«У-вааа! О-о-о-о!»
В одной из подземных пещер собралась огромная толпа карликов, они прыгали и кричали, словно устраивали какое-то пиршество…
А главными героями этого пиршества были несколько «почётных гостей», прикованных костями к земле.
Мукра и несколько белых скелетных драконов были крепко зафиксированы на земле клеткой, сложенной из костей, а вокруг них бесновалась толпа карликов — они непрерывно трясли всем телом и издавали ртом бессмысленные возбуждённые вопли; глядя на карликов в любой момент времени, невольно думаешь, что эти существа совершенно безумны.
На самом деле они действительно настолько безумны — плясать и восторженно вопить для них дело обыденное. Между карликами нет никакой внутривидовой конкуренции: кто первым схватит череп, тот и становится вождём, и под руководством вождя, размахивающего бедренной костью, все карлики разом бросаются вперёд, неважно, противник ли это — огромный хищный дракон или маленький неповоротливый протоцератопс, — они атакуют его с одинаковым безумным напором, поглощая всю плоть и кровь противника без остатка, разбирая и обдирая его кости…
«Ва-о-о!»
От одного громкого крика бесчисленные карлики стремительно ринулись вперёд, окружив плотным кольцом одного из белых скелетных драконов рядом с Мукрой; среди прерывистых, то и дело обрывающихся воплей во все стороны брызгали кровь и клочья плоти, и когда карлики наконец разошлись, там не осталось ни единой кости — только красно-чёрное пятно на земле.
Увидев эту сцену, Мукра и другие белые скелетные драконы не могли думать ни о чём, кроме ужаса.
«У-у-у-о-о-о!» — доев, карлики снова принялись бешено плясать, держа в руках ещё окровавленные кости этого белого скелетного дракона. До сих пор Линь так и не разобралась полностью в их языке, но, судя по всему, большая часть звуков — просто бессмысленные возбуждённые крики.
Карлики также кормят голодных сородичей — это делается для того, чтобы во время еды им не приходилось соперничать друг с другом, а можно было как можно быстрее сожрать противника целиком.
Однако подобное безумство и шумиха рано или поздно навлекают на себя опасность.
«Это именно здесь.»
За пределами пещеры карликов пряталась в зарослях группа белых силуэтов, наблюдавших за входом в пещеру.
«Говорят, первый отряд был убит вовсе не теми зелёными драконами, а этими маленькими чёрными существами, которые любят вопить "ва-ва". Их логово находится именно здесь.»
Это был отряд солдат белых скелетных драконов, которые по следам, оставленным карликами, вышли к этому месту.
«Помнится, эти существа называются… "вскрыватели черепов"? В исторических записях есть данные об их образе жизни — это ужасные создания, обитающие во мраке.»
«Да, говорят, они совершенно безумны. Они любят вопить по ночам, не давая покоя мёртвым душам. Ещё говорят, они умеют вытаскивать собственный череп и заменять его черепом другого существа, чтобы усилить свою мощь…»
«Что? Эти существа настолько ужасны! Почему же они обитают на землях Создателя?»
«Говорят, они образовались из остатков, оставшихся, когда Создатель творил живых существ, поэтому в них есть только безумие и ненависть, они думают лишь о том, как перебить всех живых существ, чтобы выплеснуть свою ярость. Послушайте звуки изнутри — сейчас они проводят какой-то безумный ритуал!»
Линь тоже слушала разговор этих белых скелетных драконов — оказывается, у них тоже есть какие-то записи о карликах. Правда, содержание этих записей уж слишком… явно плод их собственного воображения…
К тому же карлики, хотя внешне и выглядят безумными, на самом деле весьма счастливы — у них почти нет никаких грустных эмоций. Если говорить о «среднем уровне счастья среди членов вида», то и белые скелетные драконы, и изумрудные драконы уступают карликам.
«Мы должны доложить об этом королю! Рядом обитает эта группа ужасных существ!»
С этими словами группа белых скелетных драконов быстро удалилась — они вернулись к краю обрыва и доложили Кристальному Безумцу о карликах.
На это Кристальный Безумец ответил лишь одной короткой фразой: «Перебить их всех.»
Кристальный Безумец приказал одному капитану белых скелетных драконов возглавить отряд из трёхсот солдат и отправиться к логову карликов. Все они были снаряжены лучшим снаряжением, и, преодолев не слишком большое расстояние, вскоре снова оказались перед пещерой карликов.
Очевидно, Кристальный Безумец не придавал этой группе карликов особого значения — всё же они и маленькие, и низкорослые, вряд ли способны представлять серьёзную угрозу.
«Окружить это место!» — по приказу капитана белые скелетные драконы рассредоточились по зарослям вокруг пещеры и одновременно достали арбалеты, целясь во вход в пещеру.
Убедившись, что все белые скелетные драконы заняли позиции, капитан продолжил: «Приманщик, вперёд!»
Приманщик — особая должность, и его обязанность как раз соответствует названию: один из белых скелетных драконов подошёл ко входу в пещеру и закричал в неё: «Гаа-а-а-а!»
Он подражал предсмертному крику раненого белого скелетного дракона. Подражание получилось весьма похожим, прекрасно передав то трагическое чувство.
Внутри пещеры карлики прекратили пляску — все они услышали этот крик, и несколько карликов, недоумевая, направились к выходу из пещеры. Высунув головы, они осмотрелись по сторонам… но заросли вокруг были тихи и спокойны, как будто там ничего не было.
«Ва-о?» — эти несколько карликов в замешательстве вышли за пределы пещеры. Они почувствовали здесь незнакомый запах, отчего замешательство только усилилось…
«Свист!»
