Мелкий топот, разносившийся по всему лесу, донёсся до органов слуха Скелетного Дракона.
Слуховые органы динозавров устроены так же, как у рептилий, — небольшое отверстие в задней части головы, что совершенно не похоже на членистоногих, которые предпочитают «слышать» щупальцами.
Такое строение помогает им улавливать звуки на большом расстоянии… И вот этот звук становился всё громче, всё ближе — прямо впереди, в зарослях!
Из зарослей впереди внезапно вылетел стремительный динозавр и бросился на Скелетного Дракона! Тот тут же откинулся назад, обеими руками схватив ветку и выставив её вперёд остриём — этим движением он мог пронзить брюхо нападающего хищника насквозь!
Но выскочивший динозавр не бросился в атаку — он остановился на полпути и замер, глядя на Скелетного Дракона.
Этот вид дракона был примерно того же размера, что и Скелетный Дракон, — длиной около двух метров. Линь назвала его «Быстрый дракон». Она и раньше обращала на них внимание: эти существа тоже умны и прекрасно действуют сообща, но, в отличие от Скелетного Дракона, не пользуются ветками и подобными орудиями при охоте — они полагаются исключительно на собственные острые зубы и когти.
Скелетный Дракон, разумеется, тоже знал, что эти существа охотятся стаей.
«Хлоп!» — слева от Скелетного Дракона в зарослях раздался шум, и оттуда вышел ещё один Быстрый дракон. В тот же миг такой же зверь показался и справа.
Три особи? Нет, не так. Разведка Летуна Линь показала, что в окрестных зарослях скрывается ещё больше десятка таких же тварей — они медленно перемещались по джунглям, окружая Скелетного Дракона.
А те трое, что показались первыми, устроили показное представление, крича и рыча, — пытались загнать Скелетного Дракона в место, более удобное для окружения.
Хотя эти существа не относились к видам с разделением функций, координировались они между собой очень неплохо.
Скелетный Дракон, похоже, разгадал замысел Быстрых драконов — он вдруг бросил ветку и развернулся, чтобы бежать. В мгновение ока он вырвался из окружения и помчался в глубь джунглей.
Трое Быстрых драконов тотчас бросились в погоню. Летун Линь последовал за ними. Пробежав несколько десятков метров, Быстрые драконы отказались от преследования и повернули назад.
Гоняться за Скелетным Драконом весом в несколько десятков килограммов было куда менее выгодно, чем поохотиться на Протоцератопса — тот, хоть и невелик, весит сотню с лишним килограммов, куда больше, чем Скелетный Дракон.
Скелетный Дракон мчался сквозь джунгли без остановки. Обычно они передвигаются на двух ногах, но при бегстве пускают в ход и передние конечности, что делает их немного быстрее Быстрых драконов. Хотя погоня давно прекратилась, он всё ещё бежал, пока не оказался на значительном расстоянии, и лишь тогда остановился.
Уставший от бега Скелетный Дракон прислонился к дереву и часто дышал. Такое дыхание свойственно рептилиям и подобным существам: при интенсивной активности их лёгкие работают в усиленном режиме, втягивая огромное количество воздуха, хотя, судя по всему, при длительной нагрузке это может вызывать повреждения.
Скелетный Дракон изрядно устал. Того Протоцератопса, которого он с таким трудом поймал, у него отняли, не дав съесть и пары кусков. Теперь ему оставалось лишь использовать острый камень, чтобы продолбить кору дерева. Судьба, похоже, была к нему благосклонна — он выковырял оттуда толстую белую личинку.
Личинка этого вида жука по питательности в шесть раз превосходит мясо Протоцератопса того же размера. Хотя она и мала, но способна эффективно на время утолить голод.
Если бы шла эпоха крупных членистоногих, то это Скелетный Дракон стал бы добычей такой личинки.
Съев личинку, Скелетный Дракон отправился дальше. Линь послала за ним Летуна следом — ей хотелось узнать, есть ли у него собственная стая или что-то подобное, возможно даже структура, которую можно было бы назвать «племенем».
Скелетный Дракон продолжал двигаться на юг, обогнув вулкан. Линь предполагала, что он ищет свою стаю — если он её найдёт, Линь сможет лучше наблюдать за этим видом, склонным пользоваться орудиями.
Скелетный Дракон подобрал довольно толстую ветку, обстругал её, а затем сорвал листья с растущего неподалёку дерева, называемого «Губитель», растёр их в кашицу и обмазал ею остриё.
Яд «Губителя» действует очень быстро — он прекрасно подходит для охоты Скелетному Дракону.
«Гхррр…»
Едва Скелетный Дракон закончил делать острый деревянный кол, в лесной чаще позади него снова раздался шум.
Линь начала сомневаться, сумеет ли Скелетный Дракон вообще живым добраться до своей стаи.
Скелетный Дракон отреагировал за долю секунды — он резко развернулся и бросился бежать в лес, и в следующее же мгновение из зарослей стремительно выскочило гигантское существо.
Линь назвала его «Дюнный гигантский вар» — это была ящерица, близкая родственница Тиранического гигантского вара, длиной около пяти метров, с вытянутым телом, покрытым чешуёй, похожей на песчинки. Она передвигалась на четырёх лапах с невероятной скоростью и даже в густых зарослях почти не уступала в быстроте Скелетному Дракону.
Скелетный Дракон отчаянно нёсся сквозь джунгли, время от времени оглядываясь назад, но с каждым разом Дюнный гигантский вар оказывался всё ближе — оторваться от этого существа было почти невозможно.
Строение лёгких этого гигантского вара более совершенно: он использует особую систему «двойного дыхания», позволяющую дважды за цикл обменивать кислород в организме, что даёт ему больше кислорода, чем обычным существам, — а значит, и большую скорость, и большую выносливость.
В отчаянии Скелетный Дракон резко метнул ветку, которую держал в руке, в Дюнного гигантского вара. Ветка ударилась о чешуйчатую броню быстро мчащегося зверя, высекла несколько искр — и абсолютно никакого эффекта…
Но впереди Скелетный Дракон увидел проблеск надежды.
Весь лес был погружён в почти сплошной сумрак, но неподалёку сквозь просветы между деревьями пробивался яркий, ослепительный солнечный свет.
Там было…
Скелетный Дракон резко прибавил скорость и рванул вперёд. Когда он выскочил из-за деревьев, перед его глазами открылось широкое, необъятное пространство!
Это была просторная пустошь-равнина, состоящая в основном из камней и песка. По всей равнине были разбросаны редкие мелкие растения, а кроме того, тут и там возвышались гигантские колонноподобные каменные горы высотой в несколько десятков метров. Повсюду стадами передвигались разнообразные динозавры — благодаря открытой местности здесь водилось множество крупных видов, и зрелище выглядело поистине впечатляюще.
Прямо перед Скелетным Драконом большое стадо Бегущих драконов жевало низкорослые растения у земли — это был вид, внешне очень похожий на Быстрого дракона, но травоядный. В следующее мгновение из зарослей позади Скелетного Дракона стремительно вырвался Дюнный гигантский вар, и всё стадо Бегущих драконов в панике подпрыгнуло и бросилось врассыпную.
Скелетный Дракон ворвался прямо в стадо Бегущих драконов, пытаясь отвлечь внимание гигантского вара на них, но тот преследовал только одну цель — его самого, полностью игнорируя мечущихся вокруг Бегущих драконов.
Такие гигантские вары, не сумев схватить цель, обычно приходят во всё большую ярость. Скелетному Дракону оставалось лишь бежать без остановки, но расстояние между ним и варом неуклонно сокращалось — уже около десяти метров… семь… пять…
«Хлоп!» — обзор Летуна внезапно заволокла тьма, будто его что-то сдавило.
Что это такое? Линь тут же заставила Летуна выделить сильную кислоту и брызнуть ею вперёд — и то, что сжимало Летуна, тут же разжалось. Когда свет вокруг вернулся, Летун увидел небольшого Птерозавра, который, яростно мотая головой, улетал прочь.
А тем временем со Скелетным Драконом произошла удивительная сцена…