«Они… изменили его».
План Галактического Автобуса… вот-вот будет завершён.
Так изначально думал муравей-листорез.
И вот, когда завершение плана было уже близко, он отправил несколько летательных аппаратов для проверки.
Эти аппараты были собраны его Металлическими микроорганизмами… муравей-листорез в основном использовал их, чтобы облететь все позиции Кувыркунов, входящих в план Галактического Автобуса.
Разумеется, внутри этих аппаратов не было ни одной частицы Металлических микроорганизмов — хотя их и создавали микроорганизмы, но после сборки все они были удалены прочь от аппарата, и только тогда его запускали.
Каждый аппарат имел систему, способную напрямую принимать команды муравья-листореза, и он направлял их в Пустоту по своей воле.
Очень скоро эти аппараты достигли каждой из позиций Кувыркунов, предусмотренных планом Галактического Автобуса.
Поскольку муравей-листорез к тому времени уже был знаком с Древним Пространством, добраться до самых разных мест не составляло труда.
Однако муравей-листорез обнаружил, что в этих местах… нет ничего.
Хотя через «вычислительную систему» он ощущал, что кусок мяса почти завершил весь план и создал всех Кувыркунов до единого.
Но на деле в этих местах не было ни одного Кувыркуна — до сих пор существовало лишь три Кувыркуна, и не больше.
Муравью-листорезу это показалось странным, и он тщательно, через вычислительную систему, прощупал кусок мяса… и обнаружил, что все эти куски мяса убеждены, будто вот-вот завершат план, и сейчас заняты последними приготовлениями.
Но на самом деле они не создали ни одного Кувыркуна.
Муравью-листорезу это показалось поистине странным… потому что он мог напрямую ощущать, что кусок мяса создал Кувыркуна в определённом месте, но когда он добирался туда, там не оказывалось совершенно ничего.
Сейчас есть два возможных объяснения: либо неисправна вычислительная система… либо проблема в самих кусках мяса.
Муравей-листорез считал более вероятным первый вариант — ведь его вычислительная система здесь не обязательно способна идеально улавливать все действия куска мяса.
Чтобы разобраться, где же именно кроется проблема, муравей-листорез решил проверить часть кусков мяса… разумеется, отправив аппараты к местам их нахождения для наблюдения.
Найти эти куски мяса было делом несложным — обычно они парили в Пустоте или в каком-нибудь Древнем Пространстве.
Обнаружив их, муравей-листорез путём прямого наблюдения заметил, что поведение куска мяса в точности совпадает с тем, что он ощущал через вычислительную систему.
Все куски мяса готовились к последнему завершающему этапу.
Согласно первоначальному плану, после того как эти куски мяса создадут всех Кувыркунов, им предстояло сблизиться друг с другом.
Места, где они создавали Кувыркунов, находились очень далеко друг от друга, однако, закончив работу, они разными способами должны были собрать всех Кувыркунов воедино.
Только вот сейчас они не создали ни одного Кувыркуна, но уже готовились к сбору.
Муравей-листорез понимал, что где-то определённо произошла ошибка… но с этими кусками мяса нельзя было напрямую поговорить и спросить.
Ему предстояло самому разобраться, в чём именно закралась ошибка.
Муравей-листорез создал ещё больше летательных аппаратов и разослал их наблюдать за кусками мяса в разных местах.
Под его непрерывным наблюдением он обнаружил часть кусков мяса, ведущих себя весьма странно.
Эти куски мяса он нашёл случайно — вычислительная система вообще не ощущала их присутствия.
Внимательно приглядевшись к этой случайно обнаруженной группе кусков мяса, муравей-листорез заметил, что они постоянно скапливаются в одном определённом месте.
Точнее говоря — в определённой точке внутри Древнего Пространства.
Эти куски мяса скопились там и непрерывно собирали всевозможные обломки и вещества, дрейфующие вокруг в Древнее Пространство, непрерывно разрастаясь.
Они напоминали кусок мяса, приросший к стене Древнего Пространства… и, судя по всему, за счёт длительного сбора обломков разрослись до размеров в десяток с лишним километров.
Впрочем, опасности они не представляли, поскольку собирали лишь плавающие обломки и не нападали на «живых существ».
Разумеется, не нападали они и на аппараты муравья-листореза, поэтому аппараты могли приближаться к ним для наблюдения.
Муравей-листорез обнаружил, что на стенах этого пространства были какие-то странные «письмена».
Хотя сам муравей-листорез не пользовался письменностью, но самые разные разумные существа, в особенности обезьяноподобные, письменностью пользовались.
Глядя на эти «письмена», муравей-листорез почувствовал, будто это похоже на письменность какого-то вида обезьяноподобных, но на деле она не принадлежала ни одному из них.
Самое главное — муравей-листорез обнаружил, что он сам способен понять, что написано этими знаками.
Разглядывая их некоторое время, муравей-листорез испытал бурный всплеск изумления.
Потому что он обнаружил: всё написанное здесь было… всеми данными, касающимися плана Галактического Автобуса.
Всё это время муравей-листорез своими различными размышлениями помогал кускам мяса завершить план Галактического Автобуса.
Можно сказать, что бóльшая часть заслуги в создании тех Кувыркунов из кусков мяса принадлежала именно муравью-листорезу.
Конечно, сейчас, похоже, ничего так и не завершилось.
А удивление муравья-листореза было вызвано тем, что вся информация о Галактическом Автобусе, рождённая в его собственных размышлениях, а также все данные о процессе создания кусков мяса и прочее — всё это… оказалось записано на стенах Древнего Пространства в виде этих «письмён».
После некоторого расследования муравей-листорез выяснил, что это сделал именно тот огромный кусок мяса, приросший к стене Древнего Пространства.
Этот кусок мяса, похоже, был способен каким-то особым способом воздействовать на Древнее Пространство, «высекая» на его пространстве эти письмена.
Что вообще происходит с этими кусками мяса?
Хотя муравей-листорез знал, что с кусками мяса невозможно наладить общение, он всё же решил попробовать и отправил им несколько сигналов для установления контакта.
Поначалу куски мяса никак на него не реагировали.
Позже муравью-листорезу пришла в голову мысль — использовать для общения те самые письмена на стенах Древнего Пространства.
Когда муравей-листорез разглядывал эти письмена, он обнаружил, что не только понимает их, но и умеет их писать.
Тогда муравей-листорез слегка переделал один из летательных аппаратов, чтобы его корпус мог светиться, отображая эти письмена.
На такой способ общения куски мяса откликнулись — они тоже стали общаться с муравьём-листорезом тем же самым способом.
Эти куски мяса сообщили муравью-листорезу, что они действительно записали все данные о Галактическом Автобусе.
Потому что они… решили сами стать «ядром» Галактического Автобуса.
По плану Галактического Автобуса ядром всей звёздной системы должна была быть Эрш.
Однако в ходе выполнения этого плана Эрш нигде не участвовала, и даже без неё можно было завершить создание всех Кувыркунов и построение звёздной системы.
Не хватало лишь одного — ядра, управляющего всей звёздной системой.
Эта группа кусков мяса заявила, что желает стать этим ядром, а также заявила, что у неё появилось собственное мышление.
Они также посчитали, что раз они хотят стать ядром, то должны поступить именно так.
Использовать свойства Древнего Пространства… чтобы создать собственный, принадлежащий только им Галактический Автобус.
Ощущение было такое же, как при создании живых существ с помощью Древнего Пространства, но почему у кусков мяса вообще появилась способность использовать Древнее Пространство?
У муравья-листореза тоже возник этот вопрос.
И тогда он напал на кусок мяса.