Внезапно из зарослей вылетела стрела — она точно вонзилась в тело одного из карликов, тот тут же издал пронзительный вопль и рухнул на землю без движения.
«Ва-ва-ва-ва!» — остальные карлики в ужасе тут же бросились обратно в пещеру. В этот момент капитан белых скелетных драконов снаружи в ярости закричал: «Кто только что выстрелил первым?»
«Гаа…» — из зарослей, понурив голову, вышел один из белых скелетных драконов. Похоже, он случайно нажал на спусковой механизм арбалета.
«Ты, глупый дракон! Ничего не поделать, теперь они точно не выйдут наружу.» — сказал капитан. — «Раз так, нам остаётся только пробиваться внутрь силой. Все, приготовьте свои мечи и щиты!»
«Гаа!» — белые скелетные драконы тут же достали своё оружие, вышли из зарослей и окружили пещеру со всех сторон. Капитан обратился к тому же белому скелетному дракону, что выстрелил первым: «Ты пойдёшь первым.»
«Гаа?» — тому дракону ничего не оставалось, как пойти впереди всех. Он шёл, дрожа, сжимая меч, шаг за шагом, выглядя точь-в-точь как новобранец. Пещера карликов была очень узкой — там могли пройти рядом лишь два белых скелетных дракона одновременно.
Поэтому они были весьма уязвимы для внезапной атаки, а те, кто шёл сзади, ничем не могли им помочь.
Однако, пройдя по не слишком длинному коридору, белые скелетные драконы не подверглись никакому нападению — они довольно быстро добрались до центральной части пещеры.
Здесь было довольно просторно, но по-прежнему совершенно пусто. Однако плотные следы на полу показывали, что эта группа карликов ещё недавно находилась именно тут.
Впрочем, куда больше белых скелетных драконов заинтересовало то, что находилось в пещере — несколько белых скелетных драконов были прикованы к земле.
«Это же те драконы, что летели на первой Небесной рыбьей лодке!» — солдаты тотчас подбежали к ним и вытащили кости, которыми те были прикованы. Все они были очень слабы, едва могли что-то произнести, но выглядели ещё живыми.
«Здесь найдено лишь несколько, похоже, большинство уже убито, эти проклятые твари!» — сказал капитан. — «Что ж, тогда возвращаемся…»
«Здесь есть зелёный!» — внезапно закричал один из солдат, обнаруживший прикованного к земле Мукру.
«Что?» — капитан поспешно подбежал туда и увидел, что Мукра отчаянно бьётся на земле, но кости, которыми он был скован, держали слишком крепко — вырваться разом не получалось.
Капитан посмотрел на Мукру и сказал: «Похоже, эта компания всё же сделала одно доброе дело.»
…………
«Ты говоришь, это те самые вскрыватели черепов поймали его?» — в лагере на краю обрыва Мукру, связанного, притащила толпа белых скелетных драконов к Кристальному Безумцу; тот с недоумением смотрел на этого изумрудного дракона.
Похоже, он совсем не помнил, что Мукра — тот самый изумрудный дракон, которого он когда-то подстрелил, зато сам Мукра прекрасно помнил Кристального Безумца — не по внешности, а по его слишком приметным доспехам.
«Гаа…» — Мукра свирепо уставился на Кристального Безумца, тот в ответ так же свирепо смотрел на него. После того как оба некоторое время сверлили друг друга взглядом, Кристальный Безумец произнёс: «Зелёный дракон, где твоё племя?»
«Неважно, откуда вы явились, мы непременно уничтожим вас! Столкнём вас всех в бездну того ущелья!» — крикнул Мукра Кристальному Безумцу. — «Вы, жалкое племя драконов, годитесь лишь на роль рабов и трупов!»
Хотя он говорил всё это с большим жаром, ни Кристальный Безумец, ни окружающие белые скелетные драконы совершенно ничего не поняли.
«Похоже, эта зелёная тварь не умеет говорить,» — сказал Кристальный Безумец. — «Ну и ладно, убейте его, никакой особой ценности он не представляет.»
«Погоди, король, у меня есть предложение,» — сказал тот же капитан белых скелетных драконов, что раньше ходил на разведку пещеры карликов. — «Мы могли бы использовать его, чтобы испытать "ту штуку".»
«Ты про ту вещь?» — Кристальный Безумец мгновенно оживился с интересом. — «Хорошо, притащите-ка сюда ту вещь!»
«Есть!» — капитан немедленно повёл группу стражников к краю обрыва. Они забрались на самую большую Небесную рыбью лодку, явно намереваясь вынести оттуда что-то.
Кристальный Безумец изготовил множество странных вещей, часть из которых он ещё не испытывал, причём не только из-за нехватки времени — некоторым из этих устройств требовался живой, настоящий дракон для испытания, а из-за неопределённости результата испытуемый дракон мог оказаться в серьёзной опасности.
Поскольку Кристальный Безумец не мог найти дракона, которого не жалко было бы убить, — он тогда даже немного пожалел, что так рано казнил Пророка вместе с его группой белых скелетных драконов, — эти вещи так и оставались неиспытанными. И вот теперь он наконец нашёл подходящий объект…
Белые скелетные драконы сняли с воздушного корабля-рыбы предмет странной формы. Мукра, похоже, догадался, что они собираются сделать, и забился с ещё большей силой, не переставая громко кричать.
«Тише!» — Кристальный Безумец пнул его ногой. — «Чего он вдруг так закричал…»
«Нашли!»
Внезапно в небе раздался какой-то звук. Кристальный Безумец поднял голову и увидел несколько огромных силуэтов, стремительно пикирующих прямо в эту сторону!