«Неужели они и есть…»
Воздух здесь по-прежнему был напоён жаром, и по раскалённой поверхности земли Учёный шаг за шагом продвигался вперёд...
Его целью было найти здесь неких… существ — тех, что, возможно, создали удивительные пузыри, а также атаковали местного дикого… Бога Лавы.
Учёный полагал, что сейчас, похоже, он их нашёл.
В этот момент Учёный прятался за камнем, напоминающим сжатый кулак — «камнем-ладонью», а на расстоянии чуть более тридцати метров отсюда стояло судно, целиком сложенное из камня.
Вокруг судна же собралась группа существ.
Их тела покрывала толстая оболочка — по всей видимости, надетая броня; ростом они были чуть больше метра, что делало их совсем небольшими по сравнению с Учёным, а внешне они напоминали… некий шестиконечный вид существ.
Они стояли на двух конечностях, двумя другими хватали предметы, а ещё Двуногий был похож на… крылья, раскрывающиеся примерно в области плеч.
Как крылья, так и остальные части тела были покрыты слоем брони, словно составленной из смеси камня и металла.
Их облик напомнил Учёному одно существо — демона.
Демон — это «вымышленное» существо, порождение расы «Мосс», которую Линь создала в мире снов, — плод её воображения.
Можно сказать, демон — это существо из чужого воображения… а Линь взяла и воплотила это воображаемое существо в реальность, поселив их на алом Кувыркуне, где они когда-то участвовали в войнах против разум-духов и других существ. Сейчас они всё ещё живут там и почитают Храбреца своим царём.
Учёный тоже знал об этом... прежде он особо изучал материалы, касающиеся «демонов», ведь, по мнению Учёного, создание существа, полностью порождённого воображением, было делом совершенно немыслимым.
Поэтому облик демонов глубоко врезался в его память, и теперь, увидев здешних существ, он тут же вспомнил о демонах.
Просто случайное сходство? Или же есть какая-то связь?
Если говорить о связи, то Учёный действительно мог кое-что предположить — а именно… Трёхногого Столпа.
Трёхногий Столп относится к «редисьему роду» существ, но при этом он же появлялся здесь, в трубах. Изначально редисьи существа обитали в зоне метеоритов, а красный Кувыркун, где живут демоны, тоже находится неподалёку от зоны метеоритов.
Впрочем, Учёный считал, что это всё же просто совпадение — ведь у появления Трёхногого Столпа здесь имелась хоть какая-то причина, тогда как демоны, чисто вымышленные существа, никак не могли появиться в других частях Пустоты.
Разве что с ними случилось нечто особенное — например, они сели на Пустотный Автобус и добрались сюда, но о подобном Учёный тоже никогда не слышал.
Линь создала на Пушистом Шаре нечто под названием «проигрыватель новостей» — устройство, которое в любое время и в любом месте транслирует различные новостные события; через него можно узнать очень многое.
Пока что не было зафиксировано случаев, чтобы демоны покидали населяемый ими Кувыркун…
Но как бы то ни было, наблюдение всё же следовало продолжать...
Учёный обнаружил… что они и правда очень похожи на демонов.
Пара крыльев на плечах этих существ вовсе не была украшением — на броне крыльев имелись суставы, поэтому крылья могли складываться и раскрываться, взмахивать, и существа могли взлетать в воздух.
Разумеется, среди демонов Линь существовало множество разновидностей, но самой «базовой» из них считалась именно эта — с руками, ногами и крыльями.
За время наблюдения Учёного эти «демоны» уже совершили немало полётов, и продолжали делать это сейчас.
Они непрерывно взлетали с земли на палубу корабля, а затем снова слетали вниз, и каждый раз, спускаясь, они несли с собой что-то, что расставляли на земле.
Наблюдая за их действиями, Учёный одновременно поддерживал связь с… Элитой — он только что отправил Элите изображения облика этих существ.
«Пи-пи…»
Учёный вскоре получил ответ от Элиты.
«Это древние существа!»
«Древние существа?» — растерянно переспросил Учёный у Элиты. — «Существа из цивилизации, предшествовавшей вашей?»
«Нет, это существа из цивилизации, современной нам», — прозвучал голос Элиты. — «Когда мы прежде развивались, нам довелось воевать со многими расами, и это одна из тех, с кем мы сражались. Язык, на котором они говорят, почти полностью совпадает с нашим… „древним языком пылевых крокодилов“».
«Однако в конце той войны этот вид полностью исчез — есть предположение, что они бежали куда-то в другое место, во всяком случае, они так и не стали развиваться вместе с нами...» — продолжила Элита. — «От них сохранилось лишь немного материалов, но их облик почти не изменился — точь-в-точь такой же, как на присланном тобой изображении».
«Вот как? Тогда они и не должны быть демонами...»
«Что такое демоны?»
«…Ничего, поговорим позже», — Учёный отключил связь и снова стал наблюдать за этими «демонами». Хотя точных сроков он не знал, но пылевые крокодилы, развивавшиеся до нынешнего состояния, должны были существовать уже несколько тысяч лет по меркам Пушистого Шара, тогда как демоны были созданы гораздо, гораздо позже.
Так значит, это просто группа существ, похожих на демонов внешне? Но раз уж они так похожи на демонов, пусть пока так и называются — демонами.
Сейчас та группа… демонов сложила на землю большое количество предметов, похожих на мелкие камни, сформировав из них холмик высотой чуть больше метра, после чего все они взлетели на корабль и больше не спускались.
Затем корабль издал грохочущий звук — он начал… запускаться.
Однако корабль двинулся не вдаль, а направился прямо в сторону Учёного. Тот не сдвинулся с места… он тихо оставался за камнем-ладонью, наблюдая, как судно проезжает мимо него и направляется туда, откуда он сам пришёл.
«Он движется в твою сторону», — отправил сообщение Элите Учёный и тут же поспешил следом.
Возможно, из-за того что корабль постоянно находился в режиме невидимости, он не заметил следовавшего за ним Учёного и на довольно медленной скорости продвигался сквозь плотные ряды камней-ладоней.
Наконец судно остановилось… там, где находилась Элита.
Элита в этот момент всё ещё находилась внутри пузыря жизнеобеспечения, который «сжимал» камень-ладонь. Увидев, что корабль остановился перед ней, Элита с лёгкой тревогой сказала Учёному: «Они пришли… но, думаю, у них нет намерения убить меня, так что я могу расспросить их о боге».
Пока она говорила это, с корабля слетело несколько… демонов. Они опустились рядом с пузырём Элиты — один из них ткнул пузырь рукой, а несколько других достали каменную… табличку и водили по ней пальцем, будто что-то на ней писали.
«Кто вы такие вообще!» — в этот момент выкрикнула Элита на языке древних пылевых крокодилов.
Учёный тоже понимал этот язык, потому что незадолго до того получил материалы по древнему языку пылевых крокодилов… разумеется, их передала ему Линь, но изначальным источником, судя по всему, был Исток.
Так думал Учёный, и это его немало удивило — неужели у Истока действительно есть даже древний язык пылевых крокодилов? Неужели модель развития пылевых крокодилов в Зеркальном Мире полностью совпадает с той, что у трубных пылевых крокодилов?
«Ваши жизненные функции полностью в норме», — заговорил и один из демонов, голос его звучал весьма… звонко: «И ваш возраст значительно отступил назад, вы вернулись в стадию младенчества. У вас появится возможность насладиться второй жизнью».
Он говорил это, продолжая что-то чертить на табличке, но это лишь вызвало у Элиты ещё больше недоумения: «Я хочу спросить вас… чего вы вообще добиваетесь? Зачем вы поместили меня сюда?»
«Даём тебе шанс выжить», — сказал демон. — «Останься ты снаружи, ты, возможно, никогда бы больше не очнулась».
«Потому что здешний климат не подвержен слишком сильным переменам, хотя мы и пытаемся это изменить», — сказал другой демон. — «Но ты, вероятно, не смогла бы столько ждать».
«…Вы...» — сказала Элита. — «Зачем вам вообще всё это нужно?»
«Наблюдение, запись», — ответил демон. — «Согласно нашему исследованию, ты — существо, с которым столкнулись наши предки».
«Наши предки обитают в очень далёком месте», — сказал другой демон. — «Поэтому твоё появление здесь — настоящее чудо».
«Чудо необходимо наблюдать и фиксировать. Тебя уже записали, и впредь тебя продолжат записывать. Ты будешь продолжать жить, предоставляя нам материал для записей — ты нас очень интересуешь», — договорив, этот демон вложил в пузырь каменную табличку. — «Здесь недавние записи, можешь их посмотреть».
«…» — Элита не ответила.
«Не собираешься реагировать? Это вполне нормально. Тогда мы пока удалимся, придём снова в следующий раз для записи», — сказав это, демоны приготовились взлететь с земли.
«Подождите!» — закричала Элита. — «Какое отношение вы имеете к богу! Что это вообще за мир!»
Демон, уже почти взлетевший, вдруг замер. Один из демонов сказал Элите: «Твой интеллект действительно позволяет тебе кое-что понимать, поэтому мы предлагаем тебе последовать за нами».
Элита с недоумением спросила: «Последовать за вами?»
«Это пузырь жизнеобеспечения», — демон ткнул в пузырь. — «Ты не можешь покинуть его самостоятельно, поэтому нужен другой план. Принесите тот комплект».
«Принесите тот комплект!» «Принесите!» «Принесите!»
Присутствующие демоны почти хором повторили одну и ту же фразу, и только последний из них шевельнулся — раскрыв крылья, он взлетел на корабль.
Спустя несколько десятков секунд он снова слетел вниз, неся с собой нечто, похожее на камень.
Он подлетел к пузырю и вложил этот камень внутрь него.
«Это...» — не успела Элита договорить, как камень вдруг зашевелился, будто подполз к самой Элите, а затем внезапно полностью раскрылся, целиком обернув её собой.
Обернув Элиту, камень начал медленно… менять форму, принимая очертания, соответствующие её телу. Учёный, наблюдавший за этим издалека, решил, что это, должно быть… броня.
В итоге бывший «камень» превратился на теле Элиты в броню, почти идентичную по фасону демонической, — на вид она напоминала смесь камня и металла.
«Отлично, теперь ты можешь двигаться вместе с нами… покинув пузырь жизнеобеспечения».