Прохладный ветер степи овевает Линь…
Такое ощущение, будто она давно его не испытывала. После пустыни, после полёта над зарослями Кровяных Деревьев, впереди раскинулась обширная зелёная земля, которую называют «Равниной Мха».
Зелень, покрывающая землю, — это не травы, а чистый мох, обладающий способностью, какой нет у других видов мха: он способен противостоять бурям, приходящим из пустыни, и выделяет удивительно чистый воздух.
Но всем этим можно будет насладиться не спеша только после того, как удастся поймать ту сверкающую штуку впереди…
Пейзаж внизу стремительно мелькает — сейчас Линь мчится в стремительном полёте.
Летящий отряд состоит из десяти Боеголовок, выпущенных из тела Белемнита. В отличие от обычных, одноразовых боеголовок, эти, длиной два метра, способны летать самостоятельно в течение долгого времени.
Их задача — преследовать существо впереди, похожее на рыбу, — кристаллический конструкт.
Это тот самый конструкт, что напал на иссохшего Старейшину, а сейчас он с огромной скоростью пытается сбежать.
Но его скорость всё же уступает скорости Боеголовок…
Кристаллический конструкт внезапно сменил направление и нырнул в ущелье, тянущееся внизу по степи. Боеголовки последовали за ним.
«Хлоп!» В тот самый миг, когда он влетел в ущелье, тело конструкта вдруг взорвалось, рассыпавшись на обломки.
Среди этих обломков что-то мягкое, точно рыхлый комок, вырвалось наружу и упало на дно ущелья…
Думает сбежать таким способом?
Боеголовки сбавили скорость и подлетели к месту падения.
На дне ущелья оказалось болото. На мутной поверхности воды росло множество водных растений, а вокруг сновали какие-то лягушкообразные существа.
Тот самый управитель, что прежде находился внутри кристалла, нырнул в это болото. Но данное болото не соединялось ни с какой другой рекой — это была замкнутая область, откуда нельзя было сбежать.
Диаметр водоёма составлял около тридцати метров. Что ж, раз так… — подумала Линь, и одна из Боеголовок нырнула в воду. Глядя на мутную воду вокруг, она выпустила из своего тела огромное количество чёрной жидкости, похожей на дым.
Эта жидкость сделала воду ещё более мутной, но зато взгляду Линь всё стало гораздо яснее: заключённые в чёрном тумане микроорганизмы быстро расползлись по воде, исследуя всю подводную среду болота.
Вода в болоте оказалась весьма питательной — микроорганизмы могли расти, поглощая её, и таким образом покрыть собой всё это место.
В этой воде обнаружилось множество прежде невиданных существ, а когда микроорганизмы распространились до самого дна озерца, Линь заметила то самое существо, что скорчилось за камнем.
Тот самый… управитель, что только что управлял конструктом.
Управитель, командующий кристаллическими существами, отличался от Управителя Золота — это была новая разновидность, к тому же, судя по всему, обладающая незаурядной подвижностью. Едва микроорганизмы Линь приблизились, существо, словно почуяв неладное, тут же извернулось всем телом и выплыло из-за камня.
Но в тот самый миг, когда оно выбралось наружу, оно уже оказалось в зоне действия чёрного тумана микроорганизмов. Огромное количество похожих на червей микроорганизмов облепило его тело и впрыснуло внутрь особый яд, весьма действенный против Атмосферных существ.
Этот яд способен погрузить существо в сон и увлечь его в мир сновидений…
Убедившись, что цель уже неспособна двигаться, микроорганизмы в воде начали слипаться воедино, образовав тонкое щупальце, которое вонзилось в тело управителя.
Хотя существо и погрузилось в сон, Линь не стала заглядывать в его сновидения, а сразу же извлекла из него недавние воспоминания.
Патриарх хорошо разбирался в том, как устроена память подобных существ, и, поскольку Линь уже видела сон Патриарха, теперь ей и спрашивать было не нужно — она и так всё прекрасно понимала.
Вот оно как — значит, оно явилось с востока? Судя по воспоминаниям, оно всё время находилось в пространстве, образованном кристаллом, но ничего при этом не делало — похоже, до начала действий этот управитель постоянно пребывал в некоем подобии сна, и лишь случайно получив некий приказ, отправился в атаку.
Но, по крайней мере, теперь стало известно, где оно находится.
Несколько Боеголовок вылетели из ущелья и устремили взгляд на восток.
«Бум!» С грохотом выстрела Боеголовки рванули в сторону цели.
Зелёная равнина мха стремительно проносится под взглядом Линь; некогда ровная местность мало-помалу начинает покрываться небольшими холмами, здесь и там встречаются довольно высокие растения, а также стада животных.
От шума Боеголовок все эти существа в панике разбегались кто куда, но цель, которую искала Линь, никуда не делась: вдалеке, на расстоянии примерно километра, из земли возвышался небольшой холм, целиком состоящий из кристалла.
Это и было то место, где раньше обитал этот конструкт, — подземная база, а выступающий наружу кристаллический холм оказался её выходом.
Хотя торчащий наружу холмик был высотой всего пять метров, под землёй, судя по всему, скрывалось весьма обширное пространство — по всей видимости, это довольно важное место.
«Бум!» Первая Боеголовка, приблизившаяся к цели, в мгновение ока пробила огромную дыру в вершине холма, и остальные боеголовки устремились внутрь через эту брешь.
Здесь… как-то всё не так, как представляла себе Линь…
Вокруг стоял густой запах земли; влетев внутрь холма, Линь оказалась в тёмной пещере, но стены пещеры были не кристаллическими, а состояли из земли и камня.
В воспоминаниях того управителя это место должно было быть пространством, целиком образованным кристаллом, — почему же тут земляная пещера?
«Клёк». Пока Линь недоумевала, снизу вдруг донёсся звук — на полу пещеры открылась яма, и оттуда выбралось какое-то существо.
Это существо… это Кристаллическое существо?
Существо напоминало сухопутную рыбу, вот только всё его тело было покрыто сверкающими кристаллическими чешуйками. На вид это был не кристаллический конструкт, а живое существо, заражённое кристаллом.
Причём таких оказалось немало — целая стая кристаллических рыб одна за другой выбиралась наружу из-под земли.
Кристаллические существа обычно появляются только там, где есть кристалл, — почему же здесь… Уж не оказалось ли так, что кристалл, о котором помнил тот управитель, на самом деле был вовсе не базой, а этой самой стаей рыб?
И правда, если бы Линь не проникла в сон существа, ей было бы неоткуда узнать подробную картину — можно было бы получить лишь сведения о том, что оно видело, и такие сведения сильно зависят от его собственного уровня восприятия.
Пока Линь размышляла об этом, одна из кристаллических рыб в стае вдруг подпрыгнула и одним прыжком оказалась прямо перед Боеголовками…
«Бабах—!!!»
Мгновенный взрыв прокатился эхом по всей пещере, и Линь тут же потеряла связь с теми Боеголовками.
Впрочем, немало клеток всё же уцелело, и Линь почувствовала, что вся пещера полностью обрушилась, погребя под собой абсолютно всё.
Возможно, дело было так… те кристаллические существа, скорее всего, были настоящими, но среди них затесались взрывающиеся конструкты — тот, что только что подпрыгнул, подорвал сам себя. А это значит…
…всё это было лишь ловушкой?