«Крак…» — раздался звук треснувшего камня. Линь заметила, что на одной из остроконечных колонн рядом с её войском внезапно появилось множество трещин, и что самое странное — эти трещины продолжали разрастаться…
Сквозь щели трещин Линь разглядела, что внутренность этих колонн полая. Неужели вождь Ацтекского Жука прячется внутри одной из них?
Сейчас, казалось, все Ацтекские Жуки во всём Лесу Остроконечных Колонн разбежались. Их прежние действия — рытьё нор и карабканье по колоннам — оказались фальшивкой: жуки лишь для вида поковыряли землю и тут же прекращали, а те, что забрались наверх, спрыгивали обратно на землю. Их конечной целью было, похоже, выбраться из Леса Остроконечных Колонн и убежать в открытую пустыню.
Сначала нужно разобраться с ними, решила Линь. Трещина, кажется, разрасталась очень медленно, и Линь не знала, что скрывается внутри, но и отпускать Ацтекских Жуков она не собиралась.
Десантный отряд Линь был немногочисленным и не мог гнаться за разбегающимися во все стороны жуками, но Линь заранее всё предусмотрела.
Бегемот медленно развернул своё туловище, опустил голову и навёл орудийное дуло на своей голове на огромное скопление Ацтекских Жуков вдалеке.
«Бах!»
Огромная взрывающаяся бомба стремительно полетела в направлении чёрного, как поток воды, роя жуков и упала прямо в самую его гущу.
Это был «Творец Искусства» — самая мощная взрывающаяся бомба Линь.
«Грохот…» — раздался мощный гул, поднявший бесконечную волну воздуха, и все Ацтекские Жуки вокруг в это мгновение взлетели в воздух. Они с силой врезались в окружающие колонны или же были отброшены высоко вверх. Взрыв длился лишь один миг, но после него плотное скопление Ацтекских Жуков вокруг попросту исчезло.
Большинство их тел разбились об окружающие колонны или улетели очень-очень далеко, но смерть выглядела почти одинаково у всех: словно их что-то расплющило, внутренности вылетали изо рта — можно сказать, они погибли мгновенно.
Эта штука хороша тем, что забавна, но против более твёрдых целей её мощи явно не хватает — колонны рядом со взрывом даже не шелохнулись. Эти огромные остроконечные колонны состояли из весьма прочного камня, и воздушный удар едва ли мог их поколебать.
Немало жуков, находившихся достаточно далеко и не попавших под взрыв, сумели сбежать, но сейчас Линь куда больше интересовала та треснувшая колонна возле отряда.
Линь так и не увидела, чтобы оттуда выполз какой-нибудь жук, зато оттуда вытекла какая-то похожая на грязь тёмно-обугленная жидкость. Совершенно без запаха. Линь подумала, что это может быть какой-то яд: обычно ядовитые существа эволюционируют так, чтобы их яд не имел запаха — это лишает противника настороженности.
Но Линь решила, что толку от этого никакого.
Отсутствие запаха, наоборот, выглядело подозрительно — было бы куда легче обмануть, если бы вещество пахло как настоящая грязь.
«Крак…»
В этот момент со всех окружающих колонн одновременно послышался треск. Линь обнаружила, что все эти колонны начали одновременно источать подозрительную жидкость: трещины расширялись, и вытекающей «грязи» становилось всё больше. Линь велела отряду держаться подальше от этой стекающей с колонн грязи. Внезапно ей пришло в голову: неужели Ацтекские Жуки рассчитывают именно этим справиться с её войском?
Если бы грязь текла из каждой колонны, она действительно могла бы затопить весь Лес Остроконечных Колонн, но Линь могла в любой момент вернуть отряд в десантные капсулы и улететь обратно к Бегемоту, так что даже в этом случае никакого вреда не было бы.
Однако через некоторое время потоки грязи остановились, и… ничего больше не произошло.
Линь показалось это странным. Она велела Бегемоту сбросить несколько Собирателей, чтобы те съели немного грязи и разложили её на составляющие.
Эта грязь состояла из особого вещества, которое устраняло запах, но больше в ней не было ничего примечательного, и яда в ней тоже не оказалось.
Что же это такое? Зачем он выпустил эту грязь наружу? В этом нет никакого смысла.
Пока Линь пребывала в полном недоумении, она внезапно заметила нечто странное.
Когда Линь прибыла сюда, она расставила по всему периметру Леса Остроконечных Колонн множество Летунов для наблюдения — в основном для того, чтобы отследить, в каком направлении убегают жуки.
Сейчас Линь вдруг обратила внимание, что на краю Леса Остроконечных Колонн верхушка одной из колонн треснула, и из образовавшегося отверстия выползло существо, похожее на червя. Размером около двух метров, с тремя парами членистых конечностей по бокам тела и двумя парами крыльев. Оно расправило крылья и полетело на запад, в пустыню.
Что это такое? Такого существа среди Ацтекских Жуков раньше не встречалось.
Когда Линь показала изображение этого существа и грязи Мозговому червю, тот внезапно проявил признаки тревоги и сказал: «Монтесума, вождь ацтеков. Он мастер тактики, обмана, побега. Грязь — обман. Чтобы отвлечь внимание Линь. Нельзя дать ему сбежать».
Так вот оно что — грязь была лишь уловкой? Видимо, вождь понял, что отряд Линь не отвлечётся на разбегающихся жуков, поэтому и выпустил эту странную грязь: настолько необычную, что она полностью переключила внимание Линь на себя. Если бы не Мозговой червь, разбирающийся в них, Линь вполне могла бы дать ему сбежать.
Линь тут же отправила одного Летуна вдогонку за только что улетевшим жуком, а заодно развернула Бегемота, чтобы тот на полной скорости бросился в погоню в направлении цели.
Что касается десантного отряда — пусть пока останется здесь. Линь велела бойцам попробовать разрыть колонны и землю, чтобы выяснить, где же на самом деле скрывается гнездо Ацтекских Жуков: внутри колонн, снаружи или под землёй?
Тот вождь Ацтекских Жуков, которого Мозговой червь назвал «Монтесумой», летел исключительно быстро — Летуну пришлось выжимать полную скорость, чтобы за ним угнаться. По предположению Линь, он, в отличие от Мозгового червя, сохранил значительную часть физических возможностей своего тела, но в плане мозга был заметно слабее. Линь чувствовала, что этот «вождь» довольно плохо справляется с детальным контролем над Ацтекскими Жуками.
Он всё время летел на высокой скорости в северо-западном направлении над пустыней. Неужели он собирается улететь на чужую территорию?
Однако в том направлении, похоже, никакой другой территории не было, к тому же летел он на весьма небольшой высоте — всего метров десять над землёй.
Внезапно Монтесума резко развернул голову и бросился на Летуна. Линь тут же увела Летуна от атаки.
Судя по всему, он заметил, что за ним всё время следят. Монтесума посмотрел на Летуна и издал звук, похожий на вой.
Этот звук Линь уже слышала раньше — Мозговой червь тогда сказал, что он означает: «Нападение. Сожаление. Смерть». Но дальше следовали ещё какие-то слова, которых Линь совершенно не понимала.
Линь предположила, что у Монтесумы, как и у Мозгового червя, довольно высокий интеллект и способность к коммуникации, но она не понимала его словарного запаса, так что общаться с ним пока не могла. Каждый раз бегать к Мозговому червю за переводом было бы слишком хлопотно — сперва нужно его поймать, а там видно будет.
Монтесума глядел на Летуна, готовясь снова броситься в атаку, но в этот момент в воздухе раздался низкий гул — огромный силуэт медленно приближался к месту событий.
Прибыл Бегемот. Несмотря на свои гигантские размеры, на полной скорости он двигался весьма быстро.
Увидев Бегемота, Монтесума тут же развернулся и полетел прочь, но перед этим Бегемот уже успел выпустить несколько взрывающихся бомб.
Монтесума резко вывернул тело, уклонившись от разлетевшейся при взрыве Растворяющей Жидкости, и тут же ускорился, устремившись в бегство вдаль.
В низком небе над пустыней разворачивалась погоня: Монтесума изо всех сил взмахивал двумя парами крыльев, а огромный Бегемот неотступно следовал за ним по пятам. В этот момент Бегемот выпустил несколько особых взрывающихся бомб — эти бомбы летели одновременно за счёт реактивной тяги и крыльев, обладая мощной способностью к преследованию. Они неотступно следовали за стремительно улетающим Монтесумой, постепенно к нему приближаясь.
Линь называла их «бомбами-преследователями» — со скоростью Монтесумы уклониться от них было решительно невозможно.
Видя приближающиеся рядом бомбы, Монтесума пронзительно закричал. В этот момент песок под ним внезапно взорвался, и из него стремительно вырвалось огромное чудовище.
Так и есть, появился — Песчаный Автобус…
Песчаный Автобус вынырнул как раз позади Монтесумы, и бомбы врезались прямо в него: разлетевшаяся при взрыве Растворяющая Жидкость не смогла пробить панцирь Песчаного Автобуса. В это время Монтесума снова нырнул под землю и пропал из виду.
Похоже, он скрылся внутри Песчаного Автобуса. Линь слышала звук движения Песчаного Автобуса под землёй — он держался у самой поверхности и продолжал двигаться в северо-западном направлении.
Что находится на северо-западе? Линь уже исследовала обширные участки пустыни, и, кажется, в том направлении не было ничего особенного, связанного с Ацтекскими Жуками.
Ориентируясь на звук Песчаного Автобуса, Бегемот продолжал преследование. В этот момент Линь заметила вдалеке большое зелёное пятно — это были заросли лианового папоротника.
Возле Леса Остроконечных Колонн лианового папоротника не было — видимо, его весь съели, — но сейчас Песчаный Автобус уже почти достиг участка пустыни, покрытого лиановым папоротником. Под его прикрытием справиться с Песчаным Автобусом станет значительно сложнее, и весьма вероятно, что он сумеет сбежать.
Нужно разобраться с ним до этого!
Бегемот слегка опустил голову, прицелился в точку примерно в двадцати метрах впереди от места нахождения Песчаного Автобуса и с силой выпустил огромную взрывающуюся бомбу — «Творца Искусства».
Эта бомба была слегка модифицирована: коснувшись земли, она тут же принялась рыть песок конечностями вокруг своего тела и быстро зарылась в песок. В этот самый момент Песчаный Автобус как раз добрался до этой точки.
«Грохот…!!!»
Вслед за оглушительным гулом бесчисленные песчинки взметнулись, словно гигантская волна цунами, образовав огромное кольцевое песчаное цунами, устремившееся во все стороны. Вместе с песком в воздух был подброшен и сам огромный Песчаный Автобус.
Взрывная бомба не слишком сильно подействовала на толстобронированного Песчаного Автобуса — такая ударная волна плохо подходит против существа, привыкшего к давлению, — однако для того, чтобы выбросить его наружу из песка, её вполне хватило.
Бегемот тут же выпустил несколько крючьев-линий в вырвавшегося из песка Песчаного Автобуса, и как только Линь удалось надёжно его зацепить, на спине автобуса внезапно откинулась одна из хитиновых пластин, и Монтесума стремительно вылетел наружу, спасаясь бегством.
Неужели он так просто бросил Песчаного Автобуса? Куда же он так отчаянно стремится, не считаясь ни с чем?
Неужели…
Линь внезапно вспомнила: на северо-западе есть одно место, которое, возможно, связано с Ацтекскими Жуками.
…Гигантский Кратер Роя Инков в пустыне.