«Эта штука всё-таки добралась сюда...»
Существо с серебристым отливом вырвалось на поверхность земли — этот огромный организм обвёл всё вокруг взглядом...
Очень скоро его взгляд зафиксировался на далёких Вратах Звёздного мира и на бесчисленной толпе Пустотников, теснящихся вокруг ворот, а заодно оно заметило и Генерала, стоящего на высокой площадке.
В тот же момент Генерал тоже пристально смотрел на это существо.
Генерал заметил, что это существо немного отличается от знакомого ему глубоководного гиганта — его тело стало более... вытянутым, будто оно изменило форму, чтобы удобнее было продвигаться под землёй.
Но его огромные размеры при этом не изменились — почему же такая громадная тварь могла передвигаться под землёй, а они об этом совершенно не знали?
Неужели это тоже дело рук Разума-духа?
«Кхр...» — пока Генерал размышлял, из пасти чудовища донёсся раскатистый звук, будто оно вот-вот собиралось что-то извергнуть.
«Это же...» — в голове Генерала промелькнуло крайне дурное предчувствие, но оно ничего не успело предпринять...
«Бах!» Пасть чудовища раскрылась, и из неё яростным потоком хлынула струя воды.
«Бум!» Почти одновременно бок морды чудовища с грохотом взорвался, и его голова резко дёрнулась в сторону — водяная струя, которая должна была ударить по Вратам Звёздного мира, вместо этого попала в соседнее здание, отразилась от стены и брызгами разлетелась по улице.
Это была не просто вода — попав на землю, она быстро расползлась, будто живой ковёр. В тот же миг и чудовище, и Генерал устремили взгляды на виновника этого взрыва.
Это был боевой истребитель — сейчас он проносился над головой чудовища, только что сбросив на него сверху несколько взрывных зарядов.
«Гррух-х-х...» На голове чудовища одна за другой расцвели вспышки взрывов, поднявшаяся дымка на миг скрыла его туловище, но уже в следующую секунду из клубов дыма вырвалась струя воды и прямым попаданием ударила по низко летящему истребителю.
Под ударом струи он тут же перевернулся в воздухе и врезался в стоящее рядом здание.
«Всем отрядам, что поблизости — немедленно на подмогу!»
Когда прогремел взрыв истребителя, Генерал что было сил проорал в коммуникатор, и тотчас же множество истребителей поблизости устремились в его сторону.
«Свист!» Несколько ракет полетели в чудовище с разных направлений, и под серию взрывов Генерал услышал рёв твари, в котором, казалось, слышалась боль.
«Хорошо! Не прекращайте атаку!» — сказал Генерал. — «Ни в коем случае нельзя дать ему атаковать Врата Звёздного мира!»
«Есть!» — хором ответили пилоты, готовясь снова нажать кнопки пуска ракет.
«Гррух!» Но прежде чем они успели нажать на кнопки, Генерал почувствовал, как земля содрогнулась — в рассеивающемся дыму от взрывов силуэт чудовища уже исчез.
«Оно снова зарылось под землю!» — в ужасе воскликнул Генерал. — «Быстро рассредоточьтесь, следите за его положением! И все жители на площади — сейчас необходимо всем срочно...»
«В этом нет необходимости», — вдруг раздался голос рядом с Генералом. Он обернулся и увидел появившегося рядом Металлического Паука.
«Это существо продвигается не совсем сквозь толщу земли, а ползёт по подземным улицам под поверхностью, — сказал Металлический Паук. — Поэтому оно может появляться только там, где есть такие подземные улицы, причём расположенные близко к поверхности. Под этой площадью подземных улиц нет, так что оно не сможет вылезти прямо здесь».
«Что? Вот как?» — с сомнением спросил Генерал. — «Но почему же тогда столько систем обнаружения в подземных улицах никак не отреагировали?»
«Либо их заглушили, либо просто отключили, — сказал Металлический Паук. — Сами по себе грибы не станут вас истреблять поголовно, они не будут специально убивать вас всех, пока вы отступаете — это не в их... характере. Так что это наступление направляют те твари, направляет Разум-дух».
«И те штуки в небе — тоже дело рук Разума-духа».
Металлический Паук указал на небо — там, в вышине, продолжали падать те огромные яйцеобразные объекты. Уже немало истребителей были заняты тем, чтобы разбираться с этими яйцами, но взорвать их они не могли — оставалось лишь наносить точечные удары, чтобы направить их падение в относительно безопасные места.
«Они каким-то способом заставляют эти штуки падать с неба...» — произнёс Патриарх. — «Но их остановят, нужно лишь продержаться некоторое время...»
«Гррух!»
В тот самый момент, когда Металлический Паук договорил, Генерал вновь почувствовал, как содрогнулась земля — вдали на улице появились следы разлома.
«Вот там! Огонь!» На этот раз, едва голова чудовища показалась над землёй, истребители тут же выпустили ракеты — не обращая внимания на бегущих мимо жителей, они ударили прямо по трещине в земле.
«Ха-ха! Посмотрим, как оно теперь выберется!»
Один из пилотов издал торжествующий возглас — после того как взрывы стихли, чудовище снова скрылось под землёй.
Но, наблюдая за этой картиной, Генерал испытал иные мысли... если так пойдёт и дальше, добром это может не кончиться.
«Гррух!» В этот момент Генерал вновь заметил, как вдали на земле появилась трещина, и истребители, увидев это, устремились туда, но Генерал тут же скомандовал: «Стойте! Прекратить атаку!»
«Что?» Хотя в ответ донеслись недоумённые голоса пилотов, они всё же не выпустили ракеты — и в тот же миг из разверзшейся земли снова показалось чудовище.
Если постоянно не давать ему выбраться наружу, чудовище может полностью изменить рельеф всего этого района, а то и подрыть фундаменты зданий так, что те обрушатся, — так что атаковать нужно именно в момент, когда оно выходит наружу.
«Сейчас! Бейте по норе, из которой оно вылезает!»
По команде Генерала пилоты тут же выпустили несколько ракет, и, как и приказал Генерал, все они были нацелены не в голову чудовища, а в землю под ним.
«Гррух-х-х!» Вспышки взрывов вновь скрыли это существо.
«У-у-у!» Но сквозь застилающий дым Генерал снова услышал разъярённый рёв чудовища — оно непрестанно вертело головой, будто пытаясь снова зарыться под землю.
Однако то место, откуда оно только что вылезло, уже было разворочено взрывами ракет, и это, похоже, застряло — оно не могло сразу же уйти обратно под землю.
«Отличный шанс! Быстро, добивайте его!»
По приказу Генерала ракеты снова понеслись с неба и прямым попаданием ударили по застрявшему на месте чудовищу...
«Гррух-х-х-х!» Череда взрывов поглотила его тело — Генерал отчётливо видел, как из туши разлетаются осколки чешуи и плоти. Им действительно удалось ранить его, причём, возможно, тяжело.
Если так, то, пожалуй, можно считать, что успех достигнут...
Когда дым понемногу рассеялся, Генерал увидел силуэт чудовища — всё его тело было покрыто множеством ран, некогда прочная чешуя оказалась почти полностью выжжена взрывами, а из ран непрерывным потоком сочилась жидкость, похожая на кровь.
Чудовище не шевелилось — выглядело так, будто оно мертво. Если это действительно так, то...
«Гррух!»
Но не успел Генерал порадоваться победе, как услышал странный взрыв — и увидел, как один из истребителей, атаковавших чудовище в небе, внезапно вспыхнул бушующим пламенем, закружился и рухнул вниз, врезавшись в землю.
«Что? Что происходит?»
Пока Генерал пребывал в изумлении, он увидел, как ещё один истребитель взорвался и точно так же начал падать к земле — и на этот раз Генерал разглядел, что стало причиной взрыва.
«Это же...»
Вдали, на небе, показалось огромное множество летающих существ.
У этих летающих тварей было по две пары крыльев, длина тел варьировалась от одного до десяти метров, форма и размеры сильно различались, а числом их было очень много.
«Берегитесь этих тварей!»
У Генерала не было времени гадать, откуда взялись эти существа, — он лишь увидел, как летящее впереди всех существо раскрыло пасть и выстрелило из неё белым шарообразным сгустком.
Сгусток летел прямо на один из истребителей, но на этот раз пилоты уже успели среагировать — прежде чем шар попал в цель, истребитель резко взмыл вверх, уклонившись от удара. Шар врезался в здание позади истребителя, вызвав мощный взрыв.
«Это Летающие Драконы! — Металлический Паук всё ещё был рядом с Генералом и сказал: — Но у них появилась ещё одна пара крыльев, а вдобавок — мощное оружие».
«Почему их замечают, только когда они уже так близко?..»
Генерал смотрел на горизонт вдали — там появлялось всё больше и больше подобных летающих существ. Летели они гораздо медленнее истребителей, но их плотная численность заставляла Генерала испытывать... страх.
«Быстро рассредоточьтесь, разберитесь с ними!»
По команде Генерала истребители в воздухе рассыпались на полной скорости — один из них выдвинул из-под фюзеляжа встроенную пушку, и очередь огненно-красных снарядов полетела в сторону стаи летающих существ.
Высокоскоростные боеголовки в мгновение ока разорвали тела этих существ в клочья — их изувеченные, разлетающиеся туши, вращаясь, падали с неба, рассыпая по всему небу тучи грибной пыли.
«Идиот! Не стрелять из пушек!» — в ярости заорал Генерал в коммуникатор, а затем переключился на другой канал: «Всем частям в соседних городах — немедленно возвращаться сюда, сейчас нужно всеми силами удержать этот город!»
Вокруг города, где расположены Врата Звёздного мира, стояло немало войск в соседних городах, и Генерал решил, что сейчас нужно стянуть их всех сюда, чтобы дать отпор врагу.
Нужно лишь продержаться... но получится ли?
«Гррух!» Едва Генерал успел договорить, как впереди раздался грохот — неподвижное до этого чудовище вдруг резко рвануло вперёд, вылетая со своего места. Трещина в земле расширялась, пока оно вырывалось наружу.
Прежде наружу торчала лишь его длинная шея с головой, теперь же наружу вырвалось всё его тело целиком — под огромным весом улица под его ногами тут же рассыпалась, а скорость его при этом ничуть не напоминала о том, что оно якобы тяжело ранено: оно неслось прямо к площади, где находился Генерал, и в тот момент, когда цель вошла в радиус досягаемости, из его пасти вновь хлынула струя воды, насыщенная грибной пылью.
На этот раз ни один истребитель не успевал прийти на помощь.