Атланом, но, похоже, приобрели удивительные способности, например, вот такую…
Пушистый Шар теперь парил над поляной посреди джунглей, где находилось нечто, похожее на руины, — повсюду валялись обломки и обвалившиеся строения самых разных форм.
Постройки были каменными, и большинство их форм напоминало «шатры»; попадались также каменные колонны, украшения и прочее — теперь всё это лежало на земле, но по остаткам можно было понять, как это выглядело изначально.
Впрочем, одна вещь осталась неповреждённой — статуя.
Эта статуя возвышалась в центре руин, изображая как будто стоящего на задних лапах крота: он высоко поднял голову, глядя в небо, а в руке держал что-то вроде каменной дубинки-оружия.
Но вот только…
Похоже, её облик не соответствовал нынешним кротам, ведь кроты, которых видел сейчас Храбрец, не умели стоять на задних лапах, да и строение их лап было совсем другим — нынешние кроты попросту не могли ничего удерживать в лапах.
Так откуда же тогда взялась эта статуя?
Более того, похоже, они некогда даже основали немаленькие поселения, но теперь ни одно из них уже не функционировало.
Линь решила, что стоит проверить другие места, чтобы выяснить причину их исчезновения. Линь подумала: хотя странности крота, возможно, как-то связаны с Атланом, на самом деле, вероятно, здесь замешан ещё и другой вид существ.
Именно это существо, возможно, и было создателем данного подземного пространства, а также причиной того, что этот мир стал странствующим Кувыркуном…
Ведь Линь давно уже подозревала, что этот мир — не что иное, как Пустотный Автобус, полностью выросший Пустотный Автобус.
Но, в отличие от Луны, он — «живой». Он по-прежнему способен наблюдать за окружающей средой и поддерживать стабильность собственного состояния.
Поэтому Линь хотела найти его и посмотреть, есть ли где-нибудь возможность «поговорить» с ним — ведь он наверняка следит за развитием всего, что происходит на его теле, и, возможно, даже обладает способностью к телепортации